– Придется его отменить, – негромко сказала Подолак. Во взгляде женщины угадывалось огорчение, но ее голос был тверд. – Космические полеты оплачиваются из вашего кредита.
Коста стиснул документ в пальцах, пытаясь унять разочарование. Он больше месяца трудился не покладая рук, разрабатывая и изготавливая детектор для исследования определенных участков спектра излучения Ангелмассы – участков, которые он тщательно выбрал и которые должны были послужить отправной точкой для понимания происходящих там процессов. Он обязан найти способ попасть на корабль.
– Что, если мой полет оплатит кто-нибудь другой? – спросил он. – Я посоветуюсь с доктором Кахенло – быть может, она выделит средства со своих счетов и позволит распоряжаться ими кому-нибудь из своих сотрудников, например, Джази? Это приемлемо?
– В некоторых обстоятельствах – да. – Подолак кивнула. – К сожалению, расходы Кахенло оплачивает Садхаи, и, чтобы профинансировать ваш полет, она должна заранее получить разрешение. Она сказала, что ее спонсоры наверняка согласятся; однако, чтобы отправить запрос почтовым кораблем и получить ответ, потребуется не меньше двадцати четырех часов, а это значит, что вы все равно пропустите старт.
– Вы уже говорили с ней?
– С ней и еще несколькими людьми. Я надеялась разрешить ваши затруднения, прежде чем рассказывать вам о них. Мне очень жаль.
Коста неслышно вздохнул:
– И на том спасибо.
– Это моя работа. – Подолак натянуто улыбнулась. – Я понимаю, вы расстроены, но не забывайте – это еще не конец света. Я уже отправила на Ахару запрос с требованием подтвердить приостановку вашего кредита. Вполне возможно, все ограничится тем, что вам придется побездельничать три или четыре дня.
– Но я пропущу экспедицию к Ангелмассе!
– Знаю, – сочувственно произнесла Подолак. – И понимаю, как это досадно – ждать еще четыре недели до следующего полета. Но, что ни говори, речь идет всего лишь о месяце. Это не такой уж большой срок.
Стоя перед Подолак и глядя в ее лицо, исполненное искреннего сочувствия, Коста вдруг ощутил, что у него пересохли губы.
– Спасибо вам за то, что вы потратили на меня столько сил и времени, – выдавил он, сворачивая бумагу и укладывая ее в карман. – Спасибо. Я… э-э-э… думаю, я найду себе занятие.
– Не сомневаюсь в этом, – заговорила Подолак, как только он повернулся к двери. – Если вам потребуется помощь или совет, обращайтесь ко мне без стеснения.
Выскочив на лестничную площадку, Коста сообразил, что, пожалуй, он расстался с Подолак не слишком вежливо. Но стоять перед ней и слушать, что месяц ожидания – это, в сущности, пустяк…
Перед его мысленным взором возник «Комитаджи». Если бы Подолак знала, что может произойти за этот месяц…
День был прекрасный; в чистом голубом небе сияло яркое солнце, легкий ветерок нес с востока едва ощутимые пряные ароматы. Скорее всего – запах местных экзотических растений. Безжалостная судьба словно насмехалась над унынием Косты. Он сунул руки в карманы, наугад выбрал направление и зашагал по ухоженной территории Института, углубившись в собственные мысли.
По сути дела, у него было лишь два пути. Остаться здесь, пока бюрократы не исправят положение, в котором он оказался. Либо улететь на Сераф и затаиться там или купить билет до Лорелеи и дожидаться активных действий коммодора Ллеши. Действуя в соответствии с последним вариантом, Коста был бы вынужден едва ли не полностью израсходовать деньги из своего неприкосновенного запаса, но, войдя в контакт с представителями Пакса, он мог надеяться восстановить свою платежеспособность.
Но бегство на этом этапе означало бы признание собственного бессилия.
Коста вперил взгляд в землю. Нет, это не выход. Он предпочел бы угодить в лапы спецслужб Эмпиреи, чем вернуться на «Комитаджи» и увидеть ухмыляющееся лицо Телтхорста, на котором написано: «Я так и знал». Иными словами, у него только один выбор – оставаться здесь, запастись терпением и дождаться очередной экспедиции к Ангелмассе в следующем месяце.
Разумеется, если за это время Ллеши не приступит к активным действиям.
Коста вполголоса выругался. Куда бы он ни повернул, его повсюду ожидал тупик. Судьба так или иначе ставила его в положение проигравшего.
Внимание Косты привлекла искорка в небе. Корабль-охотник, заходящий на посадку на огромное поле к северу. Прищурившись от солнца, Коста разглядел еще несколько искорок, спускавшихся по аналогичным траекториям.
