Она несколько раз глубоко вздохнула. Роб и Крис – темные лошадки. С этими как головой об стенку – можешь стараться как угодно, а гарантировать все равно ничего нельзя. Стелла – здесь и говорить нечего. За Роба, может, проголосует. В память о незабываемом водном путешествии. А Роб – за нее. Сладкая парочка. А может, с ними в самом деле что-то стряслось? Да нет, что там может случиться? Что-то тень слишком густо легла. Вот так лучше…
Идем дальше. Росс… Росса можно обработать. Нужно обработать. Только он какой-то подозрительно восторженный в последнее время стал. Переживает, что ли? Так или иначе, пора за него приниматься. Алекс подает надежды. Хотя, учитывая то, что произошло этим утром, с ним не все ясно. Ничем, кроме размеров, до этого не выделялся и вдруг на тебе – так умело воспользовался ситуацией. За какие-то десять минут взял да и обошел Криса. Да еще как обошел! Короче, за этим нужен глаз да глаз. Неизвестно, что он еще выкинет.
Брендон… Честный, прямой, надежный Брендон. Образец мужчины. Суровая порядочность, нетерпимость ко всякого рода уловкам, прямолинейность, граничащая с грубостью, и так далее. К сожалению, он еще и хороший муж. Из него это так и прет. Так что о Брендоне можно забыть. Он будет действительно голосовать за того, кого сочтет самым убедительным лидером. Кстати, он, скорее всего, станет едва ли не единственным, кто проголосует таким образом. Хотя нет, есть еще Кевин. До отвращения правильный Кевин. Кевин, всерьез излагающий вещи, которые хороши разве что для сборника корпоративных правил. Кевин, который год назад потерял в аварии семью и до сих пор говорит об этом не более чем намеками. Кевин, за которого так и тянет проголосовать из сочувствия и жалости. Кевин, Кевин, Кевин… Кевином мы сейчас и займемся. Разумеется, так, чтобы при этом не потерять Пола. Тогда, если считать еще неохваченного Росса, получается четыре голоса. Мало. Предположим, Алекса удастся дожать. Пусть даже самыми грубыми методами. Уже лучше. Пять голосов – это уже ощутимо. А еще Эд и его пресловутые записи. Уже неплохо. Тяжело, правда, но победить надо. Надо любой ценой.
Все, пора поторапливаться. Пять минут это, конечно, недолгий срок, но как бы они там чего не натворили. Очень уж колюче Пол был настроен. Вот обидит он бедного Кевина, испортит ему вконец настроение, и станет Кевин надутым и невосприимчивым. А его надо успеть подцепить до того, как все вернутся. Любопытно, когда это, кстати, произойдет?.. Морока с этими петушками.
Но когда она возвратилась в зал, оказалось, что пяти минут было достаточно. За это время петушки успели изрядно друг друга поклевать. Результат этого грозного кудахтанья и резвых наскоков был, впрочем, весьма неожиданным. Кевин восседал на своем насесте в самом благодушном настроении. Его обычно невеселое лицо если и не сияло, то, по крайней мере, несло на себе печать удовлетворения. Пол же, колючий, язвительный, острый на язык Пол недовольно оглаживал поредевшие перья и угрюмо топорщил хохолок. Неизвестно было, что произошло за эти пять минут в этих щедро политых солнцем стенах, но факт был налицо – Полу досталось. И досталось крепко. Правильный и склонный к меланхолии Кевин нашел какие-то слова, магически подействовавшие на задиру Пола.
Джоан не оставалось ничего иного, как самым невинным тоном поинтересоваться, как они провели время. В ответ оба петушка горячо заверили ее, что время они провели чудесно, но ее им все же не хватало. Джоан порадовала их сообщением о том, что больше не намерена их покидать. Вслед за этим она грациозно опустилась на стул, заняв стратегическую позицию между ними, и приготовилась следовать своему плану.
– Что вы думаете об этом исчезновении? – запустила она пробный камень.
Вопрос был адресован, разумеется, двоим, но ее глаза чуть дольше задержались на лице Кевина.
– Я так надеюсь, что с ними ничего не случилось, – сокрушенно сообщил он.
– Приятно слышать, – ответил ему знакомый голос. Все трое обернулись как на звук выстрела. В дверях стояли Роберт и Стелла.
Первым нарушил молчание Пол.
– Похоже, всем можно возвращаться, – сказал он.
– Это замечательно, что с вами все в порядке, – добавила Джоан, бросив на него укоризненный взгляд. – Мы все очень волновались.
И они все вернулись. Вернулся невозмутимый Майкл с оживленным Россом. Вернулись, о чем-то негромко разговаривая, Брендон и Крис. Вернулся полный холодного удовлетворения Алекс. Появился десять минут спустя непривычно угрюмый Алан. Каждый с порога интересовался, что произошло, и каждый получал один и тот же ответ: «Мотор заглох, вылезли, переночевали, утром пришли к дороге, словили попутку, через полчаса были здесь, спасибо, что вы нас искали, жаль, что так получилось». Стелла улыбалась, Роберт пренебрежительно кривил рот, говоря о никудышных местных лодках, Пол демонстративно вздыхал, давая понять, что он слышит этот рассказ уже в который раз. Возникший из ниоткуда Эд с каменным лицом что-то тихо строчил в углу.
Все были в сборе.
– Пора начинать, – сказал наконец Крис. – Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.
Он скользнул взглядом по часам.
– До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное – потом.
Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.
– Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.
– Так не пойдет, – звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.
– Почему?
– Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок.
Дальше – на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, – Алекс широким жестом указал на Стеллу, – некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.
– Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, – отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. – Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.
– Еще как можем.
– Мы потратили день – целый день – на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?
– Зачем лучше? – пожал плечами Алекс. – Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?
– Логично, – согласился Брендон.
– В самый раз, – подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.
– А-а, ты об этом, – сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. – Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.
Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.
– И завтра тоже, – вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.
– Что тоже? – не понял Крис.
– Тоже по двадцать минут, – пояснила Стелла. – О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.
– И закончить раньше, – сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.
Стелла весело взглянула на него.
– Ну, и это, – согласилась она.
– Меня устраивает, – сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.
– Меня тоже, – быстро сообщил Крис. – Если возражений нет, давайте начинать.
Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.
Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.
В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.
