Подписи не было, но записка была написана теми самыми иероглифами, о которых совсем недавно упоминала Клавдия Львовна.
Варя чуть улыбнулась и спрятала записку в карман.
Наконец прозвенел звонок. В класс вбежал дежурный по школе и сообщил Клавдии Львовне, что её срочно вызывают в учительскую.
— Я сию минуту! Вы меня подождите, — сказала учительница ребятам и вышла.
Все вскочили и окружили Варю. Только беленькие, тихие, как мышки, сёстры Половинкины, про которых говорили, что у них время на школу «отвешено, как в аптеке, тютелька в тютельку», собрав книжки, шагнули к двери.
Но Алёша, большой любитель всяких шумных классных собраний, раскинув руки, загородил выход и торжественно заявил:
— Только через мой труп!.. — Потом постучал по доске и возвестил: — Новгородское вече считаю открытым.
Но на него никто не обратил внимания. Первым в атаку на Варю пошёл Сёма Ушков:
— Постыдилась бы! Если между вами с Витей чёрная кошка проскочила, так зачем же счёты на уроке сводить? Только Клавдию Львовну расстроила…
Ушкова дружно поддержали:
— Правильно!.. Совесть надо иметь!
— Просто безобразие!
— Идите в сад с Кораблёвым и шпыняйте друг друга…
— Ребята! — почти горестно воскликнула Варя. — Да разве ж я из-за себя! Как вы не понимаете?..
— Ты много о себе понимаешь! — протолкался к Варе взъерошенный Сёма Ушков. — Самокритику на всех наводишь, а сама какова? Кораблёв с тобой за одной партой сидеть не хочет — вот и яришься на него, выдумываешь страсти-мордасти!
Варя, словно её сбили с ног запрещённым приёмом, растерянно оглянулась и схватила подруг за руки:
— Девочки!.. Что ж это, девочки?
Косте показалось, что сейчас, как и тогда в саду, у Вари из глаз брызнут слёзы. Он протолкался через толпу ребят и шагнул к Ушкову.
— Ты… ты что сказал? Повтори при всех!
— А может, без заступника обойдемся? — попятился Ушков.
— А… а я говорю: повтори!
— Ручей, оставь! — крикнул Митя Епифанцев и постучал кулаком о парту. — Да что мы, в самом деле, как кумушки у колодца! Поговорим организованно. Кто будет председателем?
— Давай ты, Митя! — сказала Катя Прахова.
Митя не заставил себя ждать, встал к учительскому столу и объявил:
— Тогда тихо, граждане! Классное собрание считаю открытым… Эй, Кораблёв! Ты куда?
— Сейчас же комитет комсомола начнётся.
— Успеем. Сядь, посиди! Наше собрание тебя тоже касается.
Витя нехотя вернулся от двери и сел на подоконник.
— А повестка дня какая? — спросил Паша.
— На повестке дня один вопрос… — сказал Митя. — О сочинении Кораблёва… Ну, и вообще разговор по душам.
— Вот мы и не опоздали! — неожиданно раздался голос Клавдии Львовны.
Ребята оглянулись. В дверях стояли преподавательница литературы и Галина Никитична.
Митя смущённо вышел из-за стола.
— Нет-нет! Веди собрание! — сказала Галина Никитична и вместе с Клавдией Львовной села за последнюю парту.
— Кто, товарищи, начнёт? — Митя посмотрел на Варю. — Давай, Балашова!
— Я начну!.. — Варя медленно подошла к столу и обвела глазами весь класс, словно спрашивая разрешения высказаться без утайки, от всего сердца. — Вы на меня сегодня кричали: я свожу с Кораблёвым личные счёты, я испортила урок, то, другое… Так я скажу наперёд: нет у меня с ним таких счетов, так и знайте.
— Ближе к делу! — раздались недовольные голоса.
— Я уже близко… Почему я сегодня на уроке не стерпела? Спору нет, Кораблёв лучше всех сочинение написал. Таким словам, как у него, только позавидовать можно: «Хочу быть бесстрашным, как Серёжа Тюленин, правдивым и настойчивым, как Саня Григорьев, мужественным и сильным, как Зоя». А если подумать: что он делает для этого? Какой он на самом деле?..
— Интересно, какой же? — спросил Сёма Ушков.
— Все эти его слова — пустые и фальшивые, — продолжала Варя. — Присмотришься, как Витя живёт, — со стыда сгоришь! Пишет да говорит одно, а делает другое…
— Это ещё доказать надо! — перебил её от доски Витя, где он со скучающим видом рисовал домики, ёлочки, косяки летящих журавлей.
— Ты, Кораблёв, слушай! — обернулся к нему Митя. — С тобой класс разговаривает! Сядь как полагается.
Витя с недоумением посмотрел на грозного председателя и, пожав плечами, сел за свою парту.
