Он был свободен!
Прошло пять минут или пять секунд, Ник не чувствовал времени, когда вдруг уже знакомый холодный обруч коснулся его шеи. Стараясь не замечать его, Ник упрямо мчался вперед. Но с каждым шагом невидимый обруч все сильнее и сильнее сжимал его шею.
— Нет! — крикнул Ник, не останавливаясь. Он отказывался верить в поражение. Он пробормотал защитные заклинания. Но без толку.
Еще несколько шагов, и Ник повалился на тропинку, хватаясь руками за шею. Невидимый обруч сдавил настолько, что воздух перестал поступать в легкие. Ник задыхался, сердце колотилось как ненормальное, кровь пульсировала в висках.
— Оказывается, ты еще пытаешься сопротивляться, принц Дариан, — прохрипел продавец. — Если тебе дорога жизнь, то больше не делай так. В этот раз я прощаю тебя, — обруч, сковавший шею, исчез. Ник сделал первый хриплый вдох, затем еще один. — Если вновь попытаешься сопротивляться, то не рассчитывай на милосердие.
Продавец исчез, а Ник еще долго держался за шею, пытаясь отдышаться. Выхода нет, он должен покориться и вернуться на стартовую площадку. Продавец победил, заключив ту сделку, он предусмотрел все. Едва Ник успел отдышаться, как на дороге появились Темка с Жориком.
— Сбежал, — признался Темка. — Мы только мелькающую спину видели. А потом, сколько ни искали, так и не нашли. Ну да и ладно, главное, что он далеко отсюда. Короче, топаем к Топям. Ник?
Ник встрепенулся.
— Ты чего-то какой-то не такой, — подозрительно спросил Темка.
— Красный, — заключил Жорик. — У тебя кровь на щеке.
Ник посмотрел на друзей. Говорить им про продавца было нельзя — вдруг они решат вернуться вместе с ним на базу и получат незаслуженные чугунные шары. Один раз друзья уже пострадали из-за него. Во что бы то ни стало надо отправить их выполнять задание судей.
— У меня появился новый план, — ответил Ник. — Вы с Жориком идите вперед.
Сзади на тропинке послышались чьи-то голоса, вероятно, это шли разрушители.
— Быстрей! — поторопил Ник.
— Ты что-то задумал, — проницательно сказал Жорик.
— Да, но пока не скажу, — честно ответил Ник. — Ну, идите вперед.
— Ладно.
Все еще сомневаясь, Темка и Жорик помчались по тропинке.
Ник отпрыгнул в сторону и, пригнувшись среди колючих веток, ждал, пока разрушители пройдут мимо. Все-таки неприметный серый цвет формы давал преимущество.
— Молодец наш капитан Герман, — донесся голос одного из разрушителей. — Придумал поделиться на группы, чтобы быстрей найти все кристаллы.
— Точно, такое никому не придет в голову, — ответил второй.
Ник подождал, пока стихнут их шаги, и выбрался на тропинку.
На обратном пути он никого не встретил, все команды уже были в Хлюпающих Топях. Они искали кристаллы, сражались с монстрами и надеялись на победу. Все, кроме него. Он мог надеяться только на чудо, которого не случилось.
Ник прошел через ворота и вышел на стартовую площадку.
— Калинин, ты издеваешься! — подобно раненому слону взревел Окс.
Все: и наставники, и судьи — уставились на одинокую фигуру, пробирающуюся через стадион.
— Надеюсь, у тебя найдется разумное объяснение твоему поступку. — Голос Генриха Эдмундовича, как обычно, звучал бесстрастно. Он словно и ждал от Ника чего-то подобного. — Я не могу припомнить ни одного случая, когда кто-то позволял себе такие наглые вещи.
— У меня нет объяснений! — сказал Ник. — Я не выполнил задание и вернулся.
Судьи посовещались, впрочем, Ник заранее знал, что они решат.
Третий чугунный шар украсил его форму.
— Ты знаешь, что находишься на грани отчисления, — сказал судья. — Остаться в команде ты сможешь, лишь если выдержишь квест. Когда и как он будет проходить, тебе сообщат. А сейчас вон отсюда.
Константина прошла вместе с Ником, чтобы открыть ему ворота на базу. За всю дорогу она не сказала ему ни слова, даже не удостоила его взглядом. Раньше он всегда думал, что боится пронзительного взгляда ее черных глаз, но сейчас понял, что гораздо хуже, когда тебя не замечают.
