– Погодите! – воскликнул Лео. – Да с чего вы взяли, что мы кровососы? Что, андроида больше ни у кого быть не может?
Отчего-то ему сразу вспомнилась поговорка про вора, на котором шапка горит. Но ситуация явно выходила из-под контроля, и совсем не хотелось так глупо умирать в одном шаге от цели.
– Да идите вы все к черту! – взорвался вдруг дальнобойщик. – Зачем я вообще ввязался в это дело?! «Заплатят, золота дадут!» Как же – потом догонят и еще дадут! Расплачиваться не хотите? Убить меня желаете? Ну так давайте, не стесняйтесь! – он гулко ударил себя в широкую грудь.
– Вот как? – «неандерталец» угрожающе двинулся к Нильсу. – Я вижу, ты смелый.
– Смелый, не смелый – а свое получить желаю… – начал было кипятиться Нильс, но запнулся: огромная лапа ухватила его за горло, да так, что у этого крепкого парня не было ни малейшего шанса вырваться. Никогда еще Лео не наблюдал такой физической силы – Паук не в счет.
Тут же оторопевших спутников обступили такие же, будто отлитые из бетона, фигуры. В их сторону уставились оружейные стволы, и стало ясно: поездка по огненной трубе была лишь прелюдией к настоящим испытаниям. Железный город встречал их настоящей железной хваткой.
– Что будем с ними делать, Гром? – спросил у главного сжигатель с безобразным шрамом, перечеркнувшим лицо. – Хочешь, я их сейчас грохну?
– Грохнуть, Клык, мы их всегда успеем, – ответил «неандерталец», в упор рассматривая перекошенное лицо Нильса. – А вдруг они не врут и не кровососы вовсе?
– Какая разница? – оскалился Клык, и стало понятно, отчего у него такое прозвище: из перекошенного рта торчал единственный, но жутковато крупный зуб. – Пламя примет всех – что подонков, что праведников.
– Ты же знаешь, Пламя не любит ошибок, – сказал Гром. Тут же Нильс попытался извернуться и пнуть его ногой. Но это было все равно что бороться с экскаватором – он просто повис на мощной руке, хрипя и отплевываясь.
– Не надо дергаться, – сказал «неандерталец», отталкивая от себя Нильса. Пунцовый от напряжения, тот сжался, чтобы снова броситься в драку, но Веста удержала его за руку. – Сейчас мы осмотрим груз – а там решим, что и кому причитается. Только учтите: если я пойму, что нас обманули, – Пламя примет вас с радостью.
Не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Образ жаркого, сжирающего все на своем пути огня до сих пор стоял перед глазами у пассажиров «Крестового похода».
Коренастые и крепкие, как глиняный Голем, сжигатели легко повалили людей на землю, уперев в них стволы своего грубого оружия. Уткнувшись лицом в воняющую железом и пластиком поверхность, Лео встретился взглядом с упавшим рядом Нильсом. Прошептал:
– Я могу позвать андроида.
– Не смей! – дальнобойщик сделал страшные глаза. – Они его одними кулаками собьют, а нам – крышка!
– А ну, заткнулись, кровососы! – прогудел сверху Клык, легонько ткнув Нильса ботинком. От этого небрежного жеста того скрутило, как от удара кувалдой. – Бузить будете – головы откручу!
И то верно: стрелять им даже не было смысла, каждый мог попросту разорвать человека, как гнилую тряпку. Рядом высоко и тонко завыл Молоток – наверное, в очередной раз сетовал на то, что связался с плохой компанией.
Тем временем сжигатели возились с контейнером. Разобраться с ним они не успели. Краем глаза Лео увидел, как из темноты, спотыкаясь, бежит еще один, с криком:
– Дезинфекторы! Отовсюду прут! Это засада!
Тут же Клык, с багровеющим от ярости шрамом схватил Нильса и прошипел:
– Это вы их привели?! Я так и знал! Ну что, сейчас сдохнете, падлы…
Из-за разбитого голенища он вытащил огромный, страшный, как и его хозяин, нож. Повертел его перед искаженным лицом Нильса, давая тому прочувствовать предстоящую расправу. Тем временем остальные сжигатели бегали вокруг тягача, озираясь и занимая удобные позиции для стрельбы. Врага еще не было видно, и можно было только представить, кого боялись эти крепкие, как камень, ребята.
Все это было неправильно, нелепо и бездарно. Нельзя было позволить себе погибнуть вот так, и Лео отчаянно, не обращая внимания на попытки какого-то сжигателя заткнуть ему рот огромной ладонью, закричал:
– Гром, сюда! Хоть вы послушайте! Мы вам поможем! Мы знаем, что делать!
Лидер сжигателей появился стремительно и незаметно, склонившись прямо над корчившимся под ногами стажером. Спросил коротко:
– Что?
– Тягач! – выдохнул Лео. – Если вас окружили враги – можно пробиться на нем! Правда, Нильс, сможем?!
Нильс непонимающе пялился на него: он не мог взять в толк, зачем помогать тем, кто все равно сейчас же расправится с ними? На помощь пришла Веста:
– Нильс, не тупи! Давай за руль!