Корабли-охотники…
Коста несколько секунд размышлял. Идея казалась смехотворной… но, с другой стороны, ему было нечего, совершенно нечего терять.
И может быть – он едва отваживался надеяться – безжалостный рок на сей раз промахнется.
– А эта штука, – сказал Ханан, вынимая из ящика с инструментами неуклюжий металлический стержень, – называется универсальным ключом. Он подходит к любому болту и гайке, которую ты встретишь за пределами двигательного отсека; его можно выгнуть в семи различных точках, чтобы добраться до узлов, недоступных для человеческой руки, и развить вращательный момент, который до его изобретения могла приложить разве что горилла с дипломом механика. – Он повернул ключ, отбрасывая на лицо Чандрис солнечные зайчики. – С его помощью можно размешивать краску, вдобавок он останется цел и невредим, если ты в приступе гнева швырнешь его в дальний угол.
Чандрис кивнула, щурясь от света, попавшего ей в глаза. Досконально изучив внутренности «Газели» – по крайней мере, так утверждала Орнина, – она удостоилась чести (весьма сомнительной, на ее взгляд) осмотреть корабль снаружи под руководством Ханана.
– Но зачем изготавливать узлы так, что до них не может добраться рука? – спросила она.
– Потому что конструкторам не приходится иметь с ними дела. – Ханан фыркнул, выгнул ключ в трех сочленениях и поднес его к открытому люку обслуживания над своей головой. – А теперь я покажу его в действии.
– Прошу прощения… – послышался голос со стороны ворот. Чандрис вытянула шею, заглядывая поверх плеча Ханана…
И замерла.
– Проклятие, – прошептала она.
– В чем дело? – спросил Ханан, оглядываясь. Не дождавшись ответа гостя, он добавил: – Привет. Входите.
– Спасибо, – сказал тот и, нерешительно распахнув створку ворот, зашагал к кораблю.
К Чандрис вернулся дар речи.
– Гоните его прочь, – негромко сказала она Ханану. – Я серьезно. От этого парня одни неприятности.
Но гость уже приблизился к ним вплотную; Ханан едва успел бросить на девушку озадаченный взгляд.
– Здравствуйте, – произнес молодой человек и, посмотрев на Чандрис, тут же отвел глаза. – Меня зовут Коста Джереко. А вы, – Ханан Девис?
– Он самый. – Ханан кивнул. – А это Чандрис, моя помощница.
– Да, – сказал Коста, нехотя встречая взгляд девушки. – Мы знакомы.
– Ага. – Ханан любезно кивнул. Если он и заметил напряженность, возникшую между молодыми людьми, то ничем этого не показал. – Чем могу служить, господин Джереко?
– Я хотел бы отправиться вместе с вами в полет к Ангелмассе. Я собираюсь провести эксперимент с детектором излучения, и мне очень нужно попасть туда…
– Что, институтский корабль сломался? – ледяным тоном осведомилась Чандрис.
– Нет, но…
– Вы по-прежнему работаете в Институте?
– Да, но…
– Чандрис. – Ханан заставил девушку умолкнуть, положив ладонь ей на плечо. – Давай хотя бы выслушаем его. Продолжайте, господин Джереко.
Чандрис уловила выражение решимости, появившееся на лице Косты.
– Случилось так, – торопливо заговорил он, – что в результате бюрократической ошибки мой кредит оказался заморожен, а без кредита меня не пустят на борт институтского корабля. Следующая экспедиция состоится лишь через месяц, а если я буду вынужден так долго ждать…
Ханан остановил его, подняв руку.
– Много ли места занимает ваша установка? – спросил он.
– Не очень. – В голосе Косты зазвучала робкая надежда. – Примерно столько. – Он очертил руками пространство размером с кубический метр. – Сейчас я не могу заплатить нам большую сумму, но, как только мой кредит опять откроют…
– Пустяки, – перебил его Ханан. – Мы стартуем завтра в два часа дня. Если вам негде жить, можете переночевать на корабле. Вам потребуется помощь, чтобы доставить сюда приборы?
Коста моргнул. «Он, вероятно, ожидал, что хозяев корабля придется уговаривать намного дольше», – с неудовольствием подумала Чандрис.
– Э-э-э… в общем-то, было бы неплохо… – Коста посмотрел на девушку и, по всей видимости, вдруг сообразил, кого ему прочат в помощники. – Нет, я все сделаю сам, – поправился он. – И я могу остаться на ночь в Институте. Меня еще не выселили оттуда.
– Отлично, – сказал Ханан. – Коли так, возвращайтесь домой и собирайте вещи. Мы проведем в космосе примерно неделю, так что экипируйтесь соответственно.
