Близнецы погружались в воду с головой всякий раз, когда думали, что солдаты их могут заметить. Они направили бревно в сторону рва, ведущего во дворец, стараясь издавать как можно меньше всплесков и ряби. Им пришлось дважды сделать круг, прежде чем они нашли потайные ворота.
Они отпустили бревно и проплыли под решеткой. Им пришлось нырять глубже, чем они себе представляли. Коннер вынырнул по другую сторону и глотнул воздуха. Некоторое время он держался на воде в одном месте, ожидая, что его сестра вот-вот появится на поверхности, но она всё не выплывала.
— Алекс, — позвал Коннер, оглядываясь. — Алекс!
Коннер нырнул под воду. Он нашёл сестру, которая пыталась подплыть под ворота. Одна ручка её сумки зацепилась за решетку. Алекс застряла и ей катастрофически нужен был воздух. Коннер подплыл к ней и начал дергать сумку, чтобы освободить сестру, но та не двигалась с места. Он потянул сильнее, и ручка порвалась.
Коннер помог Алекс всплыть на поверхность. Она тяжело дышала. Ещё немного и Алекс утонула бы.
Близнецы доплыли до пристани и выбрались из озера. Они так испугались, что даже забыли, насколько замёрзли.
— Спасибо… — поблагодарила брата Алекс, переведя дыхание. — Ты поступил очень храбро.
— У меня выбора не было, — ответил Коннер. — Ведь все ингредиенты для Заклинания в твоей сумке.
Алекс шутливо стукнула его, и ребята тихонько рассмеялись.
Они насквозь промокли. Их челюсти клацали так громко, что стук эхом разносился по окрестностям.
Единственным входом была каменная дверь. Близнецы заглянули внутрь и увидели длинный коридор. На одном конце винтовая лестница вела вниз (вероятно, в подземелье), а с другой стороны — наверх. Они направились к последней.
Она привела их в другой коридор, где стоял сплошной пар. В этой части дворца было очень влажно, и вскоре близнецы поняли почему, когда увидели открытую дверь и заглянули внутрь.
— Смотри, прачечная! — сказала Алекс.
Комната была полна огромных ванн, наполненных водой, от которой шёл пар. Везде были развешаны полотенца и одежда. Время было уже нерабочее, поэтому в комнате было пусто.
— У меня есть идея, — сказала Алекс и кинулась в комнату.
— Ты что делаешь? — бросил ей вслед Коннер. Она же начала копаться в куче одежды, которая, как надеялся Коннер, был уже постирана.
— Если снаружи не было никаких признаков стражников, то внутри дворец, скорее всего, просто кишит ими, — сказала она.
— И?
— Мы будем выглядеть достаточно подозрительно, если будем и дальше прохаживаться по дворцу в футболках и джинсах, — объяснила Алекс. Она вытащила из корзины два платья и два кружевных чепчика.
— Ни за что, — сказал Коннер, понимая, что собирается сделать с ними Алекс. — Ни в коем случае.
— Коннер, засунь подальше свою гордость и переодевайся! Мы зашли слишком далеко и нас могут поймать! — сказала Алекс, натягивая через голову одно из платьев.
— Ребята со школы не должны об этом узнать ни при каких обстоятельствах, — произнёс Коннер с серьёзным лицом.
— Если твои друзья узнают, что ты побывал в параллельном сказочном мире, сомневаюсь, что им будет интересно услышать про твои переодевания.
Близнецы натянули платья и стали почти одинаковыми. Они завернули мокрую одежду и сумки в полотенца и с полотенцами в руках отправились дальше.
Ребята поднялись выше, идеально маскируясь под двух горничных, работающих в ночную смену. Во дворце были красивые мраморные полы и такие же стены. Витражи в лунном свете выглядели просто великолепно.
Алекс оказалась права. Все коридоры находились под пристальным наблюдением солдат. Коннер был слишком смущен, чтобы смотреть им в глаза. В кармане униформы он обнаружил несколько золотых монет, отчего почувствовал себя гораздо лучше.
В середине дворца Алекс с Коннером обнаружили парадную лестницу. Они поднялись на второй этаж и принялись искать портрет Злой Королевы. Как и во дворце Золушки, на стенах висело много портретов предыдущих правителей, но ещё стояли статуи семи гномов, которые помогли Белоснежке.
— А как мы узнаем, что это портрет Злой Королевы? — спросил Коннер. — Мы же её никогда не видели.
