На следующий день Нвокеди отыскал Билли, вызвал его на кулачную дуэль в спортзале и был позорно бит в первом же раунде. Помогая Паго подняться, Дуглас объяснил, что рос вместе с тремя старшими братьями, ни один из которых не отличался покладистостью характера. Тогда жаждавшие крови культурологи запланировали устроить обидчику «темную», наметив осуществить план сразу по окончании семестра. Но, наведя справки, вовремя узнали, что один из братьев этого парня — тот самый майор Питер Дуглас — герой Федерации, участник Лакойского инцидента и главное действующее лицо знаменитой Касталийской зачистки, после которой осталось около тысячи трупов. Вторым был Фрэнклин Дуглас, широко известный в Пограничных Мирах как Фрэнк Большие Неприятности — по слухам, первоклассный стрелок и наемный убийца. Третьим оказался Майкл Дуглас — инженер-интеллектроник, претендующий на звание лучшего специалиста в области психоневрологии биокристаллических интеллектов, а потому культурологам оказалось нетрудно убедить себя, что грех держать зло на младшего брата столь видного ученого.
Паго спихнул с колен особо наглую белку, обшаривавшую его карманы уже по второму кругу, наклонился вперед, уперев локти в колени, и обхватил голову руками. Тут же на запястье заверещал медицинский браслет, ожил встроенный в него микродинамик, и дежурный медик центра «Гиппократ» встревожено поинтересовался самочувствием Нвокеди.
— Все в порядке, — ответил Паго. — Просто задумался.
— Прошу вас, не пытайтесь вскрыть «черные ящики» своей памяти, тем более наскоком, — сказал врач. — Мы понимаем, что вас это беспокоит, но не нужно слишком усердствовать.
«Ничего вы не понимаете», — подумал Нвокеди, а вслух сказал:
— Не беспокойтесь, доктор. Я в норме.
— Послать вам кар? Не хотите вернуться в корпус?
— Нет, пожалуй. К тому же, ближайшая стоянка от меня в двух шагах.
Прав, прав был этот фермер-археолог; по крайней мере относительно цивилизации Тихой он точно был прав. Что он там толковал об уровнях влияния религиозных догматов на сознание масс? «Догматы могут иметь под собой основания, базируясь на реально существующих феноменах, а могут и не иметь. Но чаще всего имеют». Разве я сам выстроил серию экспериментов не на этом? И первый — первый же! — полностью мои догадки подтвердил. Я согрешил — сознательно, злостно, нарушив одно из самых строгих туземных табу, запрещающее трогать айтидугров, которые известны людям как многоногие броненосцы. Я согрешил и был наказан — ко мне явились разъяренные боги айту, воплотившиеся в отвратительных обезьяноящеров. Откуда, кстати, взялись эти чудища?.. Не важно, это дело биологов — выяснять, искать, ловить и препарировать… Кто такой Айтумайран? Реликт животного мира Тихой с необычной способностью к мимикрии, умеющий придавать своей шерсти красный цвет? В плане маскировки это абсурд, но для защиты охотничьей территории от соперников? Для устрашения противника или привлечения самок в брачный период? Относительно айту приходит на ум только эффект Сулейманова — на Тизифе некоторые виды весьма болезненно и агрессивно реагируют на истребление представителей других видов, с которыми живут в непрямом симбиозе. Но Тизиф — не Тихая… Жаль, что мои познания в экзобиологии так скудны; надо было завербовать себе единомышленника-специалиста. Но нет — все захотел сделать сам, не захотел делиться, а в итоге оказался здесь, изолированный от Тихой надежнее, чем если бы меня и вправду посадили в тюрьму.
Зато понятно, почему аборигены не охотятся на айтидугров даже в священных целях, для обрядов… Стой, стой — Борисов с Родригесом ловили многоногих броненосцев и четырех забили прямо на месте на чучела. И экспедиция Борисова — Родригеса пропала в Восточном Массиве. Правда, через четыре месяца после того, как на Землю отправили чучела броненосцев и живые экземпляры.
Эрцог ловил многоногих броненосцев, и я не думаю, что охотники его экспедиции обращались со зверями слишком нежно. Эрцог потерял несколько человек. Считается, что причиной была неудачно организованная спасательная операция.
А те браконьеры… в каком году? Ладно, согласно сводке СОЗ, в каком-то году какие-то браконьеры, так и не пойманные смотрителями, били этих чертовых броненосцев на трофеи в числе других табуированных у туземцев животных и благополучно покинули планету…
На меня же возмездие обрушилось немедленно.
