А ведь я могла разрушить наши отношения.
— Ты прекрасна, — он приподнимает мой подбородок и заглядывает в глаза. — Твои ошибки, они не делают тебя хуже. Я рад, что ты все мне рассказала. Помни, никакие слухи не в состоянии охватить истинную суть вещей.
— Знаю.
***
Всего день в обществе Алека помогает мне воспрять духом.
Настает время рассказать друзьям о секрете, о причине моего странного поведения на прошлой неделе. Выслушав мою историю, друзья заключают, что дело — дрянь. Ви обнимает меня и просит больше ее не бросать. Чейз читает лекцию обо всех своих ошибках и о том, как борется с ними каждый божий день. А Джо с Диланом, не зная, как поддержать советом, в знак приязни преподносят мне по шоколадному батончику.
Что до меня, то я наконец могу с легким сердцем заявить, что не имею секретов от друзей и что они не осуждают меня за прошлое. Наивно, но когда так долго зацикливаешься на чем-то, сложно потом убедить себя в обратном. Потребуется немало времени, чтобы оправиться и оставить ее смерть позади, но начало положено. По крайней мере, я буду стараться.
К сожалению, на этом мои проблемы не заканчиваются. Остается вопрос: как Тиана поступит с информацией? Позволит ли школе узнать о моем прошлом?
Слава богу, теперь на моей стороне отзывчивый бывший, школьный пранкер, безбашенная лучшая подруга и чемпион по присваиванию лифчиков. Вместе мы придумали, как остановить Тиану.
Шаг первый — заставить ее думать, что все идет прежним ходом.
Выражая достойные «Оскара» эмоции, я все утро избегаю друзей. Держу голову опущенной и сохраняю расстроенный вид. Ура, думаю, это сработало. Никто не заподозрил нашу банду в воссоединении. На меня все также сыплются замечания и недовольные взгляды фанаток Алека, а на горизонте маячат подпевалы Тианы. Должно быть, они уже доложили ей о нашем весьма успешном свидании с Тоби.
Но, если честно, притворяться изгоем немного досадно. Я скучаю по друзьям. Меня задевает, как весело они проводят время без меня, пусть я и знаю — того требует план.
Шаг второй — заманить Тиану в засаду.
В настоящий момент Тоби, Чейз, Дилан, Джо, Вайолет и я находимся в классной комнате, ожидаем Алека с Тианой. Ответственность за этот этап лежит на Алеке — он должен пустить в ход свой фирменный шарм и заманить девушку в наш класс, где я смогу открыто с ней поговорить. Скажу, что мы с друзьями помирились и пусть делает что хочет с моей тайной. Тут, надеюсь, заступится Тоби и предупредит ее, что не позволит слухам распространиться. А под конец, надеюсь, Тиана даст объяснение своей столь сильной ненависти ко мне. Не в Алеке же все дело. Мне нужны ответы.
Ви сидит со мной за партой, покачивая ногой. Выглядит слишком взволнованно. Как же — ее давно привлекала идея крушения социальной иерархии — а кто как не Тиана олицетворяет ее верхушку.
— Волнуешься? — застенчиво улыбается мне Дилан.
— Есть такое, — признаюсь я. — Но не столько из-за разборки, сколько из интереса ее неприязни ко мне. Почему упорно желает выпереть меня из группы. Неспроста это.
Наши отношения не из легких. С ней мне изменил Тоби. Бросил меня, и укатил в Чикаго, оставив одну разбираться с бедламом. У меня есть все причины ненавидеть ее, но по какому праву она ненавидит меня? Причиняет боль ради боли?
— Согласен, на то должна быть причина. Однако необязательно уважительная.
— Народ, — ухмыляется Джо. — Если Тиана будет сидеть, я могу подложить ей на стул подушку-пердушку. Или, если тянет на пожестче, в шкафчике у меня всегда найдется суперклей. Может, сближение со стулом наконец спустит ее с небес на землю.
— Чувак, — заливается смехом Чейз, хлопая друга по плечу.
— Никаких подушек и суперклея, — отрезает подруга, покручивая гвоздик в носу.
На ее лице полная боевая готовность.
— Чего Алек так возится, — вздыхает Джо, — он такой профан в обольщении.
Я смеюсь, и в тот же миг в комнату входит Тиана, а за ней Алек. Мгновенно воцаряется тишина. Девушка тотчас соображает, что к чему, и пытается сбежать, но Алек с довольным лицом преграждает ей путь. Вайолет поднимается с места. Пора начинать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Урод! — шипит девушка. — Ты меня обманул. Немедленно выпусти!
