Кейран легко повел меня в менуэте. Двигался он превосходно, но, к сожалению, начать разговор я не имела возможности из-за особенностей танца. Постоянная смена партнера не располагает к беседам.
Наконец тур закончился, и Мерцающий проводил меня на место. Любезно предложил принести выпить. Я поблагодарила и согласилась, так как меня и правда мучила жажда. Белый ушел, оставив меня в одиночестве.
Вновь развернула веер и задумалась. Надо решить, с какого бока подобраться к щекотливой теме, которую я желала обсудить. Это сложно… Как назло, в голову ничего не приходило. Все же импровизация не всегда хороша. Я лениво обмахивалась веером, только для того чтобы чем-то занять руки.
Обвела глазами зал, поискав Кейрана, но наткнулась только на ироничный взор малахитовых глаз застывшего напротив рыжеволосого. Ев стоял не один, а в обществе прелестной юной барышни. Изящная блондиночка восхищенно смотрела на своего кавалера. Евгран ласково ей улыбался и нежно поглаживал пальцами серебристый платочек. Ясно. Леди из влиятельной семьи и мощного Клана. Папенька начал подыскивать наследнику невесту? Запасной плацдарм, так сказать. Если с принцессой ничего не получится.
Впрочем, какое мне дело? Пусть с кем хочет, с тем и любезничает. Я чуть слышно фыркнула и вздернула подбородок. Поймала ироничный взгляд Пламенеющего. Меднокосый подчеркнуто медленно скользнул взглядом по моей фигуре, уделив особенное внимание алой юбке, и провокационно вздернул бровь. Я невольно покраснела и отвернулась. Каков наглец! А ведь мне еще к нему идти… Ох.
На мою удачу вернулся Кейран, и я смогла отвлечься.
Мерцающий весьма кстати предложил мне прогуляться по террасе, и я с радостью приняла предложение. Едва мы оказались на улице, холодный осенний воздух привел меня в чувство и теперь я была спокойна и собранна. Щелкнула пальцами, и воздух вокруг нас засеребрился, давая понять, что разговор не услышит посторонний.
— Даже так. — Коршун с интересом поглядел на меня. — Присядем, леди?
Я кивнула и опустилась на широкую мраморную лавку.
Несколько минут мы просто молчали. Ведь не торопимся. К чести Мерцающего, он дал мне время собраться с мыслями. Также я была ему благодарна за то, что он не решил пойти навстречу глупенькой принцессе и сам повести разговор. Правильный подход. Я все это затеяла. Мне и расхлебывать.
— Вы не возражаете, если я обойдусь без длительного вступления? — поинтересовалась я. — Тем более оно все равно выветрилось у меня из головы.
— Слушаю вас, — серьезно кивнул советник.
— Замечательно. — Я решительно сжала пальцы. — Лорд, после того как я вернусь с испытания, вы принесете мне клятву верности.
— Какое смелое заявление. — Из облика Мерцающего пропала доброжелательная вальяжность, что была еще несколько секунд назад. — Основания? Для такого недальновидного с моей стороны поступка они должны быть очень вескими.
— Знаете… — Я неторопливо расправила красный шелк на коленях. — Если у предприятия сменяется руководство, то у финансовых директоров и советников предыдущего начальства есть несколько путей.
— Озвучите? — Кейран поправил очки и приготовился слушать.
— Разумеется, — чуть заметно улыбнулась я. — Первый: они остаются на прежних должностях и даже с некоторым выигрышем. Второй: пути предприятия и его бывших работников расходятся. И не всегда тихо и мирно.
— А вы понимаете, что угрожаете мне? — все так же невозмутимо поинтересовался Коршун.
— Вполне, — внутренне замирая от страха, кивнула я.
— А с чего вы взяли, что я соглашусь? — пожал плечами Белый. — Мне это невыгодно. Более того, клятву вассалитета я не приносил никому. Настоящую клятву. Вы меня понимаете.
— У вас не было достойного государя.
Я уже сама удивлялась собственной наглости и самоуверенности.
— Вы себя таковой мните? — В прищуре желто-карих глаз вполне можно было прочитать, что думает Кейран о моей чрезмерной смелости.
— Нет, — легко призналась я. — Если говорить откровенно, то есть большие сомнения, что я вообще вернусь с испытания. Но… не сидеть же последние недели в бездействии. И лорд… я же не предлагаю вам поклясться принцессе-бастарду. Вам предлагается отдать свое слово наследнице, которая станет Императрицей.
— Повторю свой вопрос. — Брюнет снял очки, вытащил из нагрудного кармана белоснежный платок и принялся неторопливо протирать стеклышки. — Вы считаете, что станете достойной правительницей?
— Не знаю, — честно ответила я. — Но у меня нет вариантов. Потому приложу все усилия.
— Великолепно. — Коршун вернул очки на острый нос и кинул на меня внимательный взгляд: — Это не совсем верный подход.
— Пока другого не имею.
На этом мы вновь замолчали. Теперь ситуация была прямо противоположна изначальной. Сейчас он думал и подбирал слова. Впрочем, нервничала я не меньше, чем десять минут назад. Нет ничего мучительнее ожидания и неизвестности.
— Я согласен. — Кейран заговорил так неожиданно и резко, что я вздрогнула.
— Что? — не веря своим ушам переспросила я.
— Согласен. — Он поднялся и встал напротив. Скрестил руки на груди и цепко, оценивающе меня осмотрел. — Если вы вернетесь наследницей, то я принесу вам клятву вассалитета. С этого момента все мои ресурсы будут в вашем распоряжении.
— Хорошо. — Я наконец совладала с собой. Хлопнула в ладоши — раздался еле слышный звон разрушенного щита.
— Если на этом все, позвольте откланяться. — Мерцающий склонился передо мной. — Вас проводить в зал?
— Нет, — покачала головой. — Я еще подышу свежим воздухом, спасибо, милорд.
— Как пожелаете. — И он скрылся за прозрачными балконными дверьми.
Я же осталась на лавочке. Думать.
На удивление безумный проект «привлеки Коршуна на свою сторону» сработал. Так что когда я вернусь, игра и правда выйдет на иной уровень. Отлично…
А теперь надо взять себя в руки и вернуться в зал. Пройдена только первая веха этого вечера. Впереди еще четыре беседы. Основные — это Люциан Туманный и дроу Тринвир дель Меридит. Последний является правой рукой посла своего народа в нашей стране. И практика мне подсказывает, что сначала лучше говорить именно с такими «теневыми» господами. А уже потом с их начальниками. К счастью, глава посольства Подгорного королевства заболел и на балу присутствовать не может. Стало быть, то, что я предпочла заместителя, не вызовет удивления или неприятия. Замечательно.
Но этих примечательных личностей я, пожалуй, оставлю на потом. Мне еще нужно отдать платки Пламенеющему и Хору. Кого первого найду, с тем и поиграю. Должна же я получать удовольствие? Я улыбнулась, поднялась, оправила платье, довольно оглядела себя в отражении балконной двери и решительно ее толкнула.
