на маленького нытика. Только не говори мне, что вундеркинд боится небольшого холодка.
– Я не боюсь холода. Просто не люблю его.
Корал хихикнула.
– Уверена, дело только в этом.
Одна из подавальщиц, новенькая, Синдер ее раньше не видел, подошла к их столику. Она несла поднос с миской жаркого и горбушкой хлеба.
Девушка поставила еду перед ним.
Синдер откинулся на стуле, окидывая Корал удивленным взглядом.
– Я знаю, что ты, наверное, поужинал в школе, но ты вечно голоден, так что я заказала тебе поесть, – пожала плечами Корал. – И обо мне не беспокойся. Я уже поела.
– Сколько я тебе должен? – спросил Синдер, указывая на еду и эль.
– Нисколько. Считай это дружеским угощением.
Синдер скептически окинул девушку взглядом. Он не любил оставаться в долгу.
– Правда. Ты мне ничего не должен, – убеждала его Корал. – Я угощаю. Ешь.
Синдер смягчился.
– Ты меня слишком балуешь.
Корал намотала на палец прядку густых волос и кривовато улыбнулась.
– Не меньше, чем ты заслуживаешь.
Синдеру нечего было ответить на это заявление. Прозвучало ли в ее словах предложение? Кто-нибудь из кадетов, например, Боунс, у которого был опыт с женщинами, мог бы объяснить. Он решил отнестись к заявлению Корал не больше и не меньше чем как к дружескому. Так безопаснее.
Синдер налег на еду, прикончив жаркое в рекордные сроки. В «Украшенных Сталью» еду было принято поглощать быстро. Очень уж любили кадеты воровать ее друг у друга. Правила были просты: если ты доел свое, а у других на тарелке еще что-то осталось, – оно становилось твоей законной добычей.
– Что хочешь сегодня сыграть? – спросила Корал, пока он собирал остатки жаркого в миске хлебом.
– Думал сыграть что-нибудь жизнерадостное. Что помогло бы разогнать кровь.
– Полагаешь, народ еще не согрелся? – спросила Корал, обмахиваясь так, словно ей душно. – Учитывая огонь и такую толпу, здесь жарко, как в летний день.
Синдер недоуменно нахмурился. Корал снова вызывающе улыбнулась.
– Или это твою кровь надо разогнать? Разве не ты только что жаловался на холод?
Синдер рассмеялся, наслаждаясь ее добродушным подтруниванием.
– Уже нет. Я в порядке.
– Хорошо. Тогда пошли. – Корал протянула руку, заставляя Синдера подняться на ноги. – Пора играть.
Она пошла впереди него, ведя его за руку к небольшой сцене напротив барной стойки. А потом оглянулась через плечо:
– Постарайся не отставать.
Глава 14
Прошел целый месяц бесконечной муштры и тренировок, прежде чем календарь наконец обозначил конец зимы. Однако весна пришла скорее как ягненок, нежели как лев могучий[9]. Днем все еще было прохладно, но, по крайней мере, серобрюхие тучи рассеялись, уступив место ярким солнечным лучам.
К несчастью, в столь раннее время – через пару часов после рассвета – солнце грело не слишком сильно. Дыхание Синдера струйками поднималось в студеном сухом воздухе, когда он ждал во дворе вместе с остальными кадетами, пока мастер Лирид сообщит, чем они будут заниматься во время утренних поединков. Мир застыл и затих, однако Синдер знал, что остальные уже встали и приступили к работе. Например, пекарь и его семья по соседству. От вкусных ароматов пекущегося хлеба у него текли слюнки.
Синдер витал в облаках. По крайней мере, холод уже не так беспокоил его. За шесть месяцев тренировок на улице он попривык к зимней непогоде. А разминка перед началом поединков не давала ему замерзнуть.
Все, чего он желал, – это чтобы мастер Лирид позволил им перейти непосредственно к сражениям. Если просто так стоять без дела, холод успеет проникнуть под одежду.
