В этих размышлениях парень и не заметил, как они поднялись еще на один уровень, прошли по галерее, огороженной ржавыми поручнями, и остановились, наконец, у небольшой металлической двери с облезлой маркировкой, выполненной желтой краской.
– Вам туда, – тихо сказал Гром. – Мне дальше идти нельзя.
– Это технологический шлюз, – догадался Молоток. Придвинулся ближе к двери, подслеповато щурясь, прочитал надпись. – Ага, сто седьмой сектор. Это хорошо.
– Что же хорошего? – поинтересовалась Веста, касаясь шершавого металла двери. – Ты знаешь, где прячут пленников?
– Откуда? – Молоток недоуменно дернул плечом. – Но если мы хотим получить хоть какие-то шансы в поисках, нам понадобится поддержка тех, кто хорошо знает Железный город. Неподалеку обитает один мой знакомый – тот самый, который помог мне отсюда выбраться. Надеюсь, он поможет и вернуться обратно, – Молоток хихикнул, не особо, впрочем, весело.
– Хочу дать один совет, – сказал напоследок Гром. – Не задерживайтесь здесь больше суток. Покиньте это проклятое место и уходите от него как можно дальше.
Тогда они не поняли его слов.
Глава 10
Железный город: погружение
Едва сжигатель растворился во мраке, Молоток с силой навалился на рычаг запирающего устройства. Тот поддался с трудом.
– Герметичные двери, – пояснил Молоток. – Внутри избыточное давление, против проникновения снаружи зараженного воздуха, пыли и тому подобного.
Не без усилия они протолкнули вперед тяжелую дверь, и в лицо ощутимо подуло ветром с привкусом железа и пластика. Первое, что они увидели за дверью, был свет. Было немного странно вновь попасть под искусственное освещение, ведь они уже привыкли считать безопасным спасительный мрак.
Дверь мягко закрылась за их спинами. Здесь было царство труб, кабелей и низко гудящих машин. Пробираясь вперед, приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки, выступы, трубы. Где-то капала вода, под ногами растекались лужи. Лео быстро вляпался в маслянистое пятно, благо, материал комбеза легко отталкивал грязь.
Следующая дверь вывела в коридор – более чистый и светлый, но совершенно пустынный. У развилки Молоток повертелся, прикидывая направление, и уверенно зашагал вперед. Оставалось поражаться, как он мог ориентироваться в этом безликом лабиринте.
– Сейчас… – бормотал Молоток, семеня впереди и протирая на ходу свои неизменные очки. – Если я не ошибся, то скоро будет выход в магистральный туннель…
Для стажера эти слова были пустым звуком, но когда коридор внезапно вывел их на открытое пространство, у него захватило дух. Перед глазами открылся неожиданный вид: внизу неслись в разные стороны потоки машин – ярких, незнакомой конструкции, будто Лео вмиг попал из одного мира в совершенно иной. Будто и не было вокруг запустения агонизирующего мира, рабства, людоедства и смертельной борьбы за выживание. Эта широкая магистраль напомнила Лео магистрали Селены, отличаясь, впрочем, излишней шумностью, хаосом и обилием металла.
– Откуда все это? – потрясенно спросила Веста.
Молоток пожал плечами:
– Обычная жизнь Железного города. Здесь что-то вроде кастового деления на сектора, определяющие место жителя в общей иерархии. Мы покинули сектор Очистки и сейчас в Производственном секторе – он отвечает за создание всего необходимого для жизнедеятельности города. Есть Служебный сектор – его задача поддерживать системы города в стабильном состоянии. Есть сектор Безопасности – с его работниками мы уже познакомились…
– Я так понимаю, ты про дезинфекторов? – констатировал Лео.
– Именно. Ну а сам я, как ты понимаешь, из Научного сектора.
– А где у вас сидят эти самые чистокровки? – желчно спросила Веста. – Небось, в каком-нибудь «кровавом» секторе?
– Э-э… Странное предположение, – пробормотал Молоток. – Конечно же, в Чистом секторе.
– Можно было предположить, – заметил Лео.
– Но это так, поверхностно, – продолжил Молоток. – На самом деле идеальное деление на сектора давно нарушено, и это медленно ведет к деградации города.
– Да ты вольнодумец, как я посмотрю, – усмехнулась Веста.
– Да, я неоднократно предлагал варианты рационального изменения кластерной структуры, – не заметив издевки, продолжил умелец. На лице его проявилась старая обида. – Но мои инициативы игнорировались – будто я не желал городу только добра!
– Тебе повезло, что за твою настойчивость тебя не отправили в Сжигатель, – усмехнулась Веста.
