Старик сдал. Старик был потрясен и пытался понять, что ему делать дальше.
– Пора, – сказал он, сообразив, что неловкое молчание затягивается. Улыбка, которую он построил в тот момент, казалась пластмассовой, безжизненной. – Чем скорее уберемся, тем лучше.
Капитан вошел в грузовой отсек, точнее, почти вбежал, очевидно, боясь, что Лафана продолжит неприятный разговор.
Взойдя на борт после него, наемница увидела, что бойцы уже заняли свои места; безмолвные неподвижные куклы в скафандрах. В дальней части отсека Канни Офир возилась со своей живой игрушкой. Она устроила пленника в одной из ячеек, а сама села рядом, точно заботливая мамаша. Человек с заклеенным ртом выказывал полное безразличие к происходящему. Благодаря препаратам, которыми Офир снабдил Испал Шейо, его взгляд был неподвижным и потухшим, а мускулы расслаблены.
Лафана убедилась, что все на месте. Джнахин сел в командирское кресло, спрятал голову под шлемом. Сделал знак – можно начинать.
Испытав внезапный порыв раздражения, Лафана помедлила. Ее подмывало высказать ему все, что она думает, но вспышка угасла столь же быстро.
Отвернувшись, Дабх вошла в кабину и закрыла дверь изнутри. Она надеялась, что Джнахин не станет ломиться к ней внутрь, чтобы поплакаться в жилетку. Такого никогда не случалось, но кто знает. Раньше ни один боец не предавал капитана и не сбегал. Старик попросту не в себе.
Лафана подняла «Вдовушку», и корабль стал набирать высоту, покидая лесистый район. Выбравшееся из-за горизонта солнце осветило зеленый ковер с большой дымной проплешиной на холме к югу от излучины реки. Пожар на месте, где стояла СМ, медленно, но верно расширял территорию. Дым вытянулся косым столбом на север.
Изиана. Лесное убежище у Мертвого Дерева, несколько часов спустя
– Значит, мародеры по-прежнему в вашей долине? – спросила Асура, поглядев на Дандуса.
Фермер кивнул.
– Наверное, у них теперь там база.
– Ага, – кивнул Маир, тоже присутствовавший на военном совете. Более того, он считал себя здесь едва ли не главным. – Почему бы и нет? Сплошные удобства. Если, конечно, эти твари не все сожгли и сровняли с землей. Типа, они и не боятся. Кого? Нас? Мы разбиты, а их несколько сотен.
Асура повернула голову направо. Привалившись спиной к толстому древесному стволу и держась обеими руками за ремень, рядом с ней возвышался Таг Ирган. Он не ответил на ее взгляд, продолжая изучать карту будущего театра военных действий. Собственно, картой этот плоский валун, на котором лежали веточки и камешки, не был, но ничего другого под рукой не оказалось. Хибо пытались придумать, каким образом им вытащить пленников из-под носа толпы вооруженных до зубов мародеров. Ни толики точных данных, лишь слова лесовиков. Никаких электронных средств слежения. Асура многое отдала бы сейчас за самого обычного дрона-шпиона. Ей достаточно было бы и взгляда, чтобы выработать наилучшую тактику. Пока же, глядя на эти примитивные схемы, достойные пещерного человека, она не чувствовала полноты картины.
Камешки и палочки. Глупость. Лам Лаа нашла бы, что сказать по этому поводу. Нет, охотница не стала бы смеяться, скорее, рассердилась бы. Она учила Асуру довольствоваться малым. Да, электроника – это хорошо, но человеческое воображение сильнее. Плох тот тактик, кто мыслит плоско и полагается только на механизмы. Камешки и палочки. Скорее всего, Лам Лаа одобрила бы эту забавную игру.
Хорошо. Если надо мыслить творчески, Асура постарается.
Она уперла ладони в край валуна. Над макетом долины, захваченной бандитами, Маир и его соплеменники потрудились на совесть. Особо важные объекты украсили мелкими цветами, чтобы хибранийцам было легче ориентироваться. Дороги и реку начертили с помощью куска древесного угля.
– Таг? – Асуру начало раздражать молчание штурмовика. С момента начала военного совета он едва ли проронил пару слов.
Маир, Дандус и Логотт, а также трое других лесовиков наконец вспомнили о его существовании.
– Что? – спросил Ирган, моргнув.
У Асуры возникло подозрение, что он просто спал с открытыми глазами, хотя делал вид, что участвует.
– Мы вообще-то обсуждаем план нападения на базу, – сказала охотница.
Маир скривил рот. Не понять было, означает ли эта гримаса брезгливость или же фермер снова готов отпустить какой-нибудь из своих перлов. Таг не удостоил его вниманием. Штурмовик указал на «карту».
– Все это ерунда. Без разведки обсуждать нечего.
– Мы лишь прикидываем, – устало произнесла Асура. – Мне… в общем, ясна картина. Уточнять будем на месте.
– На месте?
