Теперь, собственно, о том, что представляет собой испытание. Вас доставят на остров в южной части моря Тинга, после чего раскидают порталами в случайные точки острова. Ваша задача – выйти к основному лагерю. Весь остров насквозь можно пройти дней за пять, так что больше двух-трех дней дорога занять не должна. Но команда в лагере будет ожидать шесть дней. Те, кто не уложится в этот срок, считаются провалившими испытание. Каждому из вас будет выдан вот такой амулет. Он указывает направление на лагерь, а также сообщает нам, что вы еще живы. В случае невозможности или нежелания продолжать испытание вы можете активировать маяк, направив немного энергии на эту черную пластину. В этом случае вас эвакуирует специальная команда, но испытание будет считаться проваленным. Особо предупреждаю, что команда может прибыть не сразу, так что не нужно использовать маяк в последний момент.
С виду задача не слишком сложная. На самом деле – как повезет. Рельеф местности очень разнообразен, так что вас может занести и в горы, и в болота, и куда угодно. К тому же географически остров лежит в зоне влияния Черного леса, что тоже накладывает свой отпечаток. На острове обнаружена пара постоянных и несколько «блуждающих» порталов, поэтому из живности там можно встретить что угодно. Таким образом, испытание может стать веселой прогулкой, а может и последним приключением в вашей жизни.
Теперь организационные вопросы. Вы должны собраться в команды от двух до шести человек и зарегистрировать их у своего куратора. Сделать это нужно до конца декады. Если вы решите не участвовать в испытании, об этом тоже нужно сообщить куратору в тот же срок. Далее у вас восемь дней на подготовку. Запрещается брать с собой артефакты и верховых, а также вьючных животных. Фамильяры обговариваются отдельно для каждого случая. Больше никаких ограничений на экипировку нет. К вечеру семнадцатого вонемона все должны быть полностью готовы к путешествию. Питание во время морского путешествия, а также пребывания в базовом лагере обеспечивает персонал академии. Это я говорю, чтобы вам проще было рассчитать необходимое количество припасов. На этом все. Можете быть свободны. Все вопросы задавайте своим кураторам.
Протолкавшись через возбужденно гомонящую толпу, иду к своему любимому камешку. Ситуацию нужно обдумать. Испытание я, возможно, и один пройду, как боец я достаточно неплох. Печати помогут с самыми необходимыми классическими заклинаниями. Но остается вопрос с компасом и порталами. Боюсь, компас в моих руках просто сдохнет, и буду я бродить по острову кругами.
– Даркин, вот ты где! – мои мысли прерывает появление Элеоноры. – Я пойду с тобой!
Это даже не вопрос, это утверждение.
– Да? С чего ты взяла? – поднимаюсь с земли.
– Ты не хочешь со мной идти, да? – Сейчас расплачется. – Я слишком маленькая?
Это тут при чем?
– Не в этом дело, – пытаюсь ее успокоить. – Но темный маг – не лучшая компания.
– Ну и что? Я так хочу! Если ты против, то так и скажи!
А что я, собственно, выпендриваюсь? Мне в любом случае нужен в команду нормальный маг. И вряд ли кто-то еще горит желанием составить мне компанию.
– Ладно, котенок, идем вместе.
– Ура! Ура! Ура! Я иду с Даркином. – Элеонора запрыгала вокруг меня на одной ножке. – Мы лучшая в мире команда!
Господи, на что я подписался?
По дороге к столовой парень из параллельной группы сообщает, что меня хочет видеть но-Шейн. Вместе с притихшей Элеонорой идем к куратору.
– Даркин, – начинает мэтр без предисловий, – ты идешь в одной команде с ними.
Что? Идти с нашей неразлучной троицей? Кроме их, в кабинете никого нет, вывод очевиден.
– Мне казалось, команды формируются на добровольной основе, – пытаюсь возражать. Тщетно.
– Не в твоем случае, – отрезал но-Шейн. – Вы идете вместе или не идете вообще.
– Я понятно, но они-то в чем провинились?
Ребята тоже не выглядят сильно довольными. Скорее даже наоборот.
– Это тебя не касается. Еще вопросы? – Тон подразумевает, что вопросов быть не должно. Какая муха нашего куратора укусила? Попробую подойти позже, но еще один вопрос нужно прояснить.
– Элеонора идет с нами.
– Это твое решение? – Арман удивленно смотрит на самую младшую участницу разговора. Та энергично кивает, но молчит. – Хорошо. А теперь идите. Без вас дел по горло.
Стоим в коридоре всей командой и молчим. Троица старших студентов группы довольна решением но-Шейна не больше моего. Я прикидываю, как обойти приказ куратора, иначе меня зарежут на первой же ночевке. На крайний случай можно вызвать их одного за другим на дуэль. Но это подло. Других вариантов пока нет. Нужно думать.