— И докажу! — заявила Варя, беспокойно поправив в волосах гребёнку. — Зачем ты ребятам задачки даёшь списывать? Товарищам помочь хочешь, чтобы они учились лучше?.. Как бы не так! Просто дружков-приятелей подбираешь, чтобы они за тобой по пятам ходили…
— Мне приятелей и без того хватает, — ухмыльнулся Витя.
— А дома ты себя как ведёшь? — не слушала его Варя. — К матери как относишься?
Её словно прорвало. Она напомнила Вите о том, что он не интересуется жизнью класса, отказался работать в школьной бригаде, умолчал о переправленной Праховым отметке…
— Говори, да не заговаривайся! — вновь перебил её Витя.
— А давай Катю спросим — она подтвердит.
Катя порозовела и поднялась из-за парты:
— Это так! Алёша нам проговорился…
Витя кинул на заюлившего Алёшу недобрый взгляд и отвесил классу жеманный поклон:
— Здравствуйте! Я ещё и за Прахова в ответе? Да что мне, ябедничать на него, доносы строчить?
— Да, в ответе! — вскинула Варя голову. — Мы все друг за дружку в ответе. Прахов считает тебя первым учеником в классе, своим товарищем. Он шутом прикидывается, всякие номера выкидывает, а тебе весело, забавно. На всё сквозь пальцы смотришь да потакаешь ему. И это ваша дружба! А в сочинении красивые слова пишешь: хочу быть настоящим товарищем, всегда прийти другу на помощь. Какая же цена твоему сочинению?
— Сочинение тут ни при чём! — вспыхнул Витя. — Это на потом, на будущее написано. А всякую мелочь незачем сюда приплетать: подсказки, шпаргалки, на уроках пошумели… Подумаешь, события мирового значения! Есть о чём разговор заводить… Всё тихо, чинно в школе не бывает. Тут главное, чтоб учение в голову шло. А когда в жизни серьёзные дела придут… характер, он скажется, не беспокойся!.. — Считая, что отразил все нападки, Витя решительным жестом засунул в сумку учебники и шагнул к двери: — Хватит, пошли! Сейчас комитет начнётся.
— Нет, обожди! — резко крикнула Варя. — А человек из-за тебя в озере чуть не утонул… это тоже мелочь?!
Витя замер, обернулся: зеленоватые глаза его сузились.
— Ну-ну… накручивай… Копай яму! — сказал он вполголоса и, сложив на груди руки, прислонился к косяку двери.
— Кто утонул? — встревожились ребята.
— Когда, где?
— Рассказывай… не тяни!
Варя шумно перевела дыхание и посмотрела на Кораблёва. Тот сделал вид, что не заметил её взгляда.
— Я всё ждала, что Витя сам скажет, — тихо призналась девочка. — А он молчит. Знает, что поступил нехорошо, а сознаться смелости не хватает… А теперь… раз на то пошло… всё выложу начистоту!.. — И девочка принялась рассказывать про случай на Спиридоновом озере.
У Галины Никитичны болезненно сжалось сердце, но она не сводила глаз с Вари. Так же пристально смотрел на Варю и Костя Ручьёв. Он уже забыл историю с худой лодкой, и она не занимала его сейчас. Он думал о другом.
Уже давно многие из ребят были невысокого мнения о Вите Кораблёве, но никто почему-то не высказывал этого вслух. А вот Варя решилась! Не пощадила ни славы первого ученика, ни своей дружбы с Кораблёвым…
И девочка в этот миг показалась Косте очень большой и сильной.
— Вот и всё, что я знаю, — закончила Варя, стремительно села за свою парту, но потом вновь вскочила: — Только я Вите прямо заявила: пока он такой, я за его приём в комсомол голосовать не буду. И пусть хоть одна останусь, а руки не подниму.
— Одна ты, скажем, не останешься, — сказал Митя и посмотрел на учительниц, словно хотел спросить, как же дальше вести собрание.
В дверях показался Ваня Воробьёв:
— Восьмой класс, в чём дело? Сейчас комитет начинается. Давайте быстро!
Галина Никитична поднялась из-за парты.
«Загляни в душу класса, узнай, кто из школьников чём и как живёт, и тогда тебе легко будет вести их за собой», — вспомнила она слова Фёдора Семёновича.
— Теперь я понимаю, — шепнула ей Клавдия Львовна. — Варя не случайно выступила против Витиного сочинения…
Галина Никитична мельком посмотрела на брата и шагнула к двери. Но, чувствуя, что класс ждёт от неё последнего слова, остановилась и сказала:
— Я хочу, чтобы на комитете вы вели себя по примеру Вари Балашовой: были бы так же честны, откровенны и требовательны друг к другу.
Глава 17. ОКОЛЬНЫМ ПУТЁМ
Заседание комитета комсомола длилось долго. Первым из класса выскочил Витя Кораблёв. Потом, минут через двадцать, когда заседание закончилось, вышли и остальные школьники.
