Шаграт напряженно наблюдал. Волк повернулся к нему:
— Здорово, холуй, — сказал с широкой надменной ухмылкой.
— Здорово, бандит, — ответил Шаграт точно в тон, так же широко ухмыляясь.
— Что, домой отсылают? — спросил волк с ироническим сочувствием.
— Ничего, малыш, — отозвался пес. — Я твой запах запомню. Надолго.
Они замерли друг напротив друга, чуть боком, встретившись взглядами и ухмыляясь — но любой человек, читающий знаки зверей, узнал бы в этих ухмылках демонстративные оскалы. Та самая собачья переглядка, похожая на лобовую атаку — отвернувший проигрывает, теряет лицо, а любое движение провоцирует драку. Пес, плотный, тренированный и сытый, даже на вид казался сильнее волка физически — зато в желтых волчьих глазах горела холодная воля мегатонной мощи, компенсирующая истощение с лихвой, а мускулы натянулись, как стальные тросы.
Хольвин чертыхнулся про себя. Вот и расплата за ошибку. Псов он растащил бы, но волка оскорбит вмешательство человека в собачьи дела. Хольвин хорошо знал своего телохранителя и товарища — Шаграт не склонен уступать дорогу наглым чужакам. Волк, тем более, скорее умрет на месте, чем уступит собаке — а значит, быть драке. Как раз вовремя и к месту — Хольвин даже растерялся на миг, все перестало склеиваться.
Он был уже готов жестко одернуть — и смертельно обидеть — Шаграта, но тут девчонка спросила волка:
— Зверь, а у тебя подруга есть?
Хольвин мысленно зааплодировал. До такой бестактной глупости могла додуматься только женщина, но глупость сработала. Оба бойца медленно и осторожно перевели взгляды на ее лицо, старательно сохраняя церемониальную дистанцию. Реплика девчонки давала им возможность разойтись, не попытавшись убить друг друга.
— Не знаю, — голос волка прозвучал горловым рыком. — Была. Не знаю, жива ли.
— Мне сказали — это те самые гады, которых мы тоже ищем, — сказала девочка. — Знаешь, в том здании, где тебя в клетке держали, мы семерых ликвиднули, мертвых. Но главная сволочь осталась… Ты не знаешь, зверь, кто в лесу убийцами руководил — мертвый или живой?
Волк нахмурился и отвел взгляд — задумался. Шаграт быстро взглянул на Хольвина — и Хольвин поднял ладонь: «сидеть!». Пес вздохнул и послушно сел на край стула.
— Вроде живой, — припомнил волк, сморщив лоб. — С душком, но вроде не совсем труп. Я видел одного совсем дохлого — жирную такую погань, лоснящуюся… как свежее дерьмо. Там, в здании.
— Это — тот самый, — сказала девочка. — Это он всем командует и новых мертвяков делает. Он тем гадам деньги заплатил, чтобы они живого волка привезли.
— Порву тварь, — прорычал волк совсем тихо и грозно. — Когти сточу, но из-под земли вырою — и порву.
— Так и надо, — вырвалось у Шаграта. — Правильно.
Хольвин чуть не плюнул с досады — но волк, против ожиданий, не огрызнулся, услышав голос пса. Он, удивленно приподняв брови и склонив голову набок, присвистнул:
— Да-а?
— Я десять штук таких уложил, — сказал Шаграт, приподнимаясь. Напряжение, висевшее в воздухе, развеялось. — Один в меня стрелял, смотри, — и на миг повернулся шеей, зашитым рубцом от касательного ранения.
Волк воспринял это не только как демонстрацию доблести — он углядел демонстрацию кое-чего еще.
— На сантиметр бы дальше — и Темень, — сказал он с чуть слышным сочувствием. В Младшей Ипостаси в такие моменты виляют хвостом. — А ты?
— А я его за руку, — сказал Шаграт. — За ту, с пистолетом. За руку зубами, а лапами на грудь, чтоб с ног сбить. Нас же специально учат…
— Да, круто, — кивнул волк.
Он подошел ближе — и оба потянулись друг к другу носами. Для того, чтобы обнюхаться, как велит полный церемониал, им понадобилось перекинуться — и они перекинулись, обнюхали друг другу морды и перешли к анальным зонам, тщательно и серьезно, чтобы не ошибиться в статусе. Шаграт первым вильнул хвостом по-настоящему, что выглядело, скорее, обозначением доброй воли, чем признанием поражения — и волк настолько хорошо это понял, что вильнул в ответ.
