Силу демона не так просто принять. Нет, когда демон слабый, то можно, а вот если сильный… но я справилась. Папа был доволен.
И теплые пальцы коснулись драконьей чешуи. Осторожно так, будто она сама не верила, что подобное возможно. Странно, но Мудрослава ощущала это прикосновение едва ли не острее, чем шипы под брюхом.
– Я стала… красивой. Очень красивой. Правда?
– Правда.
– Только спала много. И голова болела. Все болела и болела. Отец варил зелья. А потом он отвел меня к нему.
– К Императору?
– Да. И я взошла на его ложе.
– Без брака?
– Смешная. Кто будет сочетаться браком, если не уверен, что невеста способна понести? Я и еще одна… она тоже была красивой. Это были хорошие ночи… и дни тоже. Но она первой понесла, и мне пришлось убить её.
Это было сказано совершенно спокойно.
Мудрослава вздрогнула.
– Я ей позавидовала. И выпила её силу. И силу её демона. Это оказалось… не сложно. А еще сладко… так сладко. Слаще, чем мед, – черный язык скользнул по черным же губам. – И голова болеть перестала. Я поняла, что если убить кого-то сильного, то она не болит!
Демоница убрала руку.
– Он понял. Но не разозлился. Немного. Но я тоже была… – руки накрыли живот, и дракон отступил с немалым облегчением. – И тогда мы стали готовиться к свадьбе. Мне обещали венец. И сделать Императрицей.
Её голосок стал капризным.
– А ребенок все рос и рос. Внутри. Быстро так. Отец вызывал демонов и кормил меня. И кажется, не только ими. Я спала, спала… а тут свадьба. Так мне сказали.
Страх мешался с жалостью.
– А оказалось, что нас хотят убить. Я бы не поняла, нет. Но мой сын… он такой умный… и сильный. И мы убили их. Это ведь честно, правда?
– А остальных зачем?
– Остальных? – светлые бровки сомкнулись над переносицей. – А… он был голоден. Маленький. Маленькие всегда хотят есть. И я тоже… но ты скажи, что мы устали ждать. Демонам тяжело среди людей.
Она тяжко вздохнула.
– Люди такие подлые…
А потом золотые глаза вперились в Мудрославу.
– Иди! – слово упало камнем, и неведомая сила вырвала Мудрославу, закружила и отшвырнула прочь. И она снова падала. Падала, падала в такую синюю-синюю бездну, только на сей раз крыльев не имела, чтобы замедлить падение.
А когда все-таки упала, то не сдержала крика.
Глава 22
Где количество проблем увеличивается
«И на бал тот собрались девы со всей страны, одна другой прекраснее. Были они кротки нравом и душой чисты, однако ходил меж них королевич, и спокойным оставалось сердце его, ибо не узнавал он средь дев черт лица той, которая проникла в сны его и грезы. До тех пор, пока не вошла в залу незнакомая девица удивительной красоты в платье из ткани драгоценной, в башмачках, мехом отороченных»
«Сказка о влюбленном королевиче и ведьме-сиротке»
Я бы вечность стояла, там, наверху.
Или даже две. Если подумать, две вечности – всяко лучше одной. Особенно, если рядом человек… который… которому…. Проклятье, правильный человек. Просто правильный и все тут.
Может, и не самый красивый.
И не сказать, чтобы харизматичный. И брутальности у того же Лассара точно побольше, но только с ним мне спокойно. И даже пропасть, раскрывшаяся под замком, не пугает.
А главное, я чувствую, что тоже нужна.
Вот всей своей демонячьей, чтоб ей, шкурой чувствую. И от этого только гаже. Потому что… потому. И сказать-то нечего.
Молчу.
Слушаю. И тихо радуюсь, потому что ни одной из принцесс, сколь бы прекрасны и талантливы они ни были, он этого не расскажет. Не в ближайшее время.
Эгоистично?
Я ведь демоница. Пусть немного, на кончике хвоста, но все-таки… а демоницам эгоизм к лицу.
– Тьма могла попасть туда… очень и очень давно. Я читал, что в Империи многие вещи были измененными, – Ричард вытянул ноги. И на меня он не смотрел. А я вот на него посмотрю. Пока он не видит, потому что… не стоит обольщаться. И травить себя ложной надеждой. – Там создавали удивительные артефакты. Мечи вот…
– Зеркала?
– И они. Наверное. Главное, что со временем зеркало очнулось. Не знаю, что его разбудило. Может, время пришло, а может… она сама? Решила разобраться? Или просто держала рядом, поила силой, пока той не стало слишком много. Какая теперь разница?
Никакой. В этом он прав.
– Но тьма позвала её. И она откликнулась. Потом… тьма подчинила её разум. Хотя, конечно, все равно не понятно. Куда подевался ребенок? – он посмотрел на меня, будто я могла знать. А я… я не отвела взгляда. И мы так сидели, пялились друг на друга.
Два подростка на завалинке.
И странно, и смешно, и страшно взгляд отвести, будто… будто предашь кого-то этим.
– Я не видела, – я нарушила молчание шепотом. – Но если допустить, что она… он… она могла его спрятать?
– Куда? В Зеркало?
– Нет. А… – мысль показалась на диво логичной. – Твой предок, ты сказал, что он вернулся в замок и нашел только мертвецов.
Ричард осторожно кивнул.
– Но… он проверял?
– Мертвы ли они?
– Все ли мертвы. Смотри, она ведь не сразу забеременела… а потом и беременность – это же не быстро. Это девять месяцев целых. За девять месяцев многое успеть можно. Например, найти помощника. Или помощников.
Кого-то, кто тоже взглянет в проклятое зеркало. И коснется спрятанной в нем тьмы. А потом пожалеет молодую госпожу, вынужденную жить с нелюбимым.
Кого-то, кто станет служить верой и правдой.
Кто-то…
– Она родила… может, она бы хотела уйти раньше, но твой предок не позволил бы, верно?
Кивок.
– А потом беременность. С пузом наперевес по горам не побегаешь. Даже если ты одержимая.
Хотя, что я знаю об одержимости?
– И вот все сложилось. Он уехал. Роды… случились. И что-то пошло не так.
– Думаешь?
– Не знаю, – честно ответила я. – Но мне так кажется. Она не производила впечатления маньячки. Да, слегка темненькая и себе на уме. Но зачем убивать всех? Вот просто развлечения ради?
– У демонов свои представления о веселье.
Вот только не надо на демонов вину скидывать. Демоны… они ведь тоже разными бывают. Да и вообще, если подумать, они в этот мир не рвались.
Их сюда тянули. И не затем, чтобы чаем с плюшками попотчевать.
– Все одно. Если бы она была одержима убийством, сорвалась бы раньше. Хотя… роды… роды – это сложно. Вдруг что-то не заладилось. Или… ребенок родился таким, что её