— Ну что ты, что ты так грубо, — издает смешок Чейз. Ну точно диснеевский злодей.
Тиана замирает и медленно обращает к нам лицо. Сейчас снежная королева не выглядит так уж совершенно. Глаза останавливаются на мне, лицо искажается яростью.
— Райли, ты соображаешь, что делаешь? Еще немного и я всем расскажу…
— Расскажешь что? — прерываю я, пульс скачет. — Что из-за меня погибла кузина? Вперед. Я справлюсь.
Она обводит нас взглядом. Доходит — для присутствующих мой поступок больше не тайна. Мы с Алеком обмениваемся взглядами: он стоит, прислонившись к двери, руки сложены. Тиане не отвертеться.
— Считаешь, им плевать? — Брюнетка делает шаг вперед и картинно вскидывает руки. — Да если правда всплывет — тебе конец. Станешь отбросом общества. Подумай дважды, прежде чем поднимать голову.
— Она не будет отбросом, потому что у нее есть мы, — тихо вступает Тоби. — Я не позволю этому случиться. Я скажу всем, что так ты ищешь внимание. И, наверное, ты это заслужила за все издевательства над учениками.
Я наблюдаю за парнем с уважением, рада, что он делает это не только ради меня. Вспоминаю девчонку, Челси, что целовалась с Алеком, когда их застукала Тиана — ее выперли из баскетбольной команды при содействии Тианы и ее родителей, состоящих в школьном совете. Есть и другие, кто перешел Тиане дорогу и горько об этом пожалел. Она эгоистичный тиран, творящий все, что взбредет в голову. И это нужно прекращать.
— Даже если ты расскажешь, — выступаю я вперед, — даже если случится худшее из возможного, плевать. Лучше быть ничтожеством перед окружающими, чем не уважать себя настолько, что позволять тебе помыкать мной. Я и без тебя знаю, что совершила ужасный поступок с ужасными последствиями, и все-таки такого я не заслужила.
Чувствую облегчение от слов. На этот раз я правда верю в то, что говорю. В моих словах истина. Я прошла через адский ад, с которым ехидные замечания окружающих и рядом не стоят. Вайолет берет меня за руку. Она гордится мной, и я тоже.
— Да неужели? Думаешь, ты лучше других? — Тиана хватается за последнюю соломинку, это читается по глазам.
— Тебе ли говорить, — осаждает Ви.
— Ладно, — огрызается Тиана. — Да, бывает, я самоутверждаюсь за счет унижения других, но такова жизнь. Сейчас бы стоять и осуждать меня, не зная, как я до такого дошла. Почему желаю ей одиночества. — Она смотрит на каждого из нас.
— Так скажи, — требую я.
— Ты. — Ее холодный взгляд упирается в меня, ледяной коркой покрывает горло, морозит кровь. Даже безоружная она меня пугает. — Я хочу, чтобы ты поняла, каково быть одинокой, каково быть мной. Как-то в прошлом году в кофейне я встретила парня. Он скрасил мое одиночество. Мы говорили, и, кажется, впервые, кто-то понял меня, отнесся с уважением. У нас был секс, и я влюбилась в него. — Она с укором глядит на Тоби. — Но, когда я призналась ему в своих чувствах, оказалось, его сердце уже занято. А потом он сбежал в Чикаго.
Тоби. Тоби, только не это.
Я удивленно поворачиваюсь к Тоби, тот смотрит вниз и молчит. Стыдно, должно быть. Его поступок ранил не только меня и Кейтлин. Тиане тоже досталось.
— Я осталась одна, — шипит девушка. — Мне не привыкать, но тебя, Райли, я возненавидела. Ты отобрала у меня глоток счастья. И угадай, что произошло дальше? Появился Алек. Мы познакомились, и он понравился мне. Впервые кто-то отметил мой ум. Он спросил, почему я отвечаю учителю неверно, хотя в тетради у меня записан правильный ответ. Он заметил!
Она оглядывается на Алека, ее лицо смягчается. Затем снова хмуро поворачивается ко мне.
— И тут я узнаю, что вы встречаетесь.
Вот так да. Я теряю дар речи, в голове каша. Я и подумать не могла, что она испытывает. Нелегко ей пришлось. Однако ничто не дает права вести себя подобным образом. Угнетать белый свет, потому что угнетена сама. Да и меня ненавидеть ей не за что. Ясно, почему она избрала меня как главную мишень, но ничего плохого я ей не сделала.