– Предлагаю обсудить ситуацию. – Фраза дается Альвину нелегко. Судя по всему, он просчитал те же варианты, что и я. Может быть, получится договориться?
– Хорошо. Куда пойдем? Альвин, вы с Торусом в одной комнате живете?
– Нет. Да и девушек к нам не пустят.
– Ладно, тогда пошли ко мне. Места там немного, но, думаю, разместимся.
– Ой, какое кресло! – Элеонора начала выражать свои восторги прямо с порога. – Почти как у архимага!
– Его кресло и есть.
– А откуда оно у тебя? А можно я в нем посижу? Всю жизнь мечтала!
– Можно. – Это не ребенок, а ходячий заряд хорошего настроения.
Элеонора забралась в кресло с ногами. Стул занял Альвин, а Катарина с Галеном разместились на кровати. Я остался стоять, чтобы видеть всю компанию.
Дав ребятам устроиться и оглядеться, я задал первый вопрос:
– Есть ли клятва, которую вы не нарушите?
Альвин аж побледнел от гнева, рука метнулась к левому бедру. Видимо, уже рефлекс. Носить оружие в стенах академии запрещено.
– Что ты себе позволяешь? Ни один дворянин никогда не нарушит своего слова! Это оскорбление!
Господи, дай мне терпения. Как меня достали эти аристократы!
– Рох, успокойся! – рявкнул я. И уже тише: – Объясняю ситуацию. Я вам не доверяю. Вы мне – тоже. Мы должны дать клятву, что не причиним друг другу вреда во время испытания. На слово вы мне не поверите.
– Естественно, – фыркнул но-Рох. – Ты же не дворянин. Более того – темный.
– Альвин, я последний раз оставляю твое оскорбление без последствий. У тебя есть хоть один пример, когда я нарушил бы данное слово? Нет? Тогда следующая реплика подобного рода закончится для тебя смертью на дуэльной площадке. – Говорю вкрадчиво, не повышая голоса, как с детьми или дикими животными. – А я видел аристократов из высших семей, которые лгали перед судом. Так что еще вопрос, кому можно доверять. Вернемся к тому, что вы не поверите мне на слово. Я не против клятвы, хоть и считаю, что либо человек держит слово, либо никакая клятва не поможет. Но и вам придется поклясться тоже. Отсюда и вопрос – какую клятву вы считаете достаточно веской?
Некоторое время длится молчание. Альвин кипит, но перебарывает себя, видимо, его тоже учили контролировать эмоции. Когда он начинает говорить, голос уже полностью спокоен:
– Твое требование справедливо. Есть клятва, которую не нарушит ни один маг, – клятва силой.
– Как это делается?
– Просто обращаешься к собственной силе и произносишь клятву. Если клятва принята, увидишь знак.
– Хорошо, попробую. Остальные согласны? – Получив подтверждение, обращаюсь к темному солнышку внутри и формулирую обещание: – Клянусь во время испытания не пытаться причинить вред членам своей команды действием или бездействием.
Перед лицом появляется шарик пустоты и исчезает через секунду с легким хлопком.
– А как можно причинить вред бездействием? – уточняет Элеонора.
– Например, оставить тонуть в болоте и не оказать помощи, – поясняет Гален.
За мной клятву повторяют остальные. У Альвина подтверждением служит миниатюрная тучка. У Элеоноры – смерчик над ладонью. Гален формирует облачко пыли, а у Катарины над ладонью возникает теплый желтый шарик.
Все немного расслабляются. Теперь можно и поговорить.
– С этим разобрались, – констатирую я. – Что дальше?
– Нужно выбрать командира. – Альвин, разумеется. Остальные как-то притихли.
– У тебя есть опыт многодневных переходов по лесу? Или хотя бы просто опыт командования? – уточняю я.
– Есть. И то и другое. – Парень уверен в себе.
– Тогда ты и будешь командиром. Если остальные не возражают, конечно.
– Что? – Катарина сильно удивлена. – Я думала, ты будешь настаивать на своей кандидатуре.
– Зачем? Я сугубо городской житель. Опыта выживания в природе у меня нет. У Альвина есть. Я надеюсь, он достаточно взрослый парень. Не будет отдавать идиотские приказы, только чтобы потешить самолюбие.
– И ты готов подчиняться приказам? – снова вступил в разговор Альвин.
– Альвин, что бы ты себе ни думал, я взрослый человек. Я знаю, что такое приказ, и понимаю необходимость его выполнения.
– Надеюсь на это. Теперь насчет припасов. У кого какие мысли?
