– Когда-нибудь умрем, Рита, но не от твоих рук, это точно – ответил я, поднимая упавшую подставку для цветов. Появившаяся горничная Лизи была бледна и, прижавшись к стене, с ужасом смотрела на Айну в наручниках.
– Лизи, все позади. Больше нечего бояться! – Подбодрив девушку, я сел в кресло возле камина. Ко мне присоединились другие обитатели дома.
– Вы еще не рассказали нам об этих таинственных фотографиях – извиняющимся тоном и одновременно флиртуя, промурлыкала Кэтти, усевшись в кресло напротив и, перебросив ногу за ногу. Ее короткая юбка подскочила, и аппетитные ножки в красных босоножках на высоких каблуках, напомнили мне, что я все еще мужчина. «Жизнь продолжается, старик – подумал про себя. – Столько событий промелькнуло с того момента, как я сел в поезд в неизвестном направлении, оставляя за собой прежнюю жизнь и Марго. Это было так давно…»
– Алло! Вы меня слышите, Алекс? Вы где? – Кэтти с недоумением смотрела на меня. Она снова была прежней, деловой и милой девушкой. «Что-то все же случилось со мной – снова, углубившись в себя, думал я, смотря на Кэтти, – но вот что?»
– Да, да, я слышу Вас, Кэтти. Немного устал. Извините.
– Еще бы! Проделать такую работу! Встретиться с адом! Я Вас понимаю. Нужно отвлечься, обязательно! Как на счет того, чтобы отправиться в какой-нибудь ресторанчик прямо… м-мм, сейчас?
«Ее глаза горят, она хочет секса или флирта, не более. Отказаться от такого предложения было бы глупо. – Размышляя, я продолжал смотреть на девушку. – Но все же что-то изменилось… Я не узнаю того парня, которого, казалось, так хорошо знал. Уж не постарел ли я, или на меня плохо подействовала вся эта история?»
– Соглашайтесь, Алекс! – Кэтти была требовательна. Здесь еще подкатила на своей коляске Матильда и со злорадством капризного ребенка наблюдала сцену. Ей явно хотелось, чтобы я отказал девушке. Эва притихла возле камина, так же украдкой наблюдая за нами. Госпожа Алиса возле двери разговаривала с полицейским. Оценив ситуацию, я не мог подвести подругу:
– Я польщен, дорогая Кэтти и весь в Вашем распоряжении!
– Кто-то просил рассказать историю о фотографиях, не так ли, отче? – Старушка с победным видом посмотрела на Кэтти. – Мы внимательно Вас слушаем, Алекс.
Подошла ближе Эва, Лизи, Николай и госпожа Алиса. Обсуждавшие эмоционально последние события Семен и Марта так же захотели послушать. Я незаметно подмигнул девушке и, насупив брови, сделав очень таинственное выражение лица, выдержал паузу. Затем, сняв «маску», улыбнулся и сказал:
– Собственно, говоря, ничего особенного. После слов госпожи Алисы о растительном мусоре на кухне, у меня возникло подозрение о применении ядовитого растения и причастности к этому Айны, то есть Риты. Это было логично. Ведь все свое время она проводит на кухне. Во время покушения на мою персону, Айна так же присутствовала в холле второго этажа – перед чаепитием она разжигала камин. При осмотре ее комнаты я нашел шкатулку с какими-то письмами и фотографиями. Возможно, я не обратил бы внимание, но среди них вдруг заметил лицо юноши. Оно мне кого-то напомнило. Внимательно всмотревшись, я понял, что вижу на снимке мужа госпожи Алисы, но только молодого и почему-то не с Вами, госпожа. Извините.
– Ничего. Продолжайте. – Спокойно, но тихо произнесла хозяйка дома.
– Я посмотрел надпись на обратной стороне фотографии. Она была следующего содержания: «На веки твоя. Лиз». Надпись была помещена в середину нарисованного сердца. Тогда я еще раз более внимательно пересмотрел фотографии и нашел еще один снимок со знакомым лицом. На нем были изображены две девушки. В одной из них я узнал Лиз, а в другой – Айну, кухарку, чье содержимое шкатулки я рассматривал. Подпись с обратной стороны гласила: «На память любимой сестре Рите от Лиз». Разгадка была очевидной, но не хватало фактов, доказывающих вину кухарки и мотива. На одном из конвертов я прочел адрес деревушки, откуда она была родом, и направился туда. В местном отеле узнал историю, о которой вам поведал. У меня больше не было сомнений – две найденные куклы символизировали покойного Филиппа и будущую жертву – госпожу Алису. Мария первой умерла от рук Риты, старшей дочери ведьмы Рут.
Месть была продумана тонко: войти в доверие, а затем отнять самое дорогое – дочь, жену, потом убить и самого Филиппа. Но что-то пошло не так и, видимо по стечению обстоятельств, хозяин дома вслед за племянницей пал от лютой мести Риты. Следующей должна была стать госпожа Алиса.