Странным образом слова девушки подействовали.
– Хорошо, – спокойно и твердо сказал Гром. Ткнул Нильса пальцем в грудь. – Ты поведешь машину. Будешь делать, что я скажу. Что заподозрю – убью на месте!
– Гром, ты спятил! – возмутился Клык, отпуская дальнобойщика. – Он навели на нас дезинфекторов, а ты собираешься им довериться!
– Включи мозги, Клык! – бросил ему Гром. – Зачем им подставлять себя на верную смерть, если они и без того знали, где нас искать? Давай, дуй с остальными на прицеп! Иприготовься к прорыву.
Тягач взревел, окутавшись черной гарью, и с места рванул вперед – так, что облепившие контейнер сжигатели едва не посыпались с него гроздьями. Людей затолкали в кабину, здоровенный Гром стоял на подножке, за полуприкрытой дверью, уставив тяжелый ствол в Нильса. Дальнобойщик с совершенно осатанелым лицом гнал, куда требовал сжигатель, – в узкий проезд между огромными машинами неизвестного назначения. Вокруг грохотало, бешено вращались какие-то гигантские маховики, опускались и поднимались здоровенные промасленные рычаги, пульсировала под колесами железная «почва». «Крестовый поход» мчался в неизвестность.
Впрочем, недолго. Из темноты показались отливающие металлом фигуры – и тут же по глазам ударил ослепительный свет из источников на головах и плечах неизвестных. Надо думать, это и были дезинфекторы, которых боялись сжигатели. И тут же стало ясно почему.
Со стороны фигур в сторону мчащегося на них тягача потянулись сверкающие, рассыпающиеся на мелкие капли струи. Миг – и вся эта взвесь вспыхнула ослепительным жарким пламенем.
Спасло то, что Нильс мгновенно опустил жалюзи лобовых и боковых стекол. Но Грома, похоже, зацепило: он низко зарычал, было видно, как дымится на плече его комбинезон.
– Быстрее! Ну!!! – заорал он.
И Нильс неизвестно откуда выжал еще немного ускорения для своего бешено мчащегося грозового болида. Вокруг полыхнуло еще несколько вспышек – их было видно лишь через щели: тягач мчался вслепую. Слышались автоматные очереди, взрывы и вопли со стороны прицепа.
Удар. Еще удар. Сидевших в кабине швырнуло вперед, тягач повело юзом, и Нильс, не бросая рулевого колеса, быстрым движением открыл обзор из кабины. Теперь в нее заглядывало лицо, скрытое темной маской под металлическим шлемом. Кабину качнуло: Гром полез разбираться. С неожиданной легкостью он перекинул тело на крышу кабины и скатился прямо на капот, к нежданному гостю.
– Охренеть… – только и смог сказать Нильс.
Он отчаянно старался удержать машину, которую ощутимо швыряло из стороны в сторону. На капоте, удерживаясь самым непостижимым образом, сцепились сразу три фигуры: сжигатель и двое неизвестно как там оказавшихся дезинфектора. Надо думать, прорваться сквозь строй таких цепких ребят удалось чудом. И сейчас Гром дрался отчаянно, но перевес явно был на стороне дезинфекторов. Со всей своей неистовой силой тот лупил противников огромными кулаками, но металлизированным фигурам было хоть бы что. Пара ударов пришлась по броне капота – под ними проминался и трескался металл. Видя это, дальнобойщик рычал, будто удары получал он сам.
Все решилось в несколько секунд. Веста стремительно вытащила из-под сиденья свой хорошо припрятанный дробовик, толкнула дверь и сунула ствол в неожиданно уставившееся на нее черное лицо дезинфектора. Нажимая на спусковой крючок, она не сомневалась ни секунды. Стекло маски выдержало выстрел, лишь треснуло тонкой паутиной. Но удар, очевидно, вызвал шок того, кто прятался за этой надежной броней. Второй выстрел просто смел врага с капота. Оставшись один на один с единственным противником, Гром обхватил того вокруг сверкающей металлом головы и резко крутанул, явно намереваясь свернуть шею. Вышло это или нет – осталось неизвестным, но дезинфектор отцепился, наконец, от капота и улетел прочь с мчащейся в никуда машины.
– Вот черт! – выругался Нильс, закладывая резкий вираж: тягач едва не влетел в выплывшую из мрака стену.
– Куда теперь?! – крикнул он вернувшемуся на подножку сжигателю.
– Вперед, – тяжело дыша, сказал тот. – Сейчас будет крутой спуск, так что лучше сбавь скорость.
* * *
Лео совершенно потерял ориентацию в железных лабиринтах. Невозможно было поверить, что все это создано человеком. А раз так – то в словах Молотка был какой-то смысл. Впрочем, сейчас стажера мало занимало происхождение этой гигантской металлической головоломки. Нужно было искать пропавших друзей, которые, если верить Айзеку, были сейчас где-то рядом. Очень хотелось верить, что они все еще живы, что жив Пашка, в поисках которого забрела сюда бесстрашная девушка, сидевшая рядом.
