Я окаменела, увидев в его глазах холодный расчет. Он шагнул ко мне ближе. Его злоба, точно яд, лишила меня способности двигаться и тем более соображать.
– Ах. – Он приподнял мой подбородок и стал всматриваться в лицо. – Паника, страх, отчаяние. Вот такой мне и нравится тебя видеть, Кровавый Сорокопут.
Не отводя глаз, он укусил меня за губу, внезапно и больно. Я почувствовала вкус крови.
– А теперь, Сорокопут, – выдохнул он мне в рот, – отправляйся на охоту.
29: Лайя
«Та женщина, маска, они называли ее Комендант. Она убила их всех». Всех книжников. И всех книжников-заключенных.
– О небо, Кинан, – вымолвила я. Он, как и я, сразу все понял. – Дарин.
– Меченосцы идут на север, – прошептал Кинан. Книжники не слышали его, они не сводили глаз с Афии, которая все еще решала их судьбу. – Они вряд ли успели добраться до Кауфа. Комендант методична. Если она движется с юга на север, она не изменит свой план. Ей придется пройти через Антиум, прежде чем она попадет в Кауф.
– Афия, – позвал Зер, стоявший на краю лагеря с подзорной трубой в руках. – Меченосцы идут. Не могу сказать, сколько их, но они близко.
Афия выругалась, и мужчина-книжник схватил ее за руку.
– Умоляю, возьмите хотя бы детей. – Он стиснул челюсти, но глаза наполнились слезами. – Аяну два года. Сене – шесть. Меченосцы их не пощадят. Спасите их. Мы с сестрами побежим и уведем солдат отсюда.
– Афия, – Иззи в ужасе посмотрела на кочевницу, – ты не можешь им отказать.
Мужчина повернулся к нам.
– Умоляю, мисс, – он обратился ко мне, – меня зовут Милад. Я плету веревки. Я – никто. И не думаю о себе. Но мой мальчик… он такой умный…
Джибран появился из-за спины и взял Иззи за руку.
– Быстрее, – позвал он. – Прыгай в повозку. Меченосцы шли за ними, но они убьют каждого книжника, которого встретят. Тебе надо спрятаться.
– Афия, пожалуйста. – Иззи посмотрела на детей, но Джибран потащил ее к повозке. В его глазах стоял страх.
– Лайя, нам надо спрятаться, – сказал Кинан.
– Ты должна взять их всех. – Я повернулась к Афии. – В отсеке для контрабандного товара полно места. – Я повернулась к Миладу. – Меченосцы видели вас и вашу семью? Они идут именно за вами?
– Нет, – сказал Милад. – Вместе с нами убежало еще десять человек. Мы разделились всего несколько часов назад.
– Афия, у тебя должны быть где-то рабские браслеты, – сказала я. – Почему не сделать то, что мы проделали в Нуре…
– Ни за что, – зашипела Афии. Взгляд ее темных глаз стал острым как кинжал. – Я уже и так сильно рискую своим племенем из-за тебя. А сейчас заткнись и иди в повозку, на свое место.
– Лайя, – позвал Кинан, – пойдем…
– Жрица, – быстро крикнул Зер. – Их больше десяти. В двух минутах отсюда. Среди них есть маска.
– Проклятье. – Афия схватила меня за руку и толкнула к повозке. – Залезай. В повозку. Сейчас же, – взревела она.
– Спрячь их. – Я бросилась вперед, и Милад передал мне в руки сына. – Или я никуда не пойду. Буду стоять тут, пока не придут меченосцы. Они выяснят, кто я такая, и ты умрешь за то, что покрывала беглецов.
– Лгунья, – прошипела Афия. – Ты не станешь рисковать жизнью своего драгоценного братца.
Я шагнула вперед, к ней вплотную. Нас разделял буквально один дюйм, но я не отступала. Я подумала о маме. Подумала о Нэн и Дарине. Подумала обо всех книжниках, которые погибли от клинков меченосцев.
– Посмотрим.
Афия выдержала мой взгляд, затем зарычала.
– Если мы умрем из-за этого, – пригрозила она, – вот увидишь, я тебя и в аду достану и заставлю заплатить.
– Вана, – позвала она кузину. – Возьми сестер и девочку. Спрячь их в повозке Рица и в повозке с коврами. – Она повернулась к Миладу. – А ты иди с Лайей.
Кинан взял меня за плечо.
– Ты уверена?
– Мы не можем позволить им умереть, – произнесла я. – Пойдем, пока не пришли меченосцы.
Он бросился к повозке Зера, где обычно прятался. Спустя несколько секунд Милад, Аян и я запрыгнули в повозку Афии. Я откинула ковер, скрывавший люк в полу. Крышка люка, армированная сталью, была тяжелой как скала. Милад кряхтел, помогая мне поднять ее.
Наконец люк открылся, явив неглубокое, но широкое пространство, заполненное гхашем и порохом. Тайный отсек Афии. За минувшие недели меченосцы не раз обыскивали караван и, найдя тайник с нелегальными товарами, ленились продолжать обыск.
