– Адмирал Блейн на связи, мэм, – сказал Эдвардс несколько минут спустя.
– Переключи его на мой дисплей, пожалуйста.
– Да, мэм.
Вице-Адмирал Джессап Блэйн был довольно высоким человеком с мягким лицом, редеющими волосами и густой бородой. Борода была аккуратно подстрижена, но контраст между нею и его намного более редкими волосами заставлял его выглядеть неопределенно кривым и потрепанным, и она удивилась, почему он вырастил ее.
– Добро пожаловать на Рысь, Миледи, – голос Блэйна был более глубоким, и намного более гладко поставлен, чем она позволила себе ожидать от его внешности.
– Благодарю вас, Адмирал.
– Я рад вас видеть, – продолжал Блейн. – По многим причинам, хотя, если честно, самой главной из них, с моей точки зрения, является та, что я, вероятно, смогу получить Квентина О'Мэлли назад из Моники уже в ближайшее время.
«Главное – тонко намекнуть», – сухо подумала Мишель.
– Мы вернем его обратно к вам так быстро, как только сможем, Адмирал, – заверила она его вслух.
– Не то, чтобы я не рад видеть Вас по всем другим причинам, также, Миледи, – сказал Блэйн ей с быстрой улыбкой. – Но, скажем так, технически я – все еще один из резервов домашней системы, и Квентин, как предполагается, является моим главным щитом. Я действительно хотел бы вернуть его назад только чтобы дать мне немного дополнительных возможностей здесь у Рыси, пока форты не встанут на дежурство. И, если все пойдет не так, и они отзовут меня обратно на Мантикору, я думаю, мне понадобятся все силы, которые я смогу получить.
– Я понимаю, – заверила его Мишель. – С другой стороны, по итогам моего последнего брифинга в Адмиралтействе, должно быть немало дополнительных сил, которые направят сюда в ближайшее время.
– Хотя и не слишком скоро.
Пылкое одобрение Блэйна было очевидно, и Мишель немного улыбнулась. Она сомневалась, что они вытащили имя Блэйна из шляпы, когда решили, что должны послать подкрепление в сектор Талботт, что под его мягкой внешностью скрывался очень компетентный офицер. Но даже самый компетентный офицер должен был чувствовать одиночество, болтаясь на дальнем кордоне Мантикорской туннельной сети, ожидая возможного нападения Солнечной Лиги. Неудивительно, что Блейн хотел видеть все дружеские лица, которые только мог найти.
– Вы знаете контр-адмирала Оверстейгена, адмирал? – спросила она.
– Майкл Оверстейген? – нахмурился Блейн. – Последний раз, когда я слышал о нем, он был капитаном, – он выглядел немного растерянным, и Мишель усмехнулась.
– И я была контр-адмиралом неделю назад, – сказала она. – Я боюсь, что они собираются быстро повысить многих из нас благодаря всему этому новому строительству. Но я хочу сказать, Сэр, что они дали Майклу 108-ю эскадру. И, если предположить, что он проведет ее развертывание по графику, то должен последовать за мной через пару месяцев, или около того. А первая эскадра «Роландов» уже готова приступить к работе. По правде, я думаю, этот процесс уже начался.
– Это, Миледи, является очень хорошими новостями, – откровенно сказал Блэйн. – Теперь, если это перемирие продлится достаточно долго, мы очень скоро получим все, что заложено в новых строиельствах.
– Мы можем надеяться на это, Сэр.
– Да. Да, мы можем, – встряхнулся Блейн, а потом улыбнулся. – Я, очевидно, забыл свои манеры. Может быть, вы и ваши капитаны найдете время присоединиться ко мне за ужином, Миледи?
– Я боюсь, что нет, – сказала Мишель с подлинным сожалением. Как и Хонор, она считала, что личный контакт лицом к лицу был лучшим вариантом для того чтобы лучше узнать офицеров, с которыми, возможно, придется сотрудничать. Чтобы можно было чувствовать себя уверенней, когда они действительно знали друг друга.
– Мне приказано ускорить мое отбытие на Шпиндель всеми возможными способами, Сэр, – продолжила она. – По сути, на «Артемиде» находится еще более десятка человек с «Гефеста», которые продолжают работы по регулировке того или этого. И Капитан Духовны проводит здесь времени даже больше, чем на борту «Горация».
– И командующий станцией позволила Вам уйти, не открыв огонь, не так ли? – Блэйн спросил с чем-то подозрительно похожим на хихиканье.
– Я не думаю, что у неё получилось бы без Адмирала Д'Орвилля, вышедшего против меня с энергетическими батареями наизготовку, – ответила Мишель.
– На самом деле, я не считаю, что особенно трудно в это поверить. У меня были свои отношения с ними на протяжении многих лет, Миледи. Историй, которые я мог бы рассказать вам!
– Как и у всех нас, сэр.
