удивилась. Заказчица ответила кивком на приветствие Артема и вопросительно взглянула в сторону Кристины.
— Это Кристина Валерьевна, мой заместитель, — сказал он.
Чеко закатил глаза, но женщина, казалось, не заметила этого. Она снова кивнула, приглашая их сесть. Они втроем сели на один диван, и Кристина оказалась между Артемом и Чеко. Заказчица подала знак проходившему мимо официанту, и через мгновение на столе появились три подставки с пиццами.
— Благодарю, но мы не голодны, — сказал Артем.
Женщина снова кивнула. Кристине начало казаться, что она немая, но заказчица вдруг заговорила, обращаясь к Чеко.
— Рада вас видеть, Серхио. Честно говоря, вы меня удивили. После нашей последней встречи я не рассчитывала на успех.
— Надеюсь, теперь вы не жалеете, что дали нам больше времени.
Женщина кивнула и перевела взгляд на Артема.
— Я полагаю, Серхио передал вам мои соболезнования по поводу смерти Романа Константиновича?
— Спасибо, — сухо сказал Артем.
— Вчера был суд. Вы знаете приговор?
Артем покачал головой.
— Десять лет, — сказал Чеко.
Женщина кивнула.
— Да. Но я вас уверяю, я это так не оставлю. Не у него одного есть связи. Я добьюсь пожизненного.
Она так крепко сжала сигарету, что та раскрошилась и упала серыми клочками на стол. Женщина взглянула на эту кучку и медленно глотнула вино.
— Но это уже вас не касается. Вы сделали свою работу, и я довольна. — Она окликнула официанта. — С собой.
Пока они ждали, женщина допила вино и принялась стучать ногтями о бокал.
— У меня была еще одна просьба, — сказала она.
Артем вздохнул.
— Юлия мертва, Мария Владимировна. Раньше я предполагал, а теперь уверен.
Казалось, заказчица никак не отреагировала, но Кристина заметила, как побелели костяшки ее пальцев. Официант поставил на стол три большие коробки с пиццей. Чеко, взглядом показав Кристине следовать за собой, забрал коробки и вышел наружу.
Кристина догнала его у машины. Чеко немного приоткрыл каждую коробку, и Кристина увидела уложенные ровными рядами пачки пятитысячных купюр. Закрыв багажник, Чеко прислонился к нему.
— Я думала там и правда пицца, — сказала Кристина. — Даже жаль немного. Я не успела толком пообедать.
— Думаю, на пиццу здесь хватит.
— Правда, Серхио?
Кристина ехидно улыбнулась. Чеко вздрогнул и помрачнел.
— Не называй меня так. Только не ты.
— Почему? Заказчица ведь называла.
— Понятия не имею, откуда она узнала.
— Тебя в самом деле так зовут?
Чеко сделал небольшой церемонный поклон.
— Серхио Густаво Гонсалес Арриага, если быть точным. Но для тебя Чеко. Пожалуйста.
Кристина удивилась тому, как искренне он просил ее. Во взгляде ни намека на шутку, просто тихая мольба.
— Ладно. Чеко.
— Спасибо.
Кристина задумалась. Чеко все еще был для нее загадкой, ходячим набором неожиданностей. Он вдруг взглянул на нее и нахмурился.
— Я уже жалею, что выдал тебе тайну своего имени. Ты совершенно не умеешь держать что-либо в себе.
— С чего это?
— Я по твоему лицу могу понять, о чем ты думаешь.
— И о чем же я думаю?
— О том, что между нами что-то происходит. И ты это чувствуешь. И ты боишься.
Кристина кашлянула. Ее вдруг бросило в жар. Она старалась не смотреть на Чеко.
— С чего ты взял?
Чеко усмехнулся и наклонился над ней. Кристина почувствовала на себе его дыхание. По телу побежали мурашки, и она вцепилась в багажник.
— Например с того, что когда я рядом, ты то отталкиваешь его, то целуешься с ним напоказ. Ты хочешь, чтобы я это замечал, и я замечаю.
Кристина вспыхнула.
— Вовсе нет!
Чеко одарил ее насмешливым взглядом. Кристина отвернулась.
— Ты не угадал, ясно? Я думала не об этом, а о том, что не понимаю, чего от тебя ожидать. И не ошиблась.
— Этого я и сам не понимаю.
Он вдруг застыл с таким странным выражением лица, что Кристина не выдержала молчания.
— Я сказала тебе, о чем думала. Теперь скажи ты.
— Тебе это вряд ли понравится.
— Почему?
— Правда хочешь узнать?
— Хочу.
— Хорошо. Я думал о том, что лучше бы ты не появлялась в моей жизни.
Кристину передернуло, как от горькой настойки. Она обиженно повела плечами.
— Вообще-то…
— Знаю. Это я тебя похитил.
Из ресторана вышел Артем и направился в их сторону. Чеко молча сел за руль и завел машину. Кристина бросила ему в след сердитый взгляд и крепче обычного обняла Артема.
* * *
Все Подземелье занималось подготовкой к празднованию окончания дела Шейха. Чеко терпеть не мог суету и с удовольствием отсиделся бы у себя в комнате, но Мейза поймала его в коридоре и заставила отнести в столовую коробки с шампанским. Войдя, он застыл на мгновение, не веря своим глазам. Мало того, что вовлечены были абсолютно все, даже те, кто просто пережидал в Подземелье трудные времена, да еще и размах праздника был небывалым. Откуда-то появились белые скатерти, сверкающие бокалы, позолоченные подносы с кулинарными шедеврами: всего этого он не видел ни разу за двенадцать лет в Подземелье, да и до этого тоже.
Он знал, кто за этим стоял. С тех пор, как она появилась в Подземелье, Кристина меняла все вокруг: как-то незаметно, но при этом радикально. Это новое, почти незнакомое ему место и Подземельем назвать было сложно: все вдруг стало светлее, чище, уютнее, а сотрудники ходили с глупыми улыбками на лицах и хвалили новую «Королеву». Чеко чуть не поперхнулся, когда впервые услышал прозвище Кристины, но оно уже укоренилось. Правда, сама Кристина об этом, кажется, не подозревала.
Чеко единственный во всем Подземелье не радовался бурной деятельности Кристины. Пусть он формально не являлся лидером, но Подземелье всегда, а в последние месяцы особенно, было его территорией. Теперь же каждая щель, каждый угол пропитались ее присутствием, и это сводило с ума. Раньше он мог убеждать себя, что беспокоится о безопасности друга, теперь же, когда невиновность Кристины доказана, стало нечем оправдывать свои постоянные мысли о ней. После разговора с Артемом он честно пытался подавить в себе это неуемное влечение, но стало только хуже. Все в нем будто взбунтовалось, и пока часть его пыталась сохранить хрупкую дружбу между ними тремя, другая его часть требовала действовать даже если все, чем он дорожит, взлетит на воздух. Он понимал, что влюбляется, и не мог остановиться. Чувства стали сильнее после похищения Кристины Шейхом. Когда они угрожали ей, ему показалось, что он вернулся в самое страшное свое воспоминание. Он метался в бессильных попытках хоть как-то ей помочь, пока безумный страх захватывал его сознание. Снова. Именно тогда он понял, насколько она важна для него.
Чеко увидел, как Кристина
