– Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?
– Чему? – Вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.
– Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну там аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.
– Тебя, видимо, учили, – заметила Виолетта. – И после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.
– Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, – заметил я.
– И как мне убедить отца в необходимости посещения академии?
– Только не нужно проситься на Праздник безумного мага! – Мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения. – Все равно не отпущу!
– А что за праздник-то? – раньше я о таком не слышал.
– Ты не знаешь? – Мэтр был изумлен. – С двадцать девятого на тридцатое вонемона празднуется День безумного мага. Абитуриенты отмечают выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) – получение кольца мага. Остальные курсы тоже не остаются в стороне, веселясь просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!
– При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не вы.
– Королевская семья разве не участвует хотя бы в официальной части торжеств? – обратился я к Виолетте.
– Участвует, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.
– Вот, уже неплохо. А между тем большая часть новоиспеченных магов – примерно вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу и, может быть, даже с ней поговорить – да они до конца жизни такое не забудут!
– Красиво говорите, молодой человек, – оценил Каллас. – Но с точки зрения безопасности – это безумие!
– Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! – отмахнулся я.
– Где я вам пятерку магов возьму?
– Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае – выпросите у архимага пятерку Бертрана.
– А вытаскивать принцессу из «Веселого мага» будете именно вы?
– Зачем ее вытаскивать, и почему именно из «Веселого мага»?
– Потому что после принесения присяги магистрами пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное – демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.
– Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, – продолжал я давить на мага. – Да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.
– С охраной-то можно договориться… Геквертиш! – спохватился маг. – Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!
– Вот примерно так, – обратился я к Виолетте. – Мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.
– Мне вот интересно, – задумчиво посмотрела на меня принцесса, – если вас с моим наставником свести – кто кого переспорит?
Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.
– О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь Праздника весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.
– А попку не жалко? – ехидно поинтересовался я.
– Что? – Глаза у принцессы стали круглыми.
– Выдерут, говорю, за такие шутки.
– К особам королевской крови телесные наказания не применяют! – возмутилась Виолетта.
– Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец темного! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.
– Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, – парировала принцесса.
– Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.
– Не посмеют, – успокоила меня Виолетта. – Это будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?
– Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?
– Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.
– Не слишком ли много чести для безродного темного мага?
– Я в своем праве, – расплылась в улыбке Ви. – Кого хочу, того и зову.
– Аргументы не безупречны, – улыбнулся в свою очередь я. – Но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.
– А мог бы? – весело спросил Крист. Кажется, он получает огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.
– В принципе да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.
– Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? – серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.
– Ли, есть сотня способов увильнуть от приглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?
Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения, которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.
Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька в ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (к Кристу он с этим не приставал, видимо, сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану – приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной.
Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка – простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду, даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы лопнуло. Она обозвала меня кретином и заверила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.
Вот и наша очередь приближается. Король выглядит очень представительно, в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица – Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное, какое-то вежливо-скучающее. И надменности меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч – Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он – само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.
Моя очередь. Повторяю за только что отошедшим Кристом. И поклоны, и слова. Даже интонацию пытаюсь скопировать. Только добавляю еще и персональную благодарность Виолетте за приглашение. Быстренько отхожу в сторону. Три глубоких вдоха. Пока никто не торопится меня хватать и казнить. Кажется, пронесло. По этому поводу нужно выпить. Крист со мной полностью согласен, мы двигаемся к столикам с напитками. По дороге замечаю в толпе но-Шейна. Нужно будет подойти поприветствовать. А вон и Катарина с Альвином, быстренько отворачиваемся и делаем вид, что вовсе не смотрели в ту сторону. Захотят пообщаться – сами подойдут.
А вино тут неплохое. Жаль, не дали допить. Народ уже начинает выстраиваться для первого танца. Меня увлекает за собой один из помощников распорядителя. Что? Мне придется танцевать вот с этой девчушкой? Да она же меня боится до смерти. Вон как отпрыгнула, будто я ей не руку протягиваю, а ядовитую змею. Пока мамаша вправляет моей партнерше мозги, рассматриваю саму девушку. Ей явно шестнадцать или чуть больше (иначе ее бы на этот праздник не пустили), но выглядит она гораздо моложе. Невысокая, хрупкая, бледная, то ли от страха, то ли просто модно сейчас так. Но в общем-то симпатичная. Внушение возымело действие, и мы все-таки становимся в общую колонну последней парой. Мамашу тоже можно понять – танцевать первую фуэту – честь, оказываемая немногим. Ведут ее король с Зентарой, второй парой – Хенрик с Виолеттой. Дальше – по степени родовитости и приближенности к королю. Крист с Лилианой, кстати, где-то в середине, что очень неплохо. То, что меня поставили последним, закономерно. Я вообще не понимаю: танцевать первую фуэту с простолюдином, да еще и с темным магом – это все-таки честь или оскорбление? Впрочем, не моя забота. Пытаюсь тихонько подбодрить партнершу, но она, кажется, вообще не воспринимает окружающий мир.
