- Как думаешь, нас так и будут голодом морить?
Он покосился на меня очень недовольно:
- Вы, люди, о чем-нибудь кроме еды думаете когда-нибудь?
- Бывает, - сознался я.- О женщинах, например. Вон та, в горошек, вроде бы ничего. И на тебя посматривает.
Вообще-то промах с моей стороны - эльфы не слишком склонны к юмору, да еще на свой счет.
Похоже, Хельг собирался меня послать, или еще что похуже, но в этот момент наши викинги, как я их мысленно окрестил, решили, что можно начинать дележку и шмон. Вокруг нашей группы уже прохаживалось кавалерийским шагом несколько гнусного вида молодчиков, похоже, старейшин, или как они тут называются. Один - здоровяк-тяжеловес с пивным брюшком, заросшим рыжей шерстью - выдернул меня из толпы. Похоже, его заинтересовал мой тельник - правда, после того, как меня несколько раз вываляли в грязи, полосы были видны не очень отчетливо, но все же видны. Тяжеловес опытным хозяйским взглядом посмотрел на мои ботинки, решил, что займется ими позже и принялся ощупывать материю, то есть воротник, обдавая меня застарелым перегаром. Неожиданно в мутных глазенках что-то засветилось, толстые корявые пальцы поволокли из-под тельника цепочку с Камнем. Это он зря придумал...
- Не трогай, дурак. Пожалеешь.
То ли он не понял, то ли не поверил. А напрасно. Когда его грязная лапища сомкнулась вокруг Юрда, тот моментально отреагировал, а я еще своей Силой от души добавил.
Получилось весьма эффектно - треск, зеленые искры, запах озона... Тяжеловес пролетел спиной вперед пару метров и плюхнулся задницей на утрамбованную землю, прижимая пораженную руку к животу. Он явно не понял, что произошло. Но так или иначе, а момент для поднятия своего авторитета вполне подходящий. Я гордо выпрямился и отчеканил:
- Вы, ничтожества! Я - страшный Чародей, и смерть ожидает любого, кто хоть пальцем ко мне прикоснется!
Должного эффекта это не произвело. Сдается мне, по-имперски тут никто не понимает. Хотя возможен и другой вариант: никто и пальцем не собирается меня задевать, просто превратят в подушечку для стрел. Во всяком случае, женщины и дети рассосались моментально, а в руках у мужиков возникли длинные луки и дротики. Вот это называется - показал себя...
Так бы меня, наверно, и уложили с соблюдением полнейшего ко мне уважения, но как в таких случаях и бывает, помощь явилась с самой неожиданной стороны - откуда-то из-за спин воинов вывернулась высоченная костлявая старушенция, хромающая на правую ногу, тоже при ошейнике. Она повелительно вскинула руку и резко что-то прокаркала. После некоторого колебания стрелы вернулись в колчаны, воины отодвинулись - все, кроме одного. Этот - судя по длинным золоченым рогам, укрепленным на шлеме, какая-то шишка - вступил в спор со старухой. Лук его при этом оставался нацеленным на меня, а я такие вещи не люблю - далеко ли до беды? Но в общем-то тут дело техники...
Все прошло без сучка и задоринки, если не считать того, что рогатого чуть кондрашка не хватила, когда лук у него в руках сломался со звуком пистолетного выстрела. Елки зеленые, как это у меня из головы вылетело - в моей котомке ствол лежит! Не думаю, что тут кто-либо имел дело с огнестрельным оружием, но чем черт не шутит - вдруг да найдется какой-нибудь ушлый дикарь, который разберется, как из него стреляют. Только этого еще для полного счастья не хватало.
Много времени на размышления мне не дали, старуха что-то бросила воинам тоном приказа, четверо тут же взяли меня в кольцо, а старушенция жестом велела следовать за ней. Попробуй тут откажись, когда тебе под ребра упираются жала четырех копий... Я цыкнул выбитым зубом, подмигнул Хельгу - ничего, выкрутимся!- и двинулся за ней следом.
Юрты, или как они правильно называются, шли довольно ровными рядами. Вполне мирная картинка - между ними протянуты веревки с вяленой рыбой и разнообразным тряпьем, у выходов навалены кадушки, корыта; голозадые ребятишки исподтишка наблюдают. И собаки во всех видах - лежащие, высунув язык, слоняющиеся без дела, сосредоточенно ищущиеся, грызущиеся между собой, деловито роющиеся в отбросах... Запашок соответствующий: горький дым, рыба, плохо выдубленная кожа, сверх того припахивает какой-то сомнительной едой. И тут меня даже замутило. Черт, я ж три дня ничего не жрал!
Через несколько минут меня втолкнули в какое-то строение, судя по дыму и копоти - что-то вроде кузницы. И войдя, я тут же в этом убедился. Кузнец, длинный и сухопарый желтоволосый дед, некоторое время пререкался со старухой, судя по интонациям, намекая, что у него рабочий день закончился, но старуха опять победила. Кто-то, подойдя ко мне сзади, разрезал веревки, и мои руки бессильно повисли. Когда я еще смогу ими свободно двигать?.. Вероятно, нескоро - мне не дали размять мышцы, кузнец заклепал у меня на запястьях браслеты, скрепленные между собой довольно короткой цепью, проходящей через кольцо на массивном железном поясе. пояс тоже заклепывался прямо на мне. Вот старая сволочь, ему б самому так кувалдой по заднице! Вслух я этого высказывать не стал - понять может и не поймут, а вот копье в брюхо получить можно.
После завершения этой "профилактической работы" меня вывели из кузни и погнали еще куда-то. Теперь мои бравые конвоиры осмелели настолько, что шли не только сзади, но и с боков. Очевидно, по всему стойбищу уже разнесся слух, что Чародея захватили - отовсюду стекались любопытные, поглазеть на меня. Опять же, в основном подростки и бабы, многие - в тех же медных ошейниках. Характерная деталь - окольцованные-то все хромают, причем все на правую ногу. Точь в точь моя провожатая, а она, похоже, пользуется здесь влиянием. Может, это у них знак высшей касты? Или, например, такие вот странные представления о красоте? Татуировка и раскраска тел меня же почему-то не удивляет...
И тут я почувствовал Силу. Чужую. Абсолютно незнакомую, хоть и не слишком большую. Недобрую какую-то. С таким мне еще сталкиваться не приходилось. Прежде чем меня подвели ко входу в довольно большую юрту, я знал, что именно отсюда она и исходит. Воины остановились, не доходя до входа метра три, и на рожах у них читалось, что ближе соваться им очень неохота. Старуха сделала мне знак подождать. Ладно, кто бы спорил... Все равно надо Силу подконцентрировать, просто так, на всякий пожарный - с кем или с чем придется столкнуться, абсолютно непонятно. Хотя непосредственной опасности я пока не чую, да и в таких браслетах мало что смогу сделать, но все же...
Старуха появилась почти сразу и отогнула дверной полог, приглашая меня внутрь. Конвоиры остались стоять, где стояли, а я мужественно двинулся навстречу непонятной Силе. Как обычно, герой поневоле...
Полог тяжело опустился за моей спиной, сперва я разглядел только тусклый красноватый огонек плошки с жиром, почувствовал запах копоти от него, а потом...Откуда-то слева внезапно раздался низкий рык, что-то большое и вонючее придвинулось из темноты, тускло блеснули лезвия двух кинжалов. Сердце провалилось куда-то в желудок. Только этого мне еще не хватало - быть кому-то скормленным...
- Назад, Обо! Не трогать!
Нечто с утробным ворчанием отодвинулось в угол. Вот это номер... Здоровенный заросший диким волосом мужик, всей одежды на нем - пояс с ножнами да ошейник с цепью, прикрепленной к большому камню. Телохранитель?..
- Что, Чародей, испугался моего песика?
Я не без усилий оторвал взгляд от "песика" и перевел его на хозяйку Силы, обладательницу голоса. Глаза уже достаточно привыкли к полумраку, чтобы разглядеть ее. М-да, основательная бабища. Лет на вид побольше тридцати, не очень высокая, на голову меня пониже, и, похоже, не из варваров - волосы, если их отмыть, должны оказаться довольно светлыми, лицо не такое скуластое, нос почти курносый. Кожаные штаны плотно обтягивают массивные ляжки, меж монументальных грудей, словно капля крови, свисает на цепочке Камень - слабенький, но все же... Хорошо, хоть, не разрисована. Хотя нет, на грудях татуировка - глаза, соски вместо зрачков.
- Не бойся, Чародей. Он не тронет. Пока я не скажу... - голос довольно высокий, с легкой хрипотцой. Слов не коверкает, но выговор слегка гнусавый, такой я уже у кого-то слышал... Ладно, не время сейчас с этим разбираться.
Я выдавил из себя мужественную улыбку:
- Мне вещи и пострашней видеть приходилось. А пока, хозяйка, почему б не предложить гостю, например, присесть и выпить вина?
- Ну присядь, - она разглядывала меня не таясь, оценивающе. - Только учти, ты пока здесь не гость, а пленник.
- Спасибо за предупреждение, - буркнул я, устраиваясь на шатком чурбане. - А я-то, дурак, думал - это ритуальные украшения, - я позвякал цепью.
Она холодно улыбнулась:
- Ты, я вижу, забавник...
- На том стоим... А может, ты меня тоже позабавишь, расскажешь, чего ради меня сюда привели?
- Не только для развлечений. Ты ведь орденец?