– Почему это? – недоуменно выпучился Молоток.
– Дурак ты, хоть и очки надел, – холодно сказала Веста. – Твои чистокровки – подлецы и сволочи. Спрятались, бросив миллионы на произвол судьбы, и сидят здесь, дрожа за свою шкуру. Ясное дело, что любая критика системы воспринимается ими как угроза.
– Наверное, ты был очень полезным ученым, раз тебя терпели, – заметил Лео.
– Да, я был хорош, – Молоток слабо улыбнулся. – Но, оказывается, быть слишком умным – так же нецелесообразно, как быть идиотом.
– Что ты, – возразила Веста, – иногда прикинуться идиотом – самая правильная позиция в жизни.
– Но одно дело прикинуться, и совсем другое – быть идиотом, – вставил Лео.
– Пожалуй, она в чем-то права, – грустно сказал Молоток. – Глупцы и сумасшедшие – самые счастливые люди. А многие знания рождают многие печали…
– Сам придумал? – поинтересовалась Веста.
Молоток покачал головой:
– Соломон это сказал.
– Он что, тоже из вашего сектора? – спросила Веста. – Такой же умник, вроде тебя?
Лео тихо рассмеялся. Земная история успела уже исказиться в его глазах и продолжала свои чудные метаморфозы. Вот уже и мудрого царя Соломона путают с ученым из Железного города, а вскоре знания вообще рассеются в пыль. Больше всего хотелось вернуться на Селену и открыть ее жителям глаза на то, что происходит в их небе, на красивом, все еще голубом диске Земли. Ведь всякая тайна – грязна по определению. Как можно сохранить чистоту мира, который не видит грязь над своей головой?
Какое-то время они шли по длинной галерее над магистральным туннелем под шум нескончаемых транспортных потоков, пока, наконец, не свернули в неприметную боковую арку. И Лео снова испытал шок.
Это место напоминало самую обыкновенную улицу – с домами, мостовой, бледными деревцами в кадках и немногочисленными прохожими на тротуарах, которые не обращали на пришельцев ни малейшего внимания. И только подняв голову, можно было понять, что вечернее небо на самом деле – все тот же хитроумно подсвеченный железный свод. Молоток заметил странное выражение на лицах спутников и моментально понял его причину.
– А здесь везде так, – сказал он. – В Железном городе принято имитировать архитектуру настоящих городов. Причем в большинстве это – точные копии тех, что существуют или существовали в реальности.
– Но зачем? – спросил Лео, с любопытством оглядываясь по сторонам. Это место выглядело совсем не так, как тот, первый, покинутый город. Он не сразу смог сформулировать, что именно его ставило в тупик, пока в голове не вспыхнуло слово: подделка. Все это было подделкой реальной, но давно сгинувшей жизни в глубине мертвого железного чудовища.
– Инерция мышления, – пояснил Молоток. – Людям куда спокойнее видеть вокруг себя привычные картины, это умиротворяет и создает иллюзию благополучия. Согласитесь, смотрится куда приятнее, чем голые железные стены.
– Сплошная ложь, – неожиданно заявила Веста. – Кругом вранье, куда ни посмотри, даже мне тошно. И как ты жил в этом, Молоток?
– Нормально, – немного растерянно ответил тот. – Вконце концов, для меня не так важны декорации, как возможность заниматься любимой работой.
– И все-таки ты сбежал отсюда, несмотря на такие прекрасные условия, – безжалостно сказал Веста.
– Все относительно, – философски заметил Молоток. – Кстати, мы почти пришли.
В темном переулке под качающимися на легком ветерке фонарями Лео не мог отделаться от ощущения, что шагает по самым настоящим улицам старого города под настоящим земным небом. Они прошли мимо старого велосипеда, беспечно прислоненного к обшарпанной стене, на которой виднелась наивная надпись, выведенная краской из баллончика:
Саша + Таня =
И легкомысленное сердечко после знака равенства. Миновали небрежно припаркованный компактный автомобиль и снова свернули за угол.
Здесь все резко вернулось на свои места: взгляды уперлись в знакомую железную стену и груду пластикового мусора, стыдливо припрятанного за нарядный фасад дома.
– Сюда! – поманил Молоток, указывая на неровный жестяной козырек над лестницей, ведущей, очевидно, в подвал.
В голове немедленно возникли дурацкие вопросы: зачем козырек над спуском в подвал в мире, где не бывает осадков? Зачем здесь вообще нужен подвал? Какой в этом смысл? Но они уже спускались по лестнице из материала, поразительно похожего на камень; даже запах здесь был какой-то подвальный.