— Придётся догадываться, — сказала Алекс. Близнецы прошли мимо портрета женщины, сидящей в саду. Вокруг неё росло множество ярких цветов, но сама она была одета в длинное и тёмное платье. Женщина была красива, но на её лице застыло холодное и пустое выражение.
— Это она, — сказала Алекс.
Что-то было в глазах женщины, отчего Алекс была уверена, что не ошиблась. Они были красивыми, но казались такими пустыми, словно у неё в душе не осталось ни капельки радости.
Алекс подождала, когда два стражника пройдут мимо и попыталась отодвинуть портрет. Тот не двигался. Она потянула сильнее, но портрет не поддавался.
— Уверена, что это он? — спросил Коннер.
— На сто процентов. — Алекс потянула ещё раз и портрет отошёл от стены. За ним оказалась деревянная лестница, ведущая на третий этаж.
— Прекрасно! — сказал Коннер. Близнецы поднялись по лестнице и уткнулись в ещё одну потайную дверь.
Из точной копии портрета, в который они залезли, близнецы попали в кладовую. Вся комната была заставлена мебелью, накрытой белой тканью, старыми сундуками и коробками. Портрет, через который близнецы выбрались, был единственной картиной, висящей на стенах. Все остальные были составлены на полу.
Комната была вытянутой в длину, с тяжёлыми двойными дверями с одного конца и приподнятым помостом с портьерами с другого. Близнецы не сомневались, что здесь Злая Королева держала свои волшебные зеркала.
В комнате находился большой стеллаж с пробирками, разными сосудами и стеклянными флаконами. Сейчас все они были пустыми, но близнецы были уверены, что раньше Злая Королева хранила в них свои яды.
— От этой комнаты у меня мурашки по коже, — сказал Коннер. — Она выглядит так, словно необитаема уже много лет.
— Я не вижу здесь хрустального гроба, — сказала Алекс. Она принялась открывать мебель, но ничего не нашла.
— Гроба здесь нет, — сдалась Алекс. Её начала охватывать паника. — Давай ещё поищем.
— Поищем "что"? — спросил Коннер.
— Да что угодно! — разочарованно и расстроенно воскликнула Алекс. — Ищи, может, найдешь что-нибудь, что подскажет нам, куда увезли гроб.
Близнецы обыскали комнату сверху донизу. Они просмотрели все стеллажи и сундуки, но не нашли ничего, что дало бы им хотя бы малейший намёк на местонахождение хрустального гроба. В этой комнате было так много воспоминаний, что невозможно было сказать, какие принадлежали Злой Королеве, какие Белоснежке, а какие другим монархам.
Алекс перебирала стопку пергаментов. Она нашла несколько писем, написанных от руки и, не удержавшись, начала их читать.
Первое письмо было написано мужским почерком.
Дорогая Эвли,
я люблю тебя больше, чем птица утреннее солнце. Каждое мгновение вдали от тебя — впустую потраченное время. Навеки твой.
Мира
Второе писала женщина.
Дорогой мой Мира,
ты последний, о ком я думаю перед сном, и первый — когда просыпаюсь. Всё оставшееся время я жажду оказаться в твоих объятиях. Моё сердце и душа твои навеки.
Эвли
Переписка двух влюблённых продолжалась дальше. Следующее письмо, казалось, было написано в спешке.
Эвли,
самое тяжёлое наказание — быть вдалеке от тебя. Не иметь возможности прикоснуться к твоей коже, дотронуться губами до твоих губ. Моя душа страдает. Без тебя я никто. Клянусь, я спасу тебя от этого зла.
Мира
На бумаге были видны круги. Алекс была уверена, что это следы от слёз. Письма были смяты, кто-то держал их в руках очень крепко.
Мира,
лишь мысль о том, чтобы увидеть тебя снова, заставляет биться моё сердце. Каждый день я провожу за тем, чтобы найти способ встретиться с тобой. Я живу ради тебя. Люблю тебя, дышу тобой.
Эвли
Письма были короткими, но полными страсти. Алекс почувствовала, что её собственное сердце забилось быстрее. Она поискала ещё, но больше писем не нашла.
— Алекс, — позвал Коннер. — Иди-ка сюда, посмотри на это. — Он перебирал картины, стоящие у стены и нашёл одну, от которой его сердце ухнуло в пятки. Коннер вытащил из всей кучи огромную картину. На ней был изображён высокий седеющий мужчина с густой каштановой бородой, одетый в огромный плащ и держащий арбалет.
— Это, должно быть, Охотник Злой Королевы, — сказала Алекс.
