– Арман. Маг Черного Озера. В одиночку отразил нашествие армии нежити, иссушив до дна целое озеро и обрушив его на головы атакующих. Это лет сто назад было.
– Арман – это Арман но-Шейн?
– Да.
– То-то я его сразу не узнал. У него никогда не бывает такого возвышенно-дебильного выражения лица. Интересно, он сам эту картину видел?
– А ты знаком с Арманом Черное Озеро? – Принцесса смотрит на меня с надеждой. Она просто бредит магией и магами, как рассказала Лилиана.
– Он мой куратор. Да вы же и сами видели его на приеме, ваше высочество. Могли бы и подойти.
– Я стесняюсь. – Принцесса потупилась. – Он же великий маг, легенда, а я кто?
– Вы принцесса, – резонно замечает один из сопровождающих нас парней. Эта компашка вообще на удивление спокойна и немногословна.
– Даркин, а давай ты у него спросишь про подвиги, а я просто рядом постою и послушаю, – выдает идею Виолетта.
– Он на меня сердится, так что не факт, что получится, – поясняю я. – Но я попробую его разговорить.
Искать не пришлось. Арман перехватил нас на входе в зал и тут же увлек в ближайшую нишу.
– Даркин, дуэли не будет, – сразу переходит он к делу, моих спутников он, кажется, и не заметил. – Ней-Хорс согласился, что повод слишком незначительный.
– Отлично! Именно на это я и надеялся, когда предлагал дуэль до смерти.
– А я-то подумала, что тебе просто нравится убивать. – Язвительный комментарий слева. Ней-Эссен, кто бы сомневался.
– Прости, что ты сделала? – оборачиваюсь к ней. – Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.
Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.
– Даркин, прекрати, – хмурится но-Шейн. – Я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?
– Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.
– Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, – уточняет Альвин.
– Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?
Виолетта сверлит меня взглядом. Ах да!
– Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину…
Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.
– На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, – закидываю удочку я.
– Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?
– Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн – маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.
Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец преподавательская натура пересилила.
– Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.
– Согласен.
– Что ж, тогда слушайте. В год семьсот третий от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить – это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была… гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.
Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный, и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога, деревня была уже практически окружена.
– И вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити! – выдохнула принцесса.
– Нет, – отрезал но-Шейн. – Я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что архимаг, да и то сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой – она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник влаги был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов – это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на «ультима инканта». Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шиол – покровитель магов – смотрел тогда в мою сторону. Мессир архимаг называет это «второй инициацией». Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Наверное, это действительно дар Шиола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.
С минуту мы молчали. Первым очнулся Арман. Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и обратился ко мне:
– Я ответил на твой вопрос?
– Да, спасибо. Если это не секрет – сколько магов света прошли подобным путем?
– Не знаю. За последние сто лет я слышал лишь об одном новом маге света. «Ультима инканта» за это время использовали раз пятьдесят, если ты об этом спрашиваешь. Такой выброс силы достаточно легко зафиксировать. Теперь моя очередь спрашивать.
– Слушаю.
– Катарина на самом деле задала очень верный вопрос. Тебе ведь нравится убивать?
Ладно, я обещал ответить честно.
– Чужая боль и тем более смерть вызывает у меня почти физическое наслаждение. Именно поэтому я стараюсь не убивать без особой причины.
– Ты сам себе противоречишь, – заметила Виолетта. – Тебе нравится убивать, но ты стараешься этого не делать. Почему?
– Потому что как-то не больше тебя хочу превратиться в безумное кровожадное чудовище. Я ответил на вопрос? – это уже к но-Шейну.
– Да, спасибо.
– Ну тогда идемте все танцевать! – нарочито бодрым голосом пытаюсь разогнать гнетущую атмосферу.
Молодежь действительно перемещается ближе к танцующим, а Арман исчезает где-то в толпе.
– Возможно, ваше высочество осчастливит меня, подарив танец? – Сейчас как раз должна быть кирама. Ее я неплохо знаю, а принцесса совсем не танцует. Ей же скучно, наверное.
Да, судя по лицам нашей компании, я опять сморозил какую-то глупость.
– Что? – обреченно спрашиваю у Лилианы.
– Принцесса танцует только с членами семьи или с ближайшими родственниками, – отвечает мне Виолетта. – Или с нареченным супругом.
Судя по улыбке, моя бестактность ее не сильно обидела.
– Прошу прощения, ваше высочество, – кланяюсь. – Леди ней-Самлунг, может быть, вы осчастливите своим вниманием одинокого темного мага?
Лилиана не возражает, и мы присоединяемся к танцующим. Альвин с Катариной и еще две пары из тех, что сопровождали принцессу на экскурсии, следуют за нами. Виолетта вытаскивает в круг Хенрика. Тот явно не хочет танцевать, но сестре отказать, по-видимому, просто не может.
Бал я покинул сразу за ней-Самлунгами, терпеть это общество напыщенных болванов без Лилианы я был не согласен. Не могу сказать, что вечер мне совсем не понравился, он был как минимум интересен. Но презрительно-брезгливое отношение местных портило настроение. Даже пробивающийся иногда на поверхность страх не радовал. Надоело.
Второй день прошел в общем-то примерно так же. Народу на дне рождения принцессы было меньше – только молодежь. Мы с Лилианой подарили щенка какой-то местной овчарки. Здесь вообще не принято приручать собак, этим занимаются только пастухи предгорий, но нам повезло. Не могу сказать, что из этого пушистика вырастет, взрослых особей не видел, но мордочка умная.
Чего только принцессе не дарили! От драгоценностей до поэм собственного сочинения. Последних, кстати, было большинство, так что плохих стихов и музыки я наслушался на год вперед. Мы таки станцевали с Лилианой фратту. На мой взгляд, вышло неплохо. Оказывается, Виолетте разрешили набрать свой штат фрейлин. Первой приглашение получила конечно же Лилиана. Та все отговаривалась заботой об отце, но видно – польщена. Я был почти уверен, что придворная жизнь девушку испортит, но благоразумно молчал, чтобы не портить праздник.
Глава 18
В первый же день после праздников весь курс собрали в одной аудитории.
– Доброго дня, будущие коллеги, – приветствовал притихших первокурсников Сервиус ней-Митро. – Учебный год подходит к концу, и пришло время проверить, что же вы усвоили из наших уроков. По традиции, первый курс не сдает зачетов, экзаменов и курсовых работ. Вместо этого вам предстоит испытание на звание мага. Напомню, что только прошедшие испытание и получившие витое кольцо мага имеют право работать по специальности. Также предупреждаю, что все сведения об испытании являются сугубо секретными. За разглашение информации вы будете исключены из академии, а перед этим вам просто сотрут все воспоминания об испытании.
