Генрих Эдмундович умолк и склонился к Виктору.
— Кое-кто трусил, светлый принц например, — хмыкнул Наргис.
— Я не трусил, — ответил Ник.
И тут же рука Константины опустилась ему на плечо.
— Перестань! Ты снова хочешь неприятностей.
— Надо же, отсиживаться на базе ты считаешь смелостью, — рассмеялся Наргис; как обычно, никто из наставников не посмел сделать ему замечание. А судьи продолжали шептаться, так и не заметив провокации Наргиса.
Ник промолчал. Константина права, важнее победить.
— Мы, судьи, имеем право считать, что с жителями Хлюпающей Топи вы знакомы, — выпрямившись в полный рост, продолжил Генрих Эдмундович, и его позолоченные очки блеснули на солнце. — Значит, пройти мимо них не составит труда. В самом сердце Топи расположен Сад Столкновений. Входить в него вам не нужно. К этому не готовы даже те, кто не пропускал состязаний.
— Не обращай на него внимания, — обернувшись к Нику, посоветовал Темка. — Сегодня ты справишься.
— Справится, — вместо замечания Константина поддержала Темку.
— Вокруг Сада бродят монстры, предупреждать о которых бесполезно, их надо увидеть. Несмотря на всю их злобу, справиться с этими монстрами вы можете. Если слушали своих учителей и наставников, то сообразите, как это сделать. — Голос Генриха Эдмундовича звучал буднично, он словно предлагал пройтись по знакомой улице. — Командам нужно обойти вокруг Сада и собрать расставленные там кристаллы. Каждая команда должна собирать кристаллы цвета своей формы. Всего тринадцать кристаллов для каждой команды.
Хворы с одной стороны и стражи с другой стороны зашептались, что это очень хорошее число, и сегодня им повезет. Ник решил, что тринадцатого у него день рождения, а значит, сегодня повезет охотникам. Первыми будут собраны тринадцать серых кристаллов.
— И чтобы задание не казалось легким, то разрешается препятствовать другим командам. — Генрих Эдмундович сделал эффектную паузу. — Я разрешаю прятать кристаллы других команд, строить вокруг них ловушки и защитные барьеры. В общем зачете лидируют стражи. Поэтому они первые покидают стартовую площадку. Хранителям приготовиться.
Когда настала очередь команды охотников, Ник поймал на себе взгляды Константины и Окса и снова дал слово, что не подведет их.
— За мной! — скомандовал Касьян, махнув рукой с красной повязкой, и прошел через ворота.
— Хоть бы раз чего-нибудь другое крикнул, — ухмыльнулся Темка.
В этом Искривлении снега не было. Не было солнца, не чувствовалась приближающаяся весна. Здесь все выглядело иначе. Хмурое небо висело совсем низко. Несколько тропинок расползались по равнине, покрытой жухлой травой и одиночными растениями со скрюченными ветвями. Касьян приказал остановиться, посмотрел на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь и на заросли по краям равнины.
— Всем разделиться по три человека, а я, как капитан, пойду вдвоем с Игнатом, — сказал Касьян. — Так мы будем незаметнее для противников и сможем быстрей осмотреть местность. Главное, успеть, пока не стемнело. Бродить по Хлюпающей Топи в темноте… — Он не закончил фразу и красноречиво цокнул языком.
Кристина с Ольдой схватились за руки и стали звать к себе Жорика, которого заслуженно считали самым сильным в команде.
— Он с нами, — Темка схватил Жорика и Ника.
Тогда Кристина вцепилась в невысокого лопоухого Яшу. Тот принялся смущенно ковырять кроссовкой пожухлую траву, стараясь не смотреть на видневшуюся впереди Хлюпающую Топь.
— Ник, я верю, что сегодня ты не свернешь ни под каким предлогом. — Касьян заглянул в глаза и подбадривающе растянул губы в улыбке. — Вы двое, следите за ним, все-таки лишь он один еще ни разу не был в Топи. Ваш путь по этой тропе к западной части болот.
Тропинка вывела к зарослям ежевики. Темка нырнул туда первым, Ник и Жорик последовали за ним. Колючие ветки раздирали одежду и норовили выцарапать глаза. Ягоды ежевики, провисевшие тут всю зиму, почернели, полопались и стали издавать густой неприятный запах.
— Зато в Топи проберемся незаметно, — сказал Ник и наткнулся на замершего Темку. — Ты чего?
— Наргис, — прошептал Темка.
Далеко впереди в зарослях виднелась черная форма капитана стражей. Он разговаривал с незнакомым человеком. Или нет, знакомым, Ник вспомнил, что видел его на Запретной Зоне. Там он сидел в пышной палатке и торговал драгоценностями, пытаясь выудить у Кристины приглашение во дворец.
— Трухлявый, ты должен… — Приглушив голос, Наргис стал быстро отдавать какие-то распоряжения.
