И поблагодарил небеса за то, что хватило ума пригнуться: над головой оглушительно шарахнуло, две реактивные струи, ударившие с тыльных сторон оружия, едва не сбросили его с машины. Секунда, прошедшая с момента выстрела, показалась стажеру вечностью. Он уже решил, что промахнулся и толку от его стрельбы не будет, когда впереди, не так чтобы очень далеко, ослепительно сверкнуло и бахнуло. Вспышка, видимо, врезала по глазам не только ему: машина ощутимо вильнула, и Лео отбросило назад, в пространство между кабиной и контейнером. Вокруг взвыли чудовищные голоса нелюдей, в его сторону потянулись жадные лапы.
– Одиссей!!! – заорал Лео. – Хватит прохлаждаться, чтоб тебя…
Жутко захотелось выругаться – но он не знал подходящих слов. Но андроид был уже здесь и вовсю помогал сбрасывать врагов, прилепившихся к прицепу, как светящиеся пиявки.
Лео уже ничего не боялся – просто лупил тварей направо и налево пустой трубой огнемета, не заметив даже, как тягач въехал на участок горящей после взрывов земли. Наверное, это было дикое зрелище: две фигуры, металлическая и человеческая, верхом на несущемся сквозь пламя железном чудище, отчаянно отбивающиеся от наседающих врагов…
* * *
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Тягач с натугой перевалил холм – и остановился. Наступила тишина.
Лео сидел на земле, не в силах ни двигаться, ни говорить. Ему казалось, что он уже целую вечность дерется с кошмарным врагом, так похожим на людей, и этому никогда не наступит конец. Даже теперь, в тишине и мраке, перед глазами мелькали светящиеся лица, искаженные звериным оскалом.
– Они похожи на призраков… – сказал, наконец, Лео. Только теперь он заметил, что Веста сидит у его ног и сжимает его ладонь, будто боится снова отпустить его. – На призраков погибших – тогда, во время атомной бомбардировки…
– Есть такая версия, – откликнулся Молоток. – Но, по-моему, не слишком состоятельная.
– Эти гады мне чуть машину не угробили, – сообщил Нильс, критически осматривая тягач. Ему предстояло поменять пробитое и будто обглоданное ведущее колесо. – Мы чуть не перевернулись, если это кому-нибудь интересно.
– Скажи спасибо Лео, что мы прорвались, – пронзительно глядя на парня, сказал Веста.
– Да, дружище, неплохо для начала, – не прерывая осмотра техники, слегка пренебрежительно бросил Нильс.
Лео с удивлением посмотрел на него. Он вдруг понял, что они поменялись местами: теперь ревновал Нильс! Правда, неизвестно, что больше: Весту или же боевые успехи селенита. Но все это казалось смешным и незначительным по сравнению с куда более веским обстоятельством.
Они выжили.
Глава 9
Железный город: горячий прием
Мрачная громада медленно выплыла из-за горизонта, напоминая свинцовую грозовую тучу, из-за которой силилось выбраться утреннее солнце. Можно было догадаться, что место, куда они направляются, богато железом. Но увиденное перечеркнуло любые догадки.
Поначалу город казался мрачным черным пятном на фоне серого каменистого пейзажа. По мере приближения стали прорисовываться четкие геометрические формы – линии, углы, плоскости, грани. Трудно было бы описать его вид – больше всего это напоминало друзу черных кристаллов, растущих из мертвой земли. Особенно не по себе становилось от того, что вокруг не было видно ни людей, ни машин: никто не въезжал и не покидал Железный город. По крайней мере – по поверхности. От этого нагромождение металла выглядело просто мертвым монолитом.
Поразительно, но чем-то город напоминал первые поселения на Селене – герметичные, защищенные от вездесущей пыли, испепеляющего света, убийственных перепадов температуры и радиации. Но зачем все это здесь, на Земле?
– Почему он такой? – изумленно разглядывая далекие постройки, спросил Лео. – Это совсем не похоже на город…
– Когда стоял вопрос о жизни и смерти, было не до архитектурных изысков, – сказал Молоток. – Считается, что его строили для сильных мира сего. Якобы чтобы защититься от всех угроз – радиации, ядовитых дождей, разъяренных голодных толп. Ну и тому подобного.
– Считается? – повторил Лео. – Но сам ты думаешь, что это не так?
– То, что я думаю, однажды сведет меня в могилу… – умелец неожиданно помрачнел, заерзал на своем месте. Он снова становился тем испуганным беглецом, каким его подобрали на бандитском судне.
– Говори уж, раз начал! – потребовала Веста. – Мы теперь в одной связке и хотим знать все про это место.