Наконец мастер Лирид обратился к собравшимся вокруг кадетам.
– Турнир Создателя состоится через три месяца, в священный летний месяц девастх. Тренируйтесь усердно. Еще окончательно не решено, кто будет представлять школу.
Это было не совсем так. Это будут Боунс и Дорр. Несмотря на то, что Синдер улучшил свое положение, ему предстояло пройти еще долгий путь, чтобы с ними сравниться. Именно они будут удостоены чести представлять «Украшенных Сталью» на Турнире Создателя.
Что касается Синдера, недавно он потеснил Сэша в школьном рейтинге, и младший кадет плохо отреагировал на потерю в положении. Он жаловался на это целую неделю, постоянно вызывая Синдера на матч-реванш и каждый раз проигрывая.
– Сегодня утром мы разобьемся на пары, но на этот раз с некоторыми изменениями, – продолжил мастер Лирид. Его следующие слова удивили Синдера: – Горан дерется с Сэшем. Боунс против Фэйна. Мирк будет тренироваться с мастером Джином, а Дорр выступит против Синдера.
Синдер оценивающе глянул на Боунса и Дорра. Обычно их ставили против мастеров или друг против друга.
– Я буду наблюдать, – сказал мастер Лирид. – Займите свои места.
Синдер отправился на площадку, все еще удивленный тем, что будет драться с Дорром. Старший кадет отсалютовал ему учебным клинком. Синдер сделал то же самое.
– Выше нос, – сказал Дорр. – У тебя такой вид, будто кто-то украл твои побрякушки.
Синдер вдруг понял, что хмурится.
– Дело не в этом. Почему мастер Лирид поставил меня против тебя?
Дорр рассмеялся.
– А разве ты не заметил? Мирк и остальные уже не могут выстоять против тебя. Мастер Лирид хочет поставить перед тобой задачку посерьезнее. – Он пожал плечами. – Я и есть эта задачка.
Пока Дорр не указал на это, Синдер даже не думал в этом направлении.
– Не бери в голову, – добавил Дорр. – Ты можешь оказаться одаренным, а можешь – неудачником. В любом случае, еще ничего не решено.
Одаренным? Синдер так не думал. Одаренным был Боунс. Синдер просто обладал особым даром восприятия, он не добивался этого своим трудом.
– Посмотрим, на что ты способен, – сказал Дорр.
Синдер на автомате принял стойку. Может, он и не одаренный, но работал больше остальных. Так было и так будет всегда. Это лучше, чем быть одаренным. Но одного трудолюбия ему было мало Хотелось знать, как далеко он продвинулся.
Да. Давай посмотрим, на что я способен.
Дорр тоже встал в стойку. Прошла напряженная секунда.
– Поехали.
Они одновременно осторожно ступили вперед, оценивая расположение клинков друг друга. Дорр нанес пробный удар. Не достанет. Синдер даже не потрудился отразить его. Еще один резкий взмах Дорра. И еще один.
Дорр пытался оценить дистанцию и, возможно, скорость реакции Синдера.
Синдер не стал выдавать ему лишнюю информацию. Он увернулся от Дорра, скорее сохраняя дистанцию, нежели блокируя пробные выпады, и позволил себе погрузиться в игру стойки, положения меча и хватки противника. Внутреннее чутье подсказало ему, что будет дальше. Дорр перенес вес на переднюю ногу.
Выпад.
Синдер приготовился контратаковать.
Дорр бросился вперед, целясь Синдеру прямо в сердце.
Синдер уже пришел в движение. Он скользнул вправо, но прежде чем пойти в контратаку, Дорр изменил курс, используя свою безупречную реакцию и центр тяжести, чтобы подстроиться и уйти в защиту. Синдер отступил, и Дорр снова напал. Синдер отдался танцу с мечами, позволив ему управлять своими движениями. Он сражался, даже не думая.
Несколько месяцев и даже недель назад он не поспел бы за скоростью Дорра, не смог бы противостоять его силе.
