наград были несколько… урезаны по совокупности факторов. Группы действовали не очень организованно, к тому же…
— А это уже к вам вопросы, — возразила она. — Но позвольте, я сама буду распоряжаться деньгами лаборатории.
Она перевела взгляд на нас.
— У вас есть какие-то вопросы?
— Хуже, — заговорил я. — У нас есть какие-то ответы, но мы хотели бы обсудить их с вами наедине.
— Исключено, — тут же вставил Стертман. — Профессор Джоуи и так рискует, в столь близком контакте разговаривая с вами. Как известно, гражданские…
— Это важно, — надавил я. — И это касается Гейла. Мы считаем, что это имеет право знать только профессор.
— Не вопрос, — ответила она.
Стертман начал спорить, и тогда Джоуи подозвала к себе в качестве охраны четырех вооруженных роботов.
— Они будут со мной, — сказала она. — Но они не распространят не единой капли того, что вы озвучите.
Охрана в виде механоидов медленно ушла, явно не очень радуясь тому, что два борзых новичка ставят такие условия. Впрочем, профессор сама нас выбрала, так что мы были в своем праве.
Гейла тем временем погрузили в саркофаг, напичканный трубками и лампочками. Похоже, замораживали.
— Итак, — сказала она. — У меня не очень много времени.
Говорить начал я: Юм был слишком поникшим. Начал я не сначала: сперва рассказал о Гейле. О том, что мы застали его живым. В подробностях рассказал о его повадках, симптомах, реакции на антидот. О том, как мы отбивались, неся его, от Роя. И что он получил несколько ранений, хотя и успел частично вернуть себе речь.
— Данные записаны?
— Во многом да, — подал голос Юм. — Но не для общего распространения.
— А в чем проблема? — удивилась Джоуи. — Боюсь, никому кроме меня это и не будет особо интересно.
И тогда я рассказал вторую часть. И не просто рассказал. Мы с Юмом продемонстрировали часть снимков из нашего архива, поделились выводами о занесении Роя. И добили это цитатой Гейла о том, что он пришел к похожим выводам. Дрон Юма записал его слова.
— Но, возможно, профессор, нам все это лишь почудилось, и мы всего лишь поделились своей разыгравшейся фантазией. Понимаете, к чему мы клоним?
Джоуи долго не отвечала.
— Я рассматривала эту гипотезу. Но не думала, что она настолько лежит на поверхности…
Профессор задумчиво ходила по лаборатории.
— Почему вы решили рассказать это мне?
— Только из-за Гейла, — ответил я. — Он сказал, что вам можно верить, а он… скажем так, встал на нашу сторону и не желал нам зла.
— Но мог заблуждаться, — добавил Юм.
— Скажу честно, я предпочла бы изучать Рой с фронтирных областей, а не терять близких коллег. Если бы я знала, что такое будет… чтоб меня, это что-то очень опасное, ребята. Не случайность.
— Кому выгодно стравливать Империю с Роем там, где люди свое уже отвоевали? Мета-альянсу? — я задал вслух мучивший меня вопрос.
— Мета-альянс если и знает слухи о существовании Т-Нуль-Пространства, он физически не сможет сюда попасть. Как вы понимаете, мы здесь живем не просто в отдельной звездной системе. Это другое пространство, практически другая реальность. Империя открыла сюда порталы и потому начала колонизацию, но не Мета-альянс. Боюсь, врагов Империи могут также использовать за разменную монету те, чьи планы распространяются на что-то совершенно иное, — Джоуи остановилась, сложив руки на груди и запрокинув кверху голову.
— Похоже на заговор. И если они смогли обойти все системы слежения, установленные на планете, то высока вероятность, что здесь замешаны высокопоставленные лица. Возможно влиятельные механоиды и фавориты. Так что эту тему без крепкого тыла лучше не поднимать, — чуть подумав, выдал Юм.
— Чем вы еще можете подтвердить случившееся?
— Мы взяли с собой те контейнеры и образцы земли вокруг них. Отдать бы их в проверенные руки, чтобы было вещественное доказательство.
— Вы шутите? — воскликнула Джоуи. — Нет ничего хуже вещественного доказательства в месте, где оно может попасть не в те руки. ОСОБЕННО в моём Форпосту!
— Тогда просто спрячьте улики. Нам они ни к…
— Именно вы — то, куда полезут в последнюю очередь. Пусть контейнеры будут у вас. Просто никому не показывайте их.
— Они занимают место. А еще нас могут уничтожить, и тогда все потеряно.
— Пятьдесят тысяч нодов каждому в качестве компенсации. Придержите свои хранилища хотя бы на пару недель, пока я не подготовлюсь к стремительным действиям.
— Смеетесь? — фыркнул Юм. — Флектору вы обещали восемьсот тысяч нодов, а от нас открещиваетесь такими подачками?
— Это была вынужденная мера. Стертман не взялся бы организовывать миссию, если бы я экстренно не собрала минимальное количество частников. Пришлось подкупать их завышенными расценками. Не будем торговаться, однако вот что. Я дам вам ресурсы, рекомендации вашим верхам, выплачу дополнительные суммы чуть позже. Но вы будете работать на меня. Это единственный вариант, при котором ни вы, ни я не будем рисковать утечкой информации.
— Звучит как условие, а не предложение.
— Вы свободны в своем выборе, но, боюсь, несвободны в своих желаниях. Выбор у вас невелик: тихо избавиться от контейнеров и земли, забывая об этом — или дать толчок делу, которое может спасти Империю… от чего угодно.
Джоуи била в яблочко. Первый вариант, когда мы просто выкидываем весь хлам, был обмозгован нами еще во время операции. Подобно кости в горле вставал моральный аспект: избавиться от улик легче, чем от воспоминаний и угрызений совести. Если через год Империя потеряет Аргуссу, а вместе с ней и остальные пристанища в Т-Нуль-Пространстве — о чем мы будем думать? Конечно же, о том, что можно было поступить иначе. «А что было бы, если» и «Эх, вернуться бы в тот момент и все-таки попробовать». Момент, который предоставляется порой порой раз в жизни.
— Мы хотим помочь, — уверенно сказал я. — Но хотим предельного уважения и поддержки.
— Вы ее получите. При условии, что будете стараться. У нас много работы.
Глава 19
Т-Нуль-Пространство.
Планета