– Я выхожу через час. Со мной Маир и Логотт.
– Знаю. Я тут был, – проворчал штурмовик. – Но, сдается мне, мы до сих пор не решили, что именно собираемся делать?
Вопрос, конечно, показался изианцам глупым.
– Освободить наших людей, – сказал Дандус.
– Ладно. Оставим вопрос «как» на потом. Допустим, мы вытащим пленников. – Таг указал на самый большой камень на карте. Этот камень изображал сарай на хуторе Одда Хара, где мародеры предположительно заперли людей. – Дальше? Надо куда-то увести их, иначе… Асура, ты ведь понимаешь, что без этого не имеет смысла даже браться за дело. Нас догонят и уничтожат.
– Если мы поднимем шум, – заметила Асура.
– Будем исходить из худшего. – Ирган холодно посмотрел на лесовиков. – Я пока не услышал ни одного дельного предложения.
– Мы приведем их сюда, – сказал Логотт.
– Двадцать километров по лесу. С бандитами на хвосте.
– Мы сумеем замести следы. Нам ведь, типа, удалось избавиться от погони, когда мы ушли из лагеря, – выступил Маир.
– Рано или поздно они сюда доберутся. Метр за метром станут прочесывать лес. У них транспорт, люди. Вероятно, средства шпионажа, – сказал Таг Ирган. – Никто не даст гарантии, что сейчас нас никто не прослушивает и не ведет съемку. Кто знает, что дезертиры прихватили с собой в качестве сувениров, когда бежали из отрядов Лиги?
– А вы… – Дандус имел в виду хибо. – Не можете как-нибудь… Ну, вычислить шпионов?
– Нет, – ответила Асура. – Группа ушла и забрала с собой все. Нам оставили только наши рюкзаки. Провизия, боеприпасы, энергоблоки и всякая мелочь.
– Не очень-то они вас любят, да? – прищурился Маир. – Теперь вы для них, типа, такие же… дезертиры, стало быть.
Штурмовик протянул руку и водрузил ее на плечо проводника. При этом широко улыбнулся.
– Друг, я очень тебя прошу: заткни хлебало, пока я не потерял терпение. Я вызвался помогать вам и не собираюсь слушать твои корявые шутки.
Маир тут же захлопнул рот. Он не испугался Джнахина, но сейчас тон хибранийца заставил его побледнеть.
– В самом деле, – буркнул Дандус, прервав наступившее молчание. – Знай меру. Они согласились рискнуть своей шкурой, чтобы спасти твою семью…
– Знаю. Я заткнусь. Но и ты тоже. – Маир стал красным. Взгляд сверкнул злостью.
– Ладно, дамы, все разборки оставим на потом. Таг прав. Эти леса ненадежны. Не похоже, чтобы кто-то на Эмадине горел желанием разделаться с бандформированиями. Во всяком случае, пока война за рудник не закончится, помощи от вашего протектората ждать глупо. Эмадину отметаем.
– Может, Лига что-нибудь сделает? – с надеждой спросил Логотт, усевшийся на массивный кривой корень, торчащий из земли.
– У Лиги забот полон рот, – ответил штурмовик. – На поле боя им потребуется каждый солдат. Никто из командиров не станет ловить дезертиров в сотнях километров от заварушки. Нет. Лига тем более нам не помощник. Забудьте.
– Остаемся мы, – подытожил Дандус. – Вы двое. И человек десять наших бойцов.
Асура поджала губы. Только десять необученных, горящих жаждой мести дилетантов с дрянным оружием. На что они годятся? Пушечное мясо. Они даже не способны отвлечь на себя хоть сколько-нибудь приличное число врагов, чтобы открыть брешь в их обороне. Лесовиков раздавят, а заодно и двух явно лишившихся ума хибо.
Охотница тайком наблюдала за Тагом, пытаясь понять, с чего он вдруг бросился геройствовать. Кто его тянул за язык? Штурмовик предан капитану, словно любящий сын, его любят друзья и соратники. С какой стати Таг взял да и загубил на корню свою карьеру? Асура надеялась, что не ради нее. Глупее не придумаешь – помчаться на бойню за юбкой, доказывая, что ты достойный самец. Увы, Асура, к своему неудовольствию, подозревала именно это. Ирган вбил себе в голову какую-то чушь.
– Нужно место подальше от долины, куда можно пройти тайком, – сказал хибраниец. – Расстояние не имеет значения. Если в конце люди найдут безопасное убежище, они пройдут и сто километров. Понимаете, о чем я? Иначе… – Таг развел руками. – Нас догонят, окружат и разотрут в мелкий порошок.
Фермеры понимали. Одни чесали затылки, роясь в памяти, другие переглядывались, точно пробовали забраться в голову собеседника в поисках свежих идей.
Асура взглянула на профиль Тага. Кстати, подруга, а почему ты все время пялишься на него, как школьница? Профиль Иргана был… королевским, что ли. Такой бы подошел и киногерою, крутому парню.