– Благодарю, Кэтти, ты спасла мне сегодня жизнь. – Хозяйка имения в порыве чувств, сжала руку девушке. В ее глазах блестели слезы. – Простите, Алекс. Продолжайте.
Посмотрев на Кэтти и госпожу Алису, я подумал, ЧТО могло бы произойти сейчас, уже во время моего рассказа, если бы ни Кэтти, которая быстро сообразила, кто убийца и в последнюю секунду спасла свою хозяйку и боса. «Удивительная и смелая девушка» – подумал я, а вслух добавил:
– Кстати, в той шкатулке я не нашел ни одной фотографии страшной Рут. Наверное, даже Рита боялась своей матери. Вот и вся история. К счастью – все позади. Теперь нужно расслабиться и отдохнуть. – Последние слова уже адресовались Кэтти. Она с радостью их восприняла:
– Помните, Вы обещали посетить мой любимый ресторанчик «Святой Стефан»?
– Конечно. Именно туда я собираюсь пригласить Вас. – Кэтти рассмеялась и неожиданно поцеловала меня в щеку.
30
«Святой Стефан» был оформлен в средиземноморском стиле – просто и со вкусом. Снаружи старинное здание было облицовано диким камнем, созвучно фасаду был выполнен рустикальный интерьер из грубых, натуральных материалов. Стена с длинными окнами, отделанными «рваным» гранитом, кованые люстры со свечами, дубовая мебель с коваными элементами придавали помещению деревенский, средневековый шарм. Шкуры, панно и пледы в стиле пэчворк вносили нотку тепла и уюта. Живой огонь камина, свечи в бронзовых подсвечниках, медные керосиновые лампы и сельские цветы усиливали это впечатление. В холле входящих встречала деревянная, антикварная фигура Святого Стефана, явно украшавшая еще недавно какой-нибудь католический храм. Картины в натуралистическом стиле и корзины, висевшие на крючках, подчеркивали сельский стиль и наивно непритязательный колорит. Впрочем, здесь действительно было очень мило.
Мы заняли столик у окна с видом на сад. Зажгли свечи. Принесли вино. Когда тихая музыка наполнила зал, Кэтти потащила меня танцевать. Она прижалась ко мне всем телом, и я почувствовал, что могу потерять над собой контроль.
– Если хочешь, после ресторана мы можем зайти в соседний отель – полушепотом, щекоча кончик моего уха, сказала она. В ответ, я только обнял ее сильнее. «Как столько времени я мог обходиться без секса? После Марго, была лишь Ева. Кажется, старый ловелас Алекс возвращается! – подумал я с улыбкой. Добро пожаловать в нормальную жизнь!»
Однако я ошибся. Нет, все было великолепно! Мы сняли номер в ближайшем отеле, и у нас был прекрасный секс! Но после него я был опустошен. Не обессилен, с чувством удовлетворения, как это обычно бывает у мужчин, а именно духовно опустошен. Это не то, что мне было нужно. Больше меня просто секс не устраивал. Точка. Когда я это понял, мне стало не по себе.
– Что случилось, все нормально? – спрашивала Кэтти. Как только мог я успокоил ее. А что мне оставалось делать? Ведь не скажу я партнерше, что думаю постоянно о призраке умершей девушки? Как объяснить, даже себе, что самыми сладостными минутами были те, когда я ощущал благоухание ее присутствия? Параноя? Шизофрения? Возможно. Но это были мои чувства, и мое сердце не подсказывало, а кричало о том, что никогда, ни с кем я не ощущал ничего подобного! Самое главное и удивительное было то, что секс, страсть, здесь были не при чем. Вдруг мысль с силой удара молнии пронзила меня: «Мария! Ведь дело закончено. Убийца будет наказан, и это неземное создание может спокойно покинуть дом! А я здесь! Болван!»
– Кэтти, дорогая, прости! Я забыл, что мне должен звонить компаньон. Вернее, важный разговор по скайпу. Понимаешь? – В попыхах я одевался, путаясь в одежде.
– Так поздно? Уже ночь, Алекс. – Недоумевая, она смотрел на мои судорожные телодвиженья.
– Не важно. Возникли проблемы по работе. Он должен со мной обязательно связаться, а я к тому же забыл мобильный дома. Ты оставайся здесь, закажи утром завтрак. Все оплачено. – Оказывается, врать на ходу, даже не отдавая себе отчет, – очень просто.
– Ваш мобильный телефон у Вас в кармане, Алекс. – Презрительно фыркнула Кэтти, подчеркнуто перейдя на «Вы». Наверное, она решила, что я жду звонок от женщины. Но мне было все равно, а Кэтти почти, попала в точку.
Закрыв за собой ажурную калитку, мои ноги ступали по уже привычному гравию, напевающему один и тот же мотив, но всегда по-разному. Будто он рассказывал одну и ту же историю, но на новый лад. Я прислушался, – что он хотел поведать мне на этот раз? Спеть грустный романс о несостоявшейся великой любви?