– Я бы и сам хотел знать о нем все, – пробормотал Молоток. – А у меня – одни догадки… Понимаете, Железный город – это странное место. Иногда мне кажется, что никто про него не знает всего… – он запнулся и замолчал.
– И что это значит? – подтолкнул его Лео.
– Ну, хотя бы то, что его строили не те, кто населяет теперь, – Молоток пожал плечами. – Насколько я понимаю, целиком его никто не контролирует – слишком велик. То, что мы видим на поверхности – верхушка айсберга.
– Постой, – проговорила Веста. – Если его построили не те, кто сейчас в нем живет… Тогда кто?
– Понятия не имею, – просто сказал Молоток. – Куда больше меня интересует – зачем его построили.
– И зачем же, по-твоему? – спросил Лео.
Умелец скривился, пожал плечами. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. Он прямо-таки заставил себя сказать:
– Ну, если вам так интересно мое мнение – извольте. Я считаю, что эту штуковину создали не для того, чтобы спрятаться от внешнего мира.
– Очень интересно, – скептически усмехнулся Нильс. – А для чего же еще? По-моему, здесь все ясно: богатенькие да те, кто при власти, соорудили железный теремок и живут припеваючи. Да еще вас, дармоедов, подкармливают, – мол, «ученые нас спасут» и все такое. Вон какая громада, от чего угодно спрятаться можно. И знай живи себе.
– Отчасти и для этого, – не стал спорить Молоток. – Но основное назначение города прямо противоположное. В нем не прячутся – в нем прячут.
– Не понял, – дальнобойщик тряхнул головой. – Поясни для тупых! Что прячут – золото, продовольствие, технику? Так это ясно: у тех, кто отгрохал себе такое укрытие, запасы должны быть немаленькие. Я не завистливый, но не прочь поменяться местами с тамошними жителями.
– Нет, – сказал Молоток. – Железный город – не укрытие ОТ окружающего мира. Это укрытие НАШЕГО мира от того, что спрятано за железными стенами.
– Что?! – Веста глянула на него, как на сумасшедшего. – Да что там еще могут прятать? Разве мало бед в нашем мире? Оглянись вокруг – ведь ничего хуже уже быть не может!
– Видимо, может, – сказал Молоток, опустив взгляд.
– Что может быть хуже гибели цивилизации? – спросил Лео.
– Ее причина, – тихо сказал Молоток.
Какое-то время молчали, глядя, как растет железная громада. Они все ехали, а гигантская стена словно и не приближалась – лишь росла, заслоняя собой небеса. Вскоре они въехали в ее тень, и Нильс включил фары.
– И что же это за причина? – спросил, наконец, Лео.
– Я не знаю! – умелец покачал головой. – Все, что я говорю, – мои догадки на основании логики и фактов. И то, что я теперь с вами, а не в тепле и уюте лабораторий – результат того, что я счел возможным обсудить свою догадку с тем, кому я больше всего доверял.
– Хорошо у вас, в Железном городе, – заметила Веста. – Есть на кого положиться.
– Если не выходить за установленные рамки – вполне сносно! – буркнул Молоток. – Но на то мы и ученые, чтобы выходить за них!
– Это точно! – не выдержал Лео. – Как можно догадываться о таком – и не попытаться докопаться до истины?
– Хватит болтать, – поморщился Нильс. – Куда ехать-то? Где эти Северные ворота?
Молоток припал к боковому окну, близоруко щурясь, всмотрелся вдаль, проговорил:
– Сам я никогда не был в той стороне… Но, видимо, вон там, – он постучал по стеклу неровным желтым ногтем, указал: – Справа большой овраг. Нужно спуститься в него. И… Обождать.
– Чего обождать? – спросил Нильс.
– Увидим, – неопределенно сказал Молоток. Он беспокойно смотрел вперед, даже неловко вытянул шею, будто это как-то могло помочь.
«Крестовый поход» медленно вполз в расщелину между камнями и, низко урча, двинулся между расширявшихся краев большого оврага. Овраг был глубок, как настоящий каньон, и Лео никак не мог понять его происхождение. Особенно интриговала странная черная почва и опаленные склоны. Овраг извивался, и, чтобы добраться до его противоположного края, следовало описать крутую дугу, заехав за угол.
– Стой!
Молоток поднял руку, и Нильс мгновенно вдавил педаль тормоза. Тягач проскрипел по черному грунту с заклинившими колесами, опасно громыхнул за спинами контейнер. Всех бросило на лобовое стекло.
– Что случилось? – потирая ушибленную голову, спросила Веста.
– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.
– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…