— Вон тот дяденька из Запретной Зоны, — узнал Жорик.
— Ну я же говорил. Мы сейчас и состязаньице выиграем, и продавца твоего поймаем! — радостно прошептал Темка и навострил уши.
Как Ник ни старался, он не смог услышать ни слова. Даже Темка, чей слух был лучше, чем у остальных, отрицательно покачал головой. Наргис закончил говорить и похлопал Трухлявого по плечу. Что-то в этом жесте особенно напугало Трухлявого. Он поспешно кивнул, подобострастно поклонился и исчез среди зарослей. Наргис направился в сторону Хлюпающих Топей.
— Надо за Трухлявым проследить! — сказал Темка. — Не, Ник, ты не ходи. Жди здесь.
— Почему?
— Вообще, все это может ловушкой оказаться, — объяснил Темка. — Если Трухлявый продавец, то он там тебя встретит и снова запретит задание выполнять. Ты же сделать-то ничего не сможешь.
Темка с Жориком поспешили нагнать Трухлявого.
Ник подождал немного, и вдруг на тропе позади него послышался звук шагов. Наверняка следующим командам тоже пришла в голову отличная идея отправиться именно по этой тропинке. Ник отошел в сторону и углубился в колючие заросли. Впереди виднелось дерево с растрескавшимся стволом, за которым можно было спрятаться.
— Мы снова встретились, — раздался хриплый голос.
Из-за ствола вышел человек в плаще. Ник без труда узнал в нем продавца из Запретной Зоны.
— Вы? Снова вы? — Ник в ужасе попятился, запутался в траве и упал, оцарапав лицо колючками. Маленькие точки крови усеяли лицо, но Ник не почувствовал боли. — Нет!
— Зачем отрицать очевидное? Сделка есть сделка, ты получил хрустальный шар, я хочу получить плату за него, — сказал продавец.
Ника стало мутить. Он уставился на возвышавшуюся над ним фигуру. Лица было не разглядеть, лишь бесчисленные драгоценности поблескивают из-под плаща. И тот самый яркий кулон в виде звезды.
— Нет, ты не Наргис, тот ниже ростом, — пробормотал Ник. — Трухлявый?
— Я не отвечу на этот вопрос, — прохрипел продавец. — Я не должен отвечать, это не входит в нашу сделку.
— Что вы хотите? — спросил Ник, понимая, что снова предлагать деньги бессмысленно. — Что нужно сделать, чтобы вы оставили меня в покое?
Продавец в нетерпеливом жесте махнул рукой, приказывая умолкнуть.
— Мое второе желание таково, — сказал он. — Сейчас ты вернешься на стартовую площадку и скажешь, что сегодня не участвуешь в состязаниях.
Последняя надежда развеялась. Ник почувствовал резкий приступ тошноты.
— Объяснять кому-либо причину своего возвращения не надо, — продолжил продавец, — ведь ты должен молчать про нашу сделку. А завтра ты должен будешь пробраться на базу к стражам. Держи, это ключ от ворот. Они находятся в Реальном мире, возле здания Совета, и ведут на базу стражей. Ключ сам все тебе подскажет.
Ник продолжал сидеть, не двигаясь, и продавец сам запихал ему в карман большой бронзовый ключ.
— На базе загляни в Коготь Ягуара.
— Куда? — не понял Ник.
— Коготь Ягуара. Ты найдешь его, если захочешь. Ты узнаешь его, его невозможно не узнать. Я разрешаю тебе рассказать о том, что ты идешь на базу стражей, — ответил продавец. Ник покачал головой: именно об этом он и не должен рассказывать никому, ведь проникновения на чужую базу строго запрещены. — И не забывай о том, что бывает с нарушителями сделок. Забыл, как твое горло сдавливал обруч? Помнишь!
— Наргис хочет, чтобы меня исключили из команды? — прошептал Ник. — Это он все придумал? Но почему?
Продавец пропустил вопросы мимо ушей.
— Ты должен выполнить то, что я сказал, — прохрипел он.
— Не должен, — вдруг твердо сказал Ник. Он понял, что если и сегодня предаст команду, то уже не сможет вернуть себе уважение. — Я не могу так поступить. Я сейчас вернусь на состязания.
Стоило лишь это сказать, как на душе стало легче. Ник, как ненормальный, кинулся через заросли и выскочил на дорогу, ведущую к Топи. Надо же, он может победить продавца, нужно было лишь показать твердость духа. Ник мчался вперед, забыв обо всем на свете, глаза светились от отчаянной надежды, дыхание сбилось, форма рвалась, то и дело цепляясь за колючие ветви.
Он был свободен!
Прошло пять минут или пять секунд, Ник не чувствовал времени, когда вдруг уже знакомый холодный обруч коснулся его шеи. Стараясь не замечать его, Ник упрямо мчался вперед. Но с каждым шагом невидимый обруч все сильнее и сильнее сжимал его шею.
