Взятие Эрзерума произвело сильнейшее впечатление во всем мире и вынудило Турцию перебрасывать против Кавказской армии подкрепления со всех фронтов. Благодаря успешным действиям войск Юденича Оттоманская империя прекратила боевые действия, направленные на Суэцкий канал. Эрзерумская операция, закончившаяся полной победой русских, полностью расстроила управление остатками Третьей турецкой армии.
Сообщение об успехе на Кавказском фронте император получил в Царском Селе. Он прибыл туда, чтобы лично присутствовать на открытии сессии Государственной думы. Взятие Эрзерума вызвало всеобщее ликование в России. Это была очень важная победа.
Из Царского Села царь выехал в Петроград. Встречал его председатель Думы Родзянко. В Екатерининском зале Таврического дворца государь обратился к депутатам с речью, в которой выразил уверенность в том, что в трагические дни, переживаемые Россией, все фракции Думы объединятся и будут работать исключительно на благо государства.
Вечером того же дня Николай присутствовал на заседании Государственного совета, который также возобновил свою работу.
Ближе к ночи он вернулся в Царское Село, а следующим утром отбыл в ставку, так как 21 февраля немцы начали наступление на Верден в Лотарингии.
Это сражение стало одним из крупнейших и самых кровопролитных во всей Первой мировой войне.
Германия не располагала дополнительными силами для проведения наступления на широком фронте, поэтому сосредоточилась на действиях против Верденского укрепленного района, который прикрывал путь к Парижу. Для защиты Вердена французы держали в этом районе крупные силы. Очевидно, что немецкое командование недооценило мощь обороны противника. Оно планировало прорвать ее в короткий срок, традиционно использовав свой главный козырь – тяжелую артиллерию.
Наступление на Верден проводила Пятая германская армия генерала Эриха фон Фалькенхайна в составе шести корпусов. Оно началось 21 февраля массированной артподготовкой.
В первый день немцы продвинулись на два километра и заняли передовую позицию французов. Далее действия велись по стандартной схеме: днем работала артиллерия, разрушала позиции, вечером пехота занимала их.
Французы проявили беспечность, не выставили боевое охранение у форта Дуомон. 25-го числа немцы без боя заняли его. Сложилась реальная угроза падения Вердена.
Франция обратилась к России с просьбой нанести по немцам отвлекающий удар. Николай принял решение помочь французам и провести в марте наступательную операцию. Генералу Алексею Ермолаевичу Эверту была поставлена задача нанести по германским войскам сильный удар, сосредоточив для этого как можно больше сил.
3 марта был отдан приказ на наступление. После массированного артиллерийского обстрела, который продолжался двое суток, русская пехота пошла вперед. Наша Вторая армия южнее озера Нарочь вступила в боевое столкновение с частями Десятой германской.
Ожесточенные атаки русских войск едва не завершились успешным прорывом обороны противника. Но германцы успели перебросить к району значительные дополнительные силы и остановили наступление Эверта. В ходе Нарочской операции обе стороны понесли серьезные потери.
Это наступление вынудило германское командование на две недели прекратить атаки под Верденом.
План совместных действий армий государств Антанты предусматривал наступление союзников на всех фронтах.
1 апреля 1916 года в Могилеве состоялся Военный совет, на котором было принято решение о завершении подготовки к наступлению в середине мая. Продвижение вперед предусматривалось на всех фронтах. По данным разведки, соотношение сил складывалось в пользу России. Севернее Полесья наши войска имели почти двукратное превосходство в личном составе.
Главный удар планировалось нанести войсками генерала Эверта на Вильно. Ему передавалась значительная часть резервов и, что особенно важно, тяжелой артиллерии. Со стороны Двинска на Вильно должен был ударить генерал А. Н. Куропаткин. Юго-Западный фронт генерала Брусилова наносил вспомогательные удары во фланг германским войскам, в направлении на Ковель.
В ставке опасались перехода германской армии в наступление в случае поражения французов под Верденом. Однако разведка выяснила, что немцы предусматривали проведение крупной операции на Восточном фронте летом 1916 года. Австрийское же командование вообще считало наступление русской армии в Полесье невозможным без ее дополнительного усиления.
Австрия сосредоточилась на боевых действиях на итальянском фронте. Войска эрцгерцога Евгения должны были осуществить прорыв обороны противника в Трентино, дальнейшее продвижение в Венецианскую долину и блокирование основной группировки итальянских войск в районе реки Изонцо.
Для проведения наступления его главный организатор, австрийский генерал Конрад фон Гетцендорф, затребовал у Германии восемь дивизий. Но прагматичные немцы не особо верили в успех. Они отказали Конраду в поддержке.
Но Гетцендорф был настолько уверен в победе, что решил обойтись без помощи немцев. По его настоянию к Трентино начали перебрасываться австро-венгерские части с сербского и Восточного фронтов. К маю там были сосредоточены армии генералов Кевесса фон Кевессгаза и Данкля под общим руководством эрцгерцога Австрийского.
Переброска этих войск не являлась секретом для итальянского командования. Но итальянский генерал Кадорна не верил в то, что Австрия перебросит войска с российского фронта, так как те находились под постоянными ударами в Галиции. Возможно, именно поэтому главное внимание Верховное итальянское командование сосредоточило на Изонцо, где готовилось новое наступление.
15 мая мощная австро-венгерская группировка начала действовать на итальянском фронте. Массированная артиллерийская подготовка снесла оборонительные сооружения итальянцев. Австрийской пехоте с ходу удалось захватить передовую линию. Итальянская армия вынуждена была отступить.
Генерал Кадорна понял всю опасность сложившейся обстановки и через Францию обратился к России с просьбой начать наступление в Галиции раньше намеченного срока. Пока в Могилеве принималось решение, австро-венгерские войска продолжили наступление, имея ближайшей целью захват высоты, господствующей над всей долиной реки Брента. Итальянской армии грозил полный разгром.
Ответом России на просьбу Италии стало решение назначить наступление Юго-Западного фронта на 4 июня, тогда как основной удар планировался неделей позже.
Алексей Алексеевич Брусилов решил, что каждая из четырех его армий должна провести прорыв на том участке, который выберет для нее командующий армией. Это лишало противника возможности своевременно перебрасывать резервы.
Главный удар планировался на Луцк и Ковель. Его должна была осуществить сильная Восьмая армия генерал-майора Каледина. Вспомогательные операции проводили Одиннадцатая армия В. В. Сахарова, Седьмая Д. Б. Щербачева и Девятая П. А. Лечицкого.
Перед наступлением русские войска имели преимущество перед противником в личном составе и легкой артиллерии, но значительно уступали в тяжелой. Перед началом операции генерал Брусилов приказал провести тщательную разведку.
Войска противника имели на южном фланге эшелонированную оборону из трех рубежей. Перед окопами тянулись линии проволочных заграждений, участки местности были заминированы. Командование противника считало, что такую оборону армиям Юго-Западного фронта не прорвать. Поэтому наступление войск Брусилова стало для врага полной неожиданностью.
Массированная артиллерийская подготовка началась в 3 часа утра 22 мая и длилась до 9 часов 24-го числа. В результате был разрушен весь первый рубеж австро-германской обороны и уничтожена часть вражеской артиллерии. Войска Брусилова перешли в наступление и проломили передовые позиции противника.
Большого успеха во время Брусиловского прорыва добилась Восьмая армия генерала Каледина, которая заняла Луцк. Она разгромила Четвертую австрийскую армию.
Одиннадцатая и Седьмая армии также прорвали фронт, но были остановлены контрударами противника.
Девятая армия генерала Лечицкого во встречном сражении разгромила Седьмую армию эрцгерцога и 18 июня взяла сильно укрепленный город Черновцы. Тем самым оборона всего южного фланга врага была взломана. Преследуя противника, Девятая армия заняла Буковину.
Угроза взятия Восьмой русской армией Ковеля заставила германское командование перебросить туда две свои дивизии в дополнение к паре австрийских.
16 июня противник начал контрнаступление против войск Восьмой армии, но был разгромлен и отброшен за реку Стырь.
В то же время генерал Эверт отложил наступление своих частей, так как необходимо было произвести их перегруппировку.
Обстановка менялась так часто, что Брусилов иной раз не мог определиться, наступать ли ему здесь и сейчас или обороняться. Ситуацию прояснил император. Он поставил Брусилову конкретную задачу: прежний план не менять, наступать на Ковель, навстречу Эверту. В качестве усиления генерал получил два корпуса и Третью армию.