– Действительно. – Блейн улыбнулся ей, затем вдохнул с выражением обреченности. – Ну, в таком случае, Миледи, мы не задержим вас. Пожалуйста, передайте мое почтение Адмиралу Хумало, когда вы достигнете Шпинделя.
– Непременно, сэр.
– Благодарю вас, Миледи, и на этом все, я желаю вам быстрого полета. Блейн, конец связи.
Экран погас, и Мишель посмотрела на тактический дисплей.
Пока она разговаривала с Блейном, близнецы «Артемиды» из 106-го подразделения – «Пенелопа», «Ромулус», и «Гораций» последовали за ней через терминал. Она увидела, как «Тесей» Филипы Алькофорадо, флагманский корабль Коммодора Шуламита Оназиса, который командовал вторым подразделением эскадры, возникли из невидимых створок в пространстве, излучая парусами голубой свет энергии перехода.
Не слишком долго, подумала она и посмотрела на коммандера Стерлинга Кастерлина. Как она и сказала Кортесу, она встречала Кастерлина прежде, хотя они никогда не служили вместе до сих пор. Разве что на старом «Рыцаре Брайане», но она как раз оставила корабль, когда он попал на борт. Она лучше знала его кузена, Коммодора Джейка Кастерлина, и из того, что она уже видела о Стерлинге, Мишель была готова держать пари, Джейк импонировал Либеральной партии гораздо больше, чем Стерлинг консерваторам.
Она могла ошибаться, тем не менее, скорей всего, потребуется очень немного, чтобы пробить брешь в невозмутимости коммандера Кастерлина. Он опоздал на борт, хоть и не по своей вине, но его, похоже, не волновало, что ему осталось менее сорока часов, чтобы «разобраться» с полностью новым отделом, на борту полностью нового корабля, при полностью новом вице-адмирале, перед отбытием в район возможных боевых действий. В этих обстоятельствах он показал замечательную самоуверенность, подумала она.
– Кажется, мы скоро отправимся, – заметила она.
– Да, мэм, – ответил он, не повернув головы. – Я только что передал наш курс Коммандеру Бушару.
– Хорошо, – сказала она.
Он просмотрел на нее через плечо, и она улыбнулась. Она уже знала, что не слезла бы с его шеи, пока не получила бы полностью проложенный курс, но он, походя, обошел ее, передав курс Джероду Бушару, астрогатору «Артемиды», прежде, чем она спросила.
– Я полагаю, что он уже проложил приблизительно тот же самый курс, мэм, – обернулся Кастерлин.
– Да ну? – Мишель округлила глаза с самым невинным удивлением, затем рассмеялась, когда Кастерлин покачал головой.
«Дедал» и «Ясон» последовали за «Тезеем» через переход. Для полного комплекта теперь им не хватало только «Персея» капитана Эсмеральды Данн, и они могли оказаться на ее пути, и Мишель обдумывала предстоящее путешествие. Примерно шестнадцать дней от Терминала Рыси до Системы Шпинделя, и поскольку Шпиндель был местом нахождения Конституционного Собрания, он было выбран — по крайней мере, временно — в качестве столичной системы Сектора Талботт. Что значило, что именно там она найдет баронессу Медузу и Вице-Адмирала Хумало. Когда она это сделает, ей наконец удастся составить реальное представление о том, что конкретно от нее требуется. При нормальных обстоятельствах ее желание сразу взяться за дело заставило бы ее чувствовать себя нетерпеливой и беспокойной, но не на сей раз. Наличие этих шестнадцати дней несомненно понравится ее капитанам, даже при том, что это будут только десять дней, учитывая релятивистский эффект, так как это даст им дополнительное время, чтобы привести свои корабли к полной готовности. И, действительно, надо было довести их эскадру до стандартов, ожидаемых от кораблей Королевы.
– Напомни мне, чтобы я пригласила Капитана Коннера и Коммодора Онасиса поужинать со мной сегодня вечером, Гвен, – сказала она.
– Да, мэм, – ответил Арчер. – Должны ли мы пригласить коммандера Хаусмана и коммандера МакИвера?
– Превосходная мысль, Гвен, – одобрила с улыбкой Мишель. – Тогда давай пригласим еще Капитана Армстронг, Синди, Доминику и коммандера Далласа с коммандером Диего. И Вы можете им намекнуть — неофициально, конечно же — что мы будем говорить о графике тренировок.
– Да, мэм. – Арчер сделал заметку у себя, и Мишель улыбнулась ему. У юноши получалось даже лучше, чем она надеялась, и это выглядело так, как если бы, по крайней мере, некоторые из призраков Солона померкли в глубине его глаз. В любом случае, она надеялась, что это так. Было очевидно, что природа предназначила ему быть веселым экстравертом, и она была рада видеть, что он теряет… мрачность, которая была частью его на их первой встрече.
