Гален сочувственно улыбнулся. Полог получался у приятеля из рук вон плохо, вызывая справедливое негодование но-Шейна.
– Завтра на большой арене состоится турнир магов, – с энтузиазмом произнес он. – Вот это будет действительно интересно! А то тут смотреть-то не на что – разогнались, столкнулись, упали, и все.
– А потом будет большой королевский бал, – мечтательно протянула Катарина.
– Прекрасная леди оставит мне хоть один танец? – поинтересовался Альвин.
– Прекрасная леди на бал не приглашена, – хмуро ответила Катарина. – Родом не вышла.
– Э-э-э… – Альвин так опешил, что позабыл о манерах. – У меня нет пары, так что я бы мог… если, конечно…
– Нет, – отрезала Катарина. Молодой человек совсем растерялся.
– Я чем-то вас обидел, леди?
– Альвин, не в этом дело. – Голос девушки потеплел. – У тебя есть сестра? Ты хоть представляешь, сколько времени нужно девушке, чтобы подготовиться к балу? Да одна пошивка платья дней десять займет. И то самого обычного. А уж на королевский бал начинают за полгода собираться.
– Эк у вас все сложно, – почесал в затылке Гален. – Мне вон рубаху почище надел – и уже красавец!
Друзья рассмеялись.
– Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на Празднике весны? – поинтересовался Альвин.
– Я подумаю, – лукаво улыбнулась девушка.
Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.
Праздники прошли весело. Большой турнир – зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше, я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии – вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый – маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.
Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я наконец смог совместить медитативный транс «энергетических» упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков фратты. Кажется, получилось неплохо.
А вот мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего, в основном из-за отсутствия практики – никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. Первого вонемона местные праздновали День весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее, королевские приемы длились все три дня праздников, и на каждом из них я должен был сопровождать Лилиану. Не скажу, что я не пытался от такой чести увильнуть.
– Везет же вам! – позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов. – А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в академии!
– Вынужден вас разочаровать. – Я состроил сочувствующую гримасу. – Мага из вас не получится, ваше высочество.
– Почему это? – агрессивно спросила Виолетта. – У некоторых дар проявляется и в двадцать лет!
– Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у вас его нет. А в чем проблема посетить академию? – перевожу я разговор на другую тему.
– Это, видите ли, слишком рискованно. – Принцесса скривилась. – Моя безопасность – «дело государственной важности», сожри их стрикх.
– В общем-то я их понимаю, – заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.
– А я – нет! Туда нельзя, сюда нельзя. «Это слишком опасно, ваше высочество!» А мне сходить с ума от скуки в этом замке?
– Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно еще, если вас убьют. – Лилиана поперхнулась чаем. – Король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием, а это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит вас убить), в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.
– Ты говоришь прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!
– Ну да. Это все остальные должны тебе. – Я тоже начал закипать. – А долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения. – Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!
– Вот-вот. Очень взрослое поведение. – Я невозмутимо развалился в кресле. – Ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.
Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая девушку себе за спину.
– В угол, обе! – От внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным. – Ли, прикрой принцессу! У нас гости.
Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.
– Не двигаться! – рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.
– Мэтр Каллас? – пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.
– Ви, не высовывайся, – прошипел я, не сводя глаз с мага.
– Мэтр Каллас, я прошу вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. – Опа! А вот появление Криста я проморгал.
Чуточку расслабляюсь.
– Принцесса, вам известен этот человек?
– Да. Это мой охранник.
– Уверены? – уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. – Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.
– Какой? – принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.
– Что-нибудь, что известно только вам и ему. Например, сколько раз вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.
– Не было такого! – возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос. – Как зовут мою любимую куклу?
Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.
– Простите, ваше высочество, – вкрадчиво начинает охранник. – Но я охраняю вас, а не ваших кукол.
Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.
– Все в порядке, это он, – бурчит Ви, выходя из угла. Что ж, ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.
– Лили, ты хоть чаю гостю предложи, что ли, – замечает Крист. – Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?
– Что ты здесь забыл, Каллас? – интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом. – И как вообще меня нашел?
Маг мнется. Прихожу ему на помощь.
– Ваше высочество, сколько на вас сейчас амулетов и других артефактов?
– Один.
– На самом деле четыре, включая вышивку на вашем платье. И вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?
– То есть охрана всегда знала, где я? – сникла принцесса.
– А что вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.
– Иллюзию свободы, – проворчала девочка.
– Хоть что-то.
– Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!
– Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?