Хольвин сдержал облегченный вздох и впервые взглянул на девчонку не как на недоразумение в берете. Она улыбалась, обхватив себя за плечи; худенькая такая взлохмаченная птаха, слишком много темных кудряшек, чтобы можно было засунуть под берет их все. Глаза яркие, взгляд хороший. Ей, вроде бы, около двадцати, но больше пятнадцати не дашь — и совсем неплоха, как Хозяйка, не по возрасту, видимо, врожденный талант. Развитая интуиция плюс любовь и понимание. Сначала рысенок, теперь псы… молодец. Переманить бы ее в Лигу из СБ…
Оба пса — и дикий, и домашний — вернулись в Старшую Ипостась, чтобы закончить разговор. Их голоса теперь зазвучали дружелюбно и спокойно: определились и разобрались. Волк старше — следовательно, Шаграт может подчиниться, не унижаясь. Отлегло от души.
— Тебе в лес не надо, — говорил волк. — Тебя ребята порвут раньше, чем я успею слово вставить. Мы собак не любим, сам понимаешь.
— Да мы волков тоже — не очень… я б тебя тоже в свою Стаю не звал…
— Ты за человека не бойся. Я присмотрю. Он мне понравился.
— У вас там, в лесу, всякое разное…
— Да не скули ты! Я в этом вашем городе, может, и не стал бы особенно выпендриваться, но в лесу-то хорошо чую, что к чему. Проведу, не поджимай хвост.
— И все-таки лучше бы и я…
— Нет, парень, прости. Съедят. Я знаю, о чем говорю. У нас все по-взрослому.
Хольвин потрепал Шаграта по щеке — эта ласка уже ничему не мешала.
— Ничего, ничего, дружище. Все будет в порядке. Теперь-то все будет в порядке… А вы, барышня, молодец. Славная барышня, да, Шаграт? Она тебя проводит к Тео, а я завтра-послезавтра заеду за тобой. И не беспокойся, старина…
— Ладно, — сказал волк. — Хватит уже сентиментальничать. Пошли.
И Шаграт, которому, несмотря на все резоны, до боли хотелось побежать за Хозяином, в печали и тревоге уткнулся лбом Хозяйке в плечо…
Преступник
Волкам Тео все равно не доверял.
Как бы Хольвин не пытался это представить, дикие звери есть дикие звери. Хоть ты сто раз Хозяин и посредник. И охотиться на других живых существ, а потом их есть — для волков совершенно нормальное дело. Поэтому авантюра Хольвина Тео волновала. И его тон волновал помимо авантюры.
Но день и без того выдался тяжелым.
С утра, еще до звонка Хольвина, Тео привел в дурное расположение духа рассказ эксперта-кинолога СБ, милейшего Дэвиса, с которым он остановился выпить кофе перед началом патрулирования.
— Сегодня в семь ездил в Замок Справедливости, — мрачно сообщил Дэвис, поправляя очки. Его собака, красавица Пурга, крупная ищейка масти «соль с перцем», в виде вполне собачьем, сидела у его ног, всунув длинный благородный нос между его колен. — Жандармы вызвали взглянуть на задержанного. Помнишь ту историю об Автолюбителе?
Тео кивнул. История просочилась в газеты, говорили о десяти убийствах, совершенных определенно одним сумасшедшим мерзавцем. Он сбивал молодых женщин машиной, проезжал по упавшим, ломая позвоночник и впечатывая в тело следы протектора, а потом, если удавалось, насиловал искалеченных и умирающих. Выживших потерпевших не было, толковых свидетелей тоже, но жандармерия приложила к поиску все силы. Ликвидаторам тоже выдали ориентировки; никто не сомневался, что серийный убийца — мертвяк.
В учебниках по танатологической криминалистике всегда довольно определенно говорилось, что сексуальный садизм является признаком мертвяка в сорока процентах случаев, педофилия — в восьмидесяти процентах, а мании садистско-некрофилического характера указывают на мертвяка почти определенно. Другими извращениями мертвяки отличаются много реже — все, что может содержать хоть каплю эмоциональной близости с партнером, для них неприемлемо. Исходя из всего этого, ликвидаторы не сомневались, что суда над Автолюбителем не будет — его просто упокоят и сожгут, как любую ходячую погань.
— А что, жандармы отличились? — Тео поднял чашку кофе, как заздравный кубок. — Коллег можно поздравить и тебя тоже. Ликвиднул гада? Тошно было?
— Нет, — буркнул Дэвис. Пурга просунула морду дальше, до самых ушей — она не хотела смотреть на Тео. — Знаешь, товарищ, этот гад — не мертвяк.
— Значит, это не тот, — сказал Тео легкомысленно и откусил от песочной полоски с патокой. — Ребята, хотите пирожков? Совсем неплохие сегодня…
Потянулся только Гарик. Дэвис сердито сказал:
— Тот самый, капитан. Жандармы его просканировали по полной. Протектор, смывы с колес, пальцы, кровь, сперма… Тот самый гад, будь уверен. Привязали железно. Находиться рядом — тошнит. Но не мертвяк.
Тео поставил чашку и тронул Пургу за кончик атласного уха:
— Эй, красавица, ты не ошиблась?
Пурга дернула ухом и тяжело вздохнула, так и не взглянув на него. Дэвис сказал:
