— Вот это да! — я мысленно ахнул, глядя, как мелькали на фоне красно-зеленого ковра ее платье, голые ноги в тапочках и белый платок.
Через несколько минут почти у подножия сопки она замедлила движение, распрямилась, словно внутри у нее спрятана пружина, и как ни в чем не бывало вскочила на ноги.
— Эй ты! — донесся снизу ее голос. — Иди сюда. Тут один цветок я нашла. Покажу.
— А мешок твой тут оставить? — крикнул я.
— Нет, с собой захвати... Только осторожно. В нем змеи.
Сообщение насчет змей я, конечно, принял за шутку, но все же мешок не вскинул на спину, как она, а держал в руке, пока долго и не совсем уверенно спускался по травянистому, мягкому, однако ж довольно крутому склону.
— Глянь-ка, какой тюльпан, такой нечасто и сыщешь, — сказала Гюрза.
В руке она держала нож довольно устрашающей формы и размера, которым окапывала цветок. Цветок был бледно-лимонный, почти белый, и крупный, по крайней мере его чашечка заметно возвышалась над другими.
Закончив работу, Гюрза старательно вытерла лезвие о траву, нажала какую-то кнопку на пластмассовом блестящем черенке, отчего сам клинок сразу же куда-то спрятался, потом проделала еще какую-то манипуляцию, после чего клинок мгновенно появился снова. Так она баловалась ножом несколько раз, по всей вероятности для того, чтобы похвастаться передо мной своим хитрым инструментом.
— Из контрабанды... Английский, — сказала она как бы между прочим, а сама блеснула, стрельнула в меня восхищенными и озорными глазами.
— Таким ножом человека убить можно.
— А зачем человека убивать? Пускай живет... Мешок-то поклади, чего держишь?
Спохватившись, я опустил мешок на землю и вдруг к немалому своему ужасу заметил, что внутри что-то пошевелилось.
— Так что, там действительно змеи? — спросил я испуганно.
— А то нет... Я ж кричала тебе, чтоб ты осторожнее нес. А то попортишь мне добычу... Проверить надо.
Она подошла к мешку, склонилась над ним и стала раскручивать веревку, которой он был завязан. Движения ее рук, такие быстрые вначале, постепенно становились осторожнее и медленнее.
— Отойди-ка ты немножко, — сказала она мне, не спуская глаз с мешка.
Я поспешно отодвинулся на шаг, продолжая с любопытством и беспокойством наблюдать за ее руками.
Послышалось злое и долгое шипение, будто выпускали воздух из велосипедной камеры, бок мешка зашевелился сильнее, и не успел я опомниться, как из образовавшегося отверстия высунулась блестящая узкая змеиная голова. Но тут отпущенная было веревка слегка затянулась снова, сдавив шею змеи, которая теперь не могла ни просунуться вперед на волю, ни уползти назад в мешок. Единственное, что она делал, это шипела, вращала головой, пытаясь дотянуться до рук Гюрзы, и высовывала свой красный, горящий, как пламя, язычок.
— Потерпи, ну потерпи, глупенькая... — послышался ласковый голосок Гюрзы. — Убивать я тебя не собираюсь, это только плохие люди змей губят...
Несмотря на ласковые слова, она все сильнее затягивала веревку, и движения змеи становились все более вялыми и сонными.
Гюрза, очевидно, ждала какого-то момента. Лицо ее раскраснелось, глаза блестели, рот чуть-чуть приоткрылся, обнажив мелкие влажные зубы, все в ней было напряжено, собрано, словно перед броском, наконец ожидаемый момент наступил — правая рука Гюрзы метнулась в сторону, затем вверх и через секунду длинная, почти полутораметровая плеть змеи оказалась в воздухе: Гюрза ловко и крепко держала ее за шею у самой головы.
— Завяжи бечевку, а то другие выползут, — крикнула она мне, и я, преодолевая слепой страх, поспешно и, наверно, бестолково сделал несколько узлов.
— Без меня тебе б кто мешок завязывал? — спросил я, чувствуя себя немножко героем.
— Сама б справилась. Не первый раз, однако.
Тем временем змея немного ожила и начала извиваться своим черным блестящим телом.
— Хочешь ядовитые зубы посмотреть? — спросила Гюрза и, не дожидаясь моего ответа, проделала что-то такое, что заставило змею открыть широко рот. — Гляди!
Я осторожно подошел и увидел красную слизистую оболочку, похожую на обыкновенное человеческое небо, и какие-то белые бугорки на нем.
— И ты не боишься? — спросил я. Очевидно, в моем голосе были достаточно слышны почтительные нотки, потому что Гюрза весело улыбнулась.
— А чего бояться! — ответила она. — Кобра—змея благородная, никогда первая на человека не нападает.
— Так я тебе и поверил!
Мое возражение, наверно, задело Гюрзу: она как-то странно посмотрела на меня и вдруг то ли нечаянно, то ли нарочно выпустила кобру из рук. Я тихонько вскрикнул, отпрянул на шаг, Гюрза же расхохоталась, и было в ее звонком смехе что-то первобытное, дикое, сродни той змее, с которой она только что играла.
Первые секунды кобра лежала неподвижно, очевидно отдыхая от немалых испытаний, выпавших на ее долю, а затем, как бы вновь увидев людей и опомнившись, зашипела и поднялась, выгнулась, став чем-то похожей на шею черного лебедя.
— Видишь, — сказала Гюрза, — это она тебя предупреждает, говорит, чтобы ты не подходил к ней близко.
— А я и так не пойду, без предупреждения, — пробормотал я.
В руке Гюрзы появился белый платочек, который она поднесла к змеиной голове. Кобра сделала резкий мгновенный выпад, но Гюрза отдернула руку еще быстрее. Так повторялось несколько раз, несколько раз жало проносилось в двух-трех миллиметрах от смуглой руки Гюрзы.
— Да хватит тебе! — крикнул я.
Но Гюрза уже явно вошла в роль. Сейчас она смотрела только на змею, стараясь охватить взглядом ее всю, чтобы предупредить малейшее движение, любое поползновение кобры. Две трети змеиного тела было свернуто в спираль и лежало на траве неподвижно, третья же часть, увенчанная раздувшимся мешком и головой, стояла в воздухе. И в это время, когда все внимание змеи было направлено на платок, Гюрза стала гладить ее сзади свободной рукой.
— Ах ты глупенькая... Ах ты моя хорошая, — в ее голосе слышалась неподдельная ласка, даже умиление. — Можешь и ты погладить, если хочешь, она не укусит...
— Да ну тебя!
— Да ты, оказывается, трусишка, — сказала Гюрза насмешливо.
— Я не трусишка, но гладить змею по голове не имею ни малейшего желания... Ты что ее теперь на волю выпустишь? — спросил я, чтобы замять неприятный разговор о моей предполагаемой трусости.
— Как бы не так! За змею двадцать рублей заповедник платит.
— Ого, как дорого!
— Дорого?! — в ее голосе снова прозвучала насмешка, а раскосые глаза блеснули. — Ты сам сперва попробуй словить, а потом говори, дорого или дешево. А до той поры молчи... Лучше помоги мне ее назад в мешок запрятать.
Я деликатно промолчал, а она снова начала двигать перед змеей высунутым вперед кончиком платка. Вторая рука ее, продолжавшая поглаживать кобру, опускалась все ниже.
«Что еще затеяла эта девчонка?» — подумал я. Гюрза была по-прежнему сосредоточена, собрана и смотрела только на змею. Мне даже показалось со стороны, что взгляд ее был направлен одновременно в две точки: один глаз — на голову змеи, а другой — куда-то в землю, где лежало завитое в спираль тело кобры. Туда, книзу и двигалась осторожно, медленно свободная рука Гюрзы, пока не достигла живой спирали и не нащупала в ней самый ее конец. Тут Гюрза сделал еще один эффектный взмах рукой, быстрый бросок в сторону, но тут же выпрямилась, и я увидел, что кобра уже не лежит на земле, а висит в воздухе: Гюрза снова держала ее, но на этот раз не за шею, а за хвост.
Ошалевшая и рассерженная бесцеремонным обращением кобра попыталась было поднять голову, но Гюрза тут же сильно встряхнула змею, и голова бессильно повисла. Теперь кобра напоминала мне толстый и неживой резиновый жгут.
— Как тебе не противно змею в руки брать! — сказал я, брезгливо морщась.
— Сейчас и ты возьмешь...
— Ну, знаешь ли, это еще как сказать — возьму или не возьму!
— Разве ты мне помочь не хочешь? — спросила она и впервые с тех пор, как занялась змеей, посмотрела на меня.
— Ладно... Что надо делать?
— Взять у меня змейку и подержать, пока я развяжу мешок.
— Может все же лучше я развяжу мешок?
— Как хочешь, — она пожала узкими плечиками.— Я думала, что тебе интересно подержать змею в руке.
— Нет, мне гораздо интереснее развязать мешок.
— Дело твое... Только осторожно с мешком, как бы змей не потревожил.
Я нервно пожал плечами.
— Как вам это нравится! Она беспокоится о змеях, а не о человеке!
— Ты о себе и сам побеспокоишься, а если змеи пропадут, мы денег лишимся.
— Кто это мы?
— Я с дедушкой... Тебе и про дедушку ничего на заставе не рассказывали? Странно. Он за свою жизнь двадцать одного нарушителя задержал! — сказала она гордо.
Не спуская глаз с висящей змеи, она все же умудрилась наблюдать за моей работой и, когда я не без труда распутал узел вверху, который сам же недавно затягивал, сказала строго.
