«Благородные», Сергей, Рёрех и Стевнир, ответили отрицательно. К огорчению «оруженосцев».
«Хорошо, что Машега не взял», — подумал Сергей.
В общем, потрапезничали славно. Еще и дорожные припасы сэкономили.
Мрачный дренг отсыпал Траину выигрыш, малую часть которого тот бросил в одну из глиняных мисок. На удачу.
Предприимчивый крестьянин в этот день очень неплохо подзаработал. Будет чем налоги заплатить. Если, конечно, какие-нибудь разбойники, свои или северные, не отнимут серебро.
А еще они узнали, что рядом расположен город. И там, надо полагать, можно купить качественных лошадок.
Это было актуально. Кляча, на которой ехал Сергей, была размером чуть больше осла, и рысь у нее, если это можно назвать рысью, была такая, словно бочку по булыжной мостовой волокут.
Городишко оказался так себе. Деревня-переросток с церковкой посредине. Но рынок здесь был. К сожалению, лошади на нем продавались немногим лучше имеющихся.
Впрочем, заглянули не без пользы. Получили наводку на ферму, где разводили коней для благородных.
Отклоняться от основного направления не хотелось, но выбора не было. Качественные лошади — это не только удобство и престиж, но и скорость.
До фермы добрались часа через два.
И лошади здесь имелись. Табун голов на тридцать, охраняемый полудюжиной псов и четырьмя суровыми пастухами, пасся на лугу рядом с небольшой речушкой.
Когда лжешевалье с сопровождающими форсировали оную речушку вброд, пастухи отреагировали рефлекторно правильно. То есть попытались смыться. Вместе с табуном. Гнать за табуном на заморенных клячах было глупо. И Сергей решил, что новых лошадок у них не будет. Но тут один из пастухов допустил радикальную ошибку: выстрелил в предполагаемых налетчиков из лука. И даже ухитрился попасть в не ожидавшего такой пакости Стевнира. Вреда увязшая в кольчуге стрела не причинила, но Сергей более не колебался. И тоже взялся за лук.
И табун остался без пастухов.
И без двух собачек. Остальные четвероногие оказались либо менее смелыми, либо более сообразительными.
И тут Сергею со спутниками повезло. Вожак, вместо того чтобы увести табун, решил лично отогнать пришельцев.
Прекрасный конь. Крупный, сильный, агрессивный. То что нужно.
— Этот мой! — крикнул Сергей, вступая в неравную битву.
Неравную, потому что укрощать таких вот буйных красавцев его еще старый Рёрех обучал. А чуть позже друзья-хузары довели умение до совершенства. Пять минут — и буланый красавец уже лежал на травке со спутанными ногами, даже не пытаясь подняться, и косил испуганным глазом на коварного человека.
А вот теперь самое сложное. Доказать, что ты не враг, а друг.
На это потребовалось вдвое больше времени, но Сергей справился. Правильные слова, правильные действия, разломанная на части соленая лепешка — и контакт налажен. Тем более объезжать буланого не требовалось. С седлом знаком.
Примерно через полтора часа маленький, но мощный отряд двинулся в правильном направлении. Теперь уже на подобающих лошадях и даже одвуконь.
На лугу остались «лишние» лошади и мертвые тела.
В общем, все как обычно при встрече викингов и франков.
Потерю времени отыграли уже к вечеру. И конфликтов больше не случилось. Встречные, мирные пейзане и прочий низший класс вели себя почтительно. Дорогу поспешно уступали, кланялись низко, в глаза не глядели… И вопросов, понятно, не задавали.
Вопрос задал Сергей, когда навстречу попался представитель будущего «среднего» класса, то есть в обуви, с тремя гружеными повозками и парой косматых «охранников» с дубинами.
Французский Сергея не пригодился. Встречный купчик, как оказалось, свободно болтал по-германски. Выяснилось, что до Шартра примерно двадцать пять — тридцать здешних миль и что он сам собирался туда ехать, но передумал, поскольку встретил беженцев, от которых узнал, что на Шартр напали северные язычники. Что творится у самого города, купчик не знал и узнать не стремился. Еще он сообщил, что десятью милями дальше по дороге имеется хороший постоялый двор. Вот только он наверняка полон. Теми самыми беженцами. Но таким благородным господам наверняка найдется место.