В башне Ник несколько часов просидел возле выключенного телевизора и только тогда начал потихоньку приходить в чувство. Его охватило холодное бешенство. Со злостью Ник раскидал диванные подушки, разбил об стенку пульт. События несутся с невероятной скоростью, мир вокруг постоянно меняется, а он не в силах ничего поделать. Он не может ничего изменить, не может даже рассказать о происходящем. Ребята из команды и наставники ополчились против него, хотя ничего не знают! А стоит вернуться во дворец, как Туан с непоколебимым почтением будет кланяться и наставлять, ему вообще все равно, что чувствует Ник.
Вернувшись, команда прошла мимо, словно его и не было, они даже не обратили внимания на бардак в зале. Ник для них перестал существовать. Последними появились Темка с Жориком. Пнув по пути пару подушек, они плюхнулись рядом на диван, оставляя на обивке кресел следы грязи.
— Продули, стражи у нас половину кристаллов свистнули. Жорик все-таки один у них отнял. Треснул кого-то по зубам, жаль, что не Наргиса. Да все равно, мы лишь третьи, — ответил Темка на молчаливый вопрос Ника.
Глава 25
КОГОТЬ ЯГУАРА
Боевой маг должен ходить, озираясь в поисках возможного врага.
Возможный враг, заметив озирающегося мага, должен отложить свои вражеские замыслы из уважения к боевым магам.
Размышления возможного врага
Все, кроме Темки с Жориком, продолжали делать вид, что Ника и вовсе не существует. Наставники не поднимались к ребятам и не заходили в столовую. Ник нашел в себе силы не обижаться, ведь никто не знал, что произошло. Хотя во всем этом был и положительный момент: никто не запретил Нику покидать башню. Какое бы наказание ни грозило, пока его свободу никто не ограничивал. И это позволяло выполнить «просьбу» продавца.
— Мы идем с тобой! Нельзя тебе говорить, почему, и не говори, и так ясно, ты снова продавца встретил, — уверенно сказал Темка, как только удалось выведать у Ника его планы. — Я давно собирался на базу стражей посмотреть.
— Это скорей всего ловушка, — покачал головой Ник. Он не стал говорить о разрешении продавца взять с собой друзей, не хотел впутывать их в неприятности. — Может быть, оттуда уже будет не выбраться. Со мной нельзя.
— Вот еще, — возмутился Темка. — Очень даже можно. В общем, мы идем с тобой. Хочешь ты того или нет.
— Страшно! — сказал Жорик.
Темка ткнул его тощим кулаком и продолжил:
— А Жорику все равно, где бояться, так что будет бояться прямо там.
Ник был очень им благодарен за такой ответ. Он даже себе не мог признаться, что с трудом держится и готов сорваться в любую секунду.
Тетя Степанида, как обычно по воскресеньям, сидела в Холле с чашечкой чая и вазочкой пирожных. В ее обязанности входило выпускать ребят с базы и следить за тем, чтобы они вовремя возвращались. Рядом с ней на втором кресле развалился Тюфяк, нацепивший на себя шелковый галстук с бриллиантовой брошью. Он преспокойно поедал пирожные, вытираясь этим самым галстуком.
— Эх, ребятушки, по домам собрались? — спросила тетя Степанида.
— Нам надо в Реальный мир, к зданию Совета, — ответил Ник.
— Ну что ж, надо так надо, ступайте себе спокойненько в эти ворота. — Она указала на одну из дверей. — На сегодня никаких запретов от наставников не было. Но чтоб воротились к вечеру. Ты, Ник, не гневал бы больше наставников.
— Он постарается, — ухмыльнулся Темка. — Он всегда так отвечает.
Этими воротами Ник с друзьями уже пользовались несколько раз в прошлом году. Они вышли в Реальный мир на пустынной улочке. Лишь вдалеке виднелась снегоуборочная машина, и несколько прохожих спешили по своим делам. Слева возвышалось здание Совета, а справа тянулась чугунная решетка. Раньше она казалась сплошной, а теперь там появились ворота в другое Искривление. Стоило лишь подойти ближе, как они засветились.
— Никогда этого не видел, — изумился Темка.
— Ключ! — догадался Ник. — Все, как сказал продавец.
Ключ подошел к огромному покрытому ржавчиной замку, и ворота распахнулись. Путь на базу стражей открылся. Впереди вместо покрытого снегом парка виднелась одинокая скала.
Ник сразу почувствовал атмосферу этого места. Они попали на остров, торчащий среди черных вод. Высокие волны, набегая на берег, разбивались о камни фонтанами брызг. Снег уже растаял, а может, он никогда и не выпадал в этом Искривлении. Появилось гнетущее чувство безысходности. Об их появлении, наверное, уже знают, ведь не случайно продавец заманивал сюда, а они ровным счетом ничего не могут поделать.
Темное небо угрожающе нависало над черной скалой, в которой были вырублены окна.
База стражей! Она нависала над морем, как воплощение рока.