Как эти случаи можно между собой увязать? Не знаю; но учитывая возможность внезапного массированного нападения на лагерь Борисова и Родригеса стаи хищников, на которых и пули-то как следует не действуют, становится понятным, почему никто не успел послать сигнал бедствия… Нвокеди живо представил себе произошедшее. Ученые работают упорно, сосредоточенно, на пределе сил; часто переносят стоянку с места на место; одно из них оказывается выбрано неудачно — и вот уже только растерзанные в клочья тела валяются под плотным пологом джунглей посреди разбитого оборудования. Уцелевшие спасаются бегством. На них охотятся, выслеживают поодиночке…
Браслет на запястье вновь запиликал, и Паго откинулся на спинку скамьи, стараясь расслабиться. За давностью лет не столь важно, как именно это случилось с Борисовым и Родригесом. Я прилетел на Тихую не пропавших без вести искать.
Я прилетел туда заниматься туземцами. Разве так важно, насколько согласована с реальностью их религия? Они верят, что в их мифах правда все! — это важнее. Одна из самых загадочных цивилизаций, несмотря на кажущуюся простоту культуры и до невыносимости человекоподобный вид народов теру. Но их культуре уже двести тысяч лет! Невозможно, невероятно! Двести тысячелетий — и все на границе каменного и железного веков! А причины?
Табу запрещает производить слишком много металлических вещей. У людей Ветра в мирное время нельзя заказать кузнецу новый нож, пока не сломался старый. Нельзя брать с собой больше одной стрелы с железным наконечником, когда идешь на охоту. Вот на войну идешь — бери сколько угодно! Истребляй на здоровье ближних своих. А животных — не надо… Болотные люди знают, что такое колесо, но у них нет ни одной телеги, только детские игрушки на колесиках. Табу!.. Люди Ветра приручили степных пони, но землю на них не пашут. Для них табу — возделывание земли. У Лесных людей возделывание земли не табу, но с плугом в лесу не развернешься, а рубить деревья под пашню нельзя. В умеренном поясе у Болотных людей много чего есть и помимо болот, там развернешься с чем хочешь, но у них табу на использование лошадей. Пищу готовят в металлических котлах, серебряные и золотые украшения — залюбуешься, а землю обрабатывают деревянными мотыгами.
Попробуй, построй с подобными законами высокоразвитую цивилизацию. За миллион лет не постоишь, если они исполняются.
А ведь они исполняются! Неукоснительно. Потому, что по лесам и долам Тихой бродит злобный звероподобный бог Айтумайран, казнящий нарушителей за малейший проступок. А чаще просто так, для порядка. Не справится он — помогут другие боги, воплощаясь в обезьяноящеров, в тигров-людоедов, в бешенных пони, сбрасывающих всадников, в диких быков, к которым не то что с единственной железной стрелой в колчане — с крупнокалиберной винтовкой нужно приближаться с опаской.
Взбунтуется кто против тысячелетней системы табу — его принесут в жертву богам соплеменники. Взбунтуется целое племя — будет немедленно уничтожено соседними племенами.
И разве нельзя было двести тысяч лет назад предсказать именно такую судьбу цивилизации теру, проанализируй гипотетический сторонний наблюдатель систему их верований?
Мир туземцев принадлежит Айтумайрану. Все звери, деревья, каждая травинка — все является его собственностью. А сами туземцы — пришельцы в этом мире, арендаторы, квартиранты… Совсем как у нас в старину — «из праха ты взят и в прах возвратишься». Поэтому позволено жить только в специально отведенных местах — тогда, в награду за послушание, Айтумайран дарует тебе вечную жизнь в Стране Богатой Охоты.
В прериях центральной части большого континента и на востоке можно селиться, а на западном побережье — ни-ни! И воины Хантагу-теру смиренно голодают в своих шатрах, если стада антилоп ушли на запад. Северная окраина Восточного Массива густо заселена племенами Акимики-теру — но в глубь леса заходить не смей. Строить лодки и плавать по Большому соленому озеру разрешено только Болотным людям, и лишь потому, подозревал Нвокеди, что их земли на востоке от второго континента отделяет такой узкий пролив, что любой мальчишка переплывет его за полчаса. Попробуй тут запрети это сделать… Но лодки длиннее сорока локтей — табу, крылья для них, то есть паруса — строжайшее табу, и все в совокупности приводит к тому, что три народа теру на обоих материках живут удивительно компактно для первобытных племен. Первый материк заселен едва на четверть, второй — на одну шестнадцатую. А как иначе жреческое сословие могло бы контролировать повсеместное исполнение закона? Но теперь, обеспечив единство табу, языка и преданий, жрецы оказались заложниками собственной системы. Пусть попробует какой-нибудь новатор из их среды ввести новые порядки — его немедленно принесут в жертву, после чего станут молить Айтумайрана о ниспослании нового шамана.