Собственно, вся информация. С инстинктом самосохранения у купчика было все в порядке, поэтому вопросов благородным господам он не задавал и, когда ему разрешили ехать дальше, вздохнул с облегчением. Что было у него в телегах, неизвестно, но он явно опасался, что германские шевалье могут и грабануть. Здоровяки с дубинами им не помеха, а французское законодательство на «шалости» благородных в отношении непривилегированных классов смотрит снисходительно.
— Возможно, ошибкой было не глянуть, что у него в возах… — мечтательно проговорил наш перебежчик.
— А не было ли ошибкой вынуть тебя из петли, — задумчиво проговорил Сергей.
Жюст побледнел.
— Я лишь пекся о благополучии вашей милости, — пробормотал он.
Сергей ухватил за узду мула француза, потянул.
— Не хитри со мной, червь, — произнес он холодно. — Или тебе петля счастьем покажется.
Жюст задрожал, зубы его застучали. Потому что француз знал: Сергей не какой-нибудь германский наемник, а самый настоящий норманн-язычник.
Сергей выпустил узду. Нужный эффект произведен. Такие, как этот, по-другому не понимают. Как сказал когда-то Дёрруд: «Не бояться, а трепетать». Когда разбойная натура смешивается с рабской, сдержать ее может только шипастый ошейник. Остриями внутрь.
О том, что француз может обидеться и сбежать, Сергей не беспокоился. Жажда наживы у таких сильнее страха.
На постоялый двор они въехали уже с наступлением темноты. Народу тут было — не протолкнуться. На подворье горели костры, на кострах что-то жарилось-варилось. Шум стоял — как на птичьем базаре, но пахло свинарником.
Всех этих людей им, «благородным шевелье», можно было игнорировать. Если здесь имелись равные нам «по званию», то они были внутри, а не снаружи.
Спешившиеся по знаку Сергея Лодур и Жюст распахнули ворота во всю ширь. Лодур при этом отшвырнул в сторону нерасторопного слугу. Тот налетел на ужинавших французов, вышиб у кого-то миску и едва не опрокинул снятый с костра котел.
Потревоженные возмущенно завопили… И тут же умолкли. Зрелище въезжавших на постоялый двор всадников, по трое, стремя к стремени, волшебным образом угомонило не только крикунов, но и всех «отдыхающих».
Они ехали как и подобает шевалье. Прямо ко входу в приземистое каменное здание — местную гостиницу-отель. Не придерживая коней и не беспокоясь о том, что кто-то не успеет убраться с дороги.
Никто не пострадал. Здешний люд знал, что попадаться под копыта боевым коням не стоит.
Когда Сергей, Рёрех и Стевнир разом спешились у входа, их уже поджидал лично хозяин, поклонившийся в пояс и сообщивший, что нам уже готовят лучшее место. И о лошадках тоже позаботятся как следует.
Сергей благосклонно кивнул и бросил хозяину двора пару денье-динариев свежей королевской чеканки родом из той шкатулочки, что они «унаследовали» от боевитого барона.
«Лучшее место» еще не освободили. Но когда благородные гости вошли, процесс существенно ускорился. И затронул практически всех обитателей. Волна перемещений, начавшаяся от площадки перед очагом, прокатилась по всему залу и закончилась выдворением во двор пары десятков «омег».
Разведчики заняли места за столом, на котором тут же появилось вино и легкие закуски.
— Жюст, найди мне человека, который расскажет интересное, — велел Сергей, принимаясь за еду.
Француз ухватил со стола ломоть хлеба и отправился на поиски.
Минут через пять бывший разбойник вернулся в сопровождении испуганного толстячка в пыльной, но более-менее приличной одежке.
— Говори, — разрешил Сергей.
Толстячок оказался сыроделом из предместий Шартра. И он собственными глазами видел, как викинги Бьёрна подошли к берегу и начали высадку. А еще это видел сыроделов папа, который уже имел печальный опыт знакомства с «северными дьяволами» и потому среагировал правильно. Отдал команду немедленно грузить на телегу семейство и ценности и валить из дома с максимальной скоростью.
