По мере того как Синдер совершенствовался, становилось только хуже. Таков был Боунс. Но он был резок и жесток лишь с теми, кто угрожал его положению. Раньше он относился так и к Дорру, поэтому Синдер мог расценивать подобное как форму лести.
– Похоже, назревает проблема, – еле слышно прошептал Горан. – Смотрите, кто только что явился.
Синдер развернулся, чтобы взглянуть на входную дверь в паб, в которую только что медленно вошли четверо молодых людей. Двое были невысокими и коренастыми, один долговязым, а последний телосложением напоминал Боунса. Все они двигались так же, как и кадеты Украшенных Сталью: убийственная грация с примесью сдерживаемой жестокости.
Они были воинами, но Синдер не был с ними знаком.
– Кто это?
Боунс больше не улыбался и стал непривычно серьезен, даже убрал ноги со стола.
– Кадеты из школы Жасминовой Воды. Мы их не особенно жалуем. Тот, что впереди, – Варк Нил, второй по школе. Остальные тоже не оборванцы.
В устах Боунса это звучало как серьезная похвала.
Синдер внимательно оглядел вновь прибывших, особенно Варка. Тот был выше остальных, крупнее и примерно того же возраста, что и Боунс с Дорром. В свете ламп его темные волосы почти отливали синевой. Вокруг рта вились усы, спадавшие на подбородок.
Один из невысоких кадетов «Жасминовой Воды» заметил их и улыбнулся, локтем подталкивая своих приятелей.
Синдер не хотел неприятностей, но понял, что они неизбежны, когда увидел, как довольно заблестели глаза учеников «Жасминовой Воды». Он поднялся на ноги, встретившись с кадетами лицом к лицу, когда они подошли. Позади него заскрипели отодвигаемые стулья, когда остальные поднялись следом за ним.
Синдер не дал ничего сказать Варку, который глаз не сводил с Боунса. Он надеялся разрядить обстановку, нивелировав то, что должно было произойти.
– Приятно познакомиться с другими кадетами. Почему бы вам не выпить вместе с нами?
Варк бросил на него презрительный взгляд. Губы его искривились, будто он вступил в дерьмо и только теперь почувствовал запах. Он отклонился, глядя мимо Синдера и сосредотачивая взгляд исключительно на Боунсе.
– Так вот что происходит с лохами, неукрашенными сталью? – спросил он. – Вас учат лизать задницы?
– Забавно слышать это от тебя, – сказал Боунс. – Разве не вы, любители водички, занимаетесь этим? Плывете по течению. Соглашаетесь на контакт и основательно его в себя вбираете? Что ж, есть у меня для вас кое-что твердое. – Он выпятил лобок.
Все в пабе притихли.
Синдер чуть не застонал. Он слегка сместился, готовясь к неизбежному и замечая, что Трип отчаянно желает подойти к ним.
Варк покраснел от ярости.
– Возьми свои слова назад.
Он подошел к Боунсу, но тот не отступил.
В голове у Синдера всплыл совет, который ему дали не в «Адептах Украшенных Сталью».
«Всегда будь внимателен к окружению. Не упускай из виду врага. Отслеживай его положение. Все, что попадется под руку, – оружие».
Варк как приклеенный следил только за Боунсом. В этом была его ошибка.
Синдер схватил свою оловянную кружку и махом назад врезал ею Варку по виску. Ученик «Жасминовой Воды» осел на пол. Его товарищи яростно закричали. Они сосредоточились на Синдере, а он выплеснул остатки эля прямо в глаза одному из двух невысоких кадетов «Жасминовой Воды». Тот с криком упал навзничь. Другой невысокий кадет получил ногой с разворота от Боунса и тоже упал, словно его ударили обухом по голове.
Варк, однако, еще не вышел из игры. Он поднялся на колени, силясь встать на ноги. Помотал головой, отчаянно моргая. По лицу, из того места, куда пришелся удар кружкой, текла кровь. Горан уложил его прямым ударом справа в челюсть.