Я потянула скрытый рычаг и услышала щелчок. Отсек откатился вбок, и под ним открылась еще одна ниша, куда вполне могли уместиться три человека. Я отползла в одну сторону, Милад – в другую, а Аян, широко распахнув глаза, лег между нами.
В дверях повозки появилась Афия. Ее лицо все еще выглядело свирепым. С многозначительным молчанием она закатила над нами отсек, служивший для отвода глаз. Потом захлопнула люк и расправила ковер. Затем ее шаги стихли.
Через щели я услышала фырканье лошадей и лязг металла, а вскоре почувствовала и запах смолы. До нас доносилась отрывистая речь меченосца, но слов я не смогла разобрать. На отсек легла тень, и я замерла, не издавая ни звука. Я делала так уже дюжину раз. Иногда приходилось ждать по полчаса, а однажды – почти полдня.
Спокойно, Лайя. Не нервничай. Под боком беспокойно ерзал Аян, но молчал, как будто чувствовал, что снаружи опасность.
– Этой дорогой побежала группа повстанцев-книжников, – произнес бесстрастный голос. Маска. – Вы их видели?
– Мне попадалась парочка рабов, – ответила Афия. – Но точно не повстанцев.
– Мы все равно обыщем вашу повозку, кочевница. Где ваш жрец?
– Я – жрица.
Маска на миг замолчал.
– Любопытно, – проговорил он таким тоном, что я вздрогнула и легко представила, как, должно быть, рассердился Риц. – Может, мы с тобой обсудим это позже, кочевница.
– Возможно, – промурлыкала Афия так сладко, что я бы не распознала в ее голосе скрытый гнев, если б не провела с ней бок о бок последние несколько недель.
– Начните с зеленой. – Голос маски теперь звучал тише.
Я повернула голову и, закрыв один глаз, вторым прижалась к щели между досками, но смогла разглядеть лишь инкрустированную зеркалами повозку Джибрана и телегу с провизией, в которой прятался Кинан.
Когда в первый раз нас остановили меченосцы, я подумала, что он пожелает прятаться со мной, но он бросил взгляд на повозку Афии и покачал головой.
«Лучше разделиться, – сказал он, – тогда если даже меченосцы кого и найдут, то остальных не обнаружат».
Вскоре совсем рядом фыркнула лошадь. С нее спрыгнул солдат. Я уловила блеск серебряного лица и затаила дыхание. Милад положил руку на грудь сына.
Опустилась лестница повозки, и над нами загрохотали тяжелые шаги. Солдат остановился, и я услышала глухое шуршание, как будто он откинул ковер.
Это ничего не значит. Он может и не заметить швы в полу. Люк устроен так умно, что даже отвлекающий внимание отсек почти невозможно разглядеть.
Солдат вышагивал взад и вперед. Затем вылез наружу, но я не могла расслабиться, потому что он начал обходить повозку кругами.
– Жрица, – позвал он Афию. – Твоя повозка построена как-то странно. – Голос его звучал почти довольно. – Снаружи дно повозки всего на фут или около того над землей. Но внутри пол явно выше.
– Кочевники любят, чтобы их повозки были прочными и надежными, господин, – сказала Афия. – Иначе в дороге они развалятся на первой же выбоине.
– Наемник, – подозвал маска другого солдата. – Иди сюда. Жрица, и ты тоже.
По лестнице застучали сапоги, за ними послышались легкие шаги Афии.
Дыши, Лайя. Дыши. С нами все будет хорошо. Такое случалось и раньше.
– Откинь ковер, жрица.
Ковер сдвинули. Через секунду я услышала предательский щелчок люка. Небеса, нет.
– Говоришь, тебе нравятся прочные и надежные повозки, да? – спросил Маска. – Не настолько прочные, как я погляжу.
– Может, мы это как-то обсудим, – проворковала Афия. – Я с радостью предложу небольшую дань, если вы просто не заметите…
– Я тебе не императорский сборщик дани, которого ты можешь подкупить бруском гхаша, кочевница, – отрезал маска. – Этот товар вне закона, поэтому будет конфискован и уничтожен, как и порох. Солдаты, выгружайте контрабанду.
Ладно, вы нашли это. А теперь уезжайте.
Солдат поднимал гхаш брусок за бруском. Такое тоже случалось и раньше, хотя до сих пор Афии удавалось уговорить меченосцев прекратить обыск после нескольких брусков травы. Но этот маска не сдвинулся, пока из отсека не выгрузили все.
– Ну что, – спросила Афия, когда наемник закончил. – Довольны?
– Ничуть, – ответил маска.
Секундой позже Афия выругалась. Я услышала тяжелый глухой удар, резкий вздох и сдавленный вскрик кочевницы.
«Исчезни, Лайя, – сказала я себе. – Ты невидима. Ты исчезла. Стала маленькой. Меньше песчинки. Меньше пылинки. Никто тебя не видит. Никто не знает, что ты здесь». Все тело покалывало, как от мощного прилива крови к коже.