Кадет «Жасминовой Воды», получивший элем в глаза, хотел броситься на Синдера, но долговязый приятель поймал его и удержал.
– Я надеру тебе задницу, ублюдок! – сказал невысокий кадет.
Тот, что сдерживал его, шепнул что-то на ухо, наверняка объясняя, что удача конкретно им изменила. Облитый элем кадет еще секунду сопротивлялся, а потом отрывисто кивнул, соглашаясь со своим приятелем по «Жасминовой Воде», и высвободился из его хватки.
Он не сводил глаз с Синдера, который встретил его ярость так спокойно, как только смог. Еще один совет: «Мудрый воин сохраняет спокойствие перед лицом ярости».
Синдер контролировал свое дыхание, с каждым выдохом отпуская злость.
– Мы этого не забудем, – сказал облитый элем кадет. – Ты обвел Варка вокруг пальца. Он этого не забудет. – Он ткнул пальцем в Синдера, задержав его меньше чем в тридцати сантиметрах от его носа.
Синдер оттолкнул палец. Спокойствие это одно, а глупость – другое. Он ни за что не позволит противнику тыкать ему в лицо потенциальным оружием.
Невысокий кадет чуть снова на него не бросился, но приятель опять удержал его. В этом смысле долговязый проявил мудрость. Драка окончена, и кадеты школы Жасминовой Воды проиграли.
– С вами покончено, – сказал Синдер ровным и угрожающим голосом. – Уводи своих друзей.
– Будь начеку, – предупредил его облитый элем кадет, всем своим мрачным видом намекая на месть. – В следующий раз Боунса может не оказаться рядом.
– Иди к черту. Боунс и в этот раз не был нужен.
Бросив напоследок парочку ядовитых взглядов в их сторону, кадеты «Жасминовой Воды» собрали своих товарищей, которые к этому времени пришли себя, и шаркающей походкой отправились восвояси. Все это время они что-то мрачно бурчали себе под нос.
Трип наконец вышел из-за барной стойки.
– Ничего не сломано, слава Девешу. – Он тяжело выдохнул от облегчения. – Джентльмены, вы в порядке?
– Все нормально, – ответил Синдер.
– Хорошо. – Трип повернулся к остальным завсегдатаям. – Всем выпивка за счет заведения! – прокричал он.
Его заявление было встречено аплодисментами. Все возобновили беседу.
– Не нужно было этого делать, – сказал Боунс явно раздраженно, когда Трип ушел. – С Варком я бы справился.
Синдер бросил на Боунса полный недоверия взгляд. Он уложил Варка, закончил драку, прежде чем она началась, а Боунс еще и злится на него? Идиот.
– Не за что, – сказал Синдер, даже не потрудившись скрыть сарказм. – Мы победили, бар Трипа остался целым, и никто из нас не пострадал. Не вижу проблемы.
– Проблема в том, что мне не нужна защита, – прорычал Боунс. – В следующий раз не стой у меня на пути. Ради своей славы я сражаюсь сам.
Синдер достаточно выслушал. В нем вскипел гнев. Он бросил Боунсу в лицо:
– Если ты считаешь, что сражаются ради этого, то вали в наемники или гладиаторы! Мы призваны быть воинами, а истинные воины сражаются не ради своей славы. Мы сражаемся ради победы и стоим на защите тех, кто вверил нам свои жизни!
Боунс сердито на него посмотрел. И сжал челюсти.
Синдер не отвел глаз. Он стоял не двигаясь. Стоял всего в десятке сантиметров от воина, который всегда укладывал его на лопатки, и даже задрал голову, чтобы встретить его взгляд.
Почувствовав, что назревает новая драка, Трип попытался встрять, однако его вмешательство не потребовалось.
Боунс прервал зрительный контакт, привычно ухмыльнувшись.
– А
