Кругом нарастали шепотки, то тут, то там было слышно, что обсуждали именно меня. Кронпринц не обращал абсолютно никакого внимание на подданных. Он поприветствовал всех и озвучил, что император появится чуть позже, сейчас же состоится открытие бала, но не совсем обычное. Его высочество предложило всем холостым драконам испытать свою удачу в получении столь желанной невесты-драконицы.
В центре зала поставили золотой кубок высотою чуть больше метра, в котором посредством магии хаотично бегали небольшие хрустальные шары, с заключёнными в них цветами. Восемнадцать девушек сразу насторожились. Каждая потрогала подарок, что добывался столь неординарным и опасным способом. Украшения были некими маячками для артефакта, который стоял в центре. Что было бы, если кто-то из нас не смог разгадать загадку и пройти путь по кладбищу? Возможно, девушка была бы опозорена или автоматически исключена из отбора. Ставки повышаются, задания усложняются, отбор становится делом чести.
— Дорогие мои, хочу сразу прояснить. Это часть артефакта, что когда-то изобрел мой предок. Если точнее, то небольшой кусочек схожей магии заложен здесь. Капелька крови и, возможно, шарик с одной из прекрасных невест достанется вам. — Мы с подругами хмуро переглянулись, об этом сюрпризе Теодор Аурос как-то умолчал. Мужчина же решил показать пример. Подойдя к странной конструкции, он достал оттуда небольшой ритуальный нож. Маленький надрез и, капелька крови летит в чашу, загорается магический огонь. Спустя пару секунд зал видит, что его высочество получает шар с белой лилией, который тонкой ниточкой ведёт к украшению на голове Регины. — Все просто, — с улыбкой сказал будущий император, направляясь в сторону засмущавшейся блондинки.
И потянулись мужчины к артефакту. Кто-то получал себе партнершу на танец, кто-то нет. Девушки жались к друг другу и нервничали, но когда появлялся шар с их цветком сразу выдыхали. Казалось, что деление будет происходить долго, но очередь быстро подходила к концу.
Я и Нора оставались в числе последних до тех пор, пока не появились оба близких друга кронпринца. Теодор Аурос явно обрадовался и лично тех поприветствовал, а потом препроводил в центр к кубку. Все это он делал, не отпуская нашу подругу.
Две капли упали. Два последних шарика вылетели и устремились к мужчинам. Ирис достался Мартину Орби, ландыш — начальнику тайной канцелярии.
Нора никак не выдала свое смятение. Танцевать с самым страшным драконом досталось ей. И я бы с удовольствием поменялась местами с подругой, но результат использования артефакта видели все, а значит это будет проявлением неуважения.
— Прекрасно выглядите, грассита Фотис, — протянул Орби, подходя ко мне.
Начальник тайной канцелярии был мрачен, казалось, что даже тени вокруг него были гуще и чернее обычного. Не произнеся ни слова, он взял руку брюнетки и увел ту в сторону.
— Что это с Мором? — Удивлённо спросила я, нарушив все правила приличия.
— Смотрю, вы сблизились с ним? — Мартин прищурил глаза и испытывающие уставился.
— Он не так и плох, — произнесла как можно более равнодушно. — Наверное все ждут только нас, — прошептала мужчине, наклонившись чуть ближе.
— Открытие бала важная часть вечера, — пробурчал тот, схватил меня за талию и вклинился в образовавшийся круг.
Оркестр понял, что теперь его выход и, грянула музыка. Нежная мелодия вальса все время меняла темп, то становилась более тягучая, то набирала обороты, заставляя партнеров кружить невест в бешеном ритме. К концу танца закололо в боку и нещадно натерли туфли. Разговаривать или наслаждаться у меня не получалось, так как я была не привычна к такому роду развлечений. Если бы не Мартин Орби и его талант двигаться с грацией хищника, ждал бы меня позор на весь высший свет. В какой-то момент он просто приподнял мое тело, позволив немного отдохнуть ногам.
— Когда мы поженимся, я буду преподавать вам танцы лично, — с придыханием прошептал он мне на ухо.
— Боюсь вас огорчить, но начальник тайной канцелярии уже имеет на меня виды, да и принц не стоит в стороне, — потратив последние крохи дыхания, ответила ему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Значит я вас украду, — сквозь смех прокомментировал он мою браваду.
— Боюсь, что я против.
— Неужели думаете, что похититель спрашивает свою жертву об ее желании?
— Смотрите, чтобы потом не пожалели, — фыркнула в ответ и перевела разговор на другую тему. — Я бы хотела отдохнуть и выпить воды, — словно услышав меня, музыканты взяли паузу.
— Бал только начался, а дева уже устала?
— Наденьте туфли на шпильке, потанцуйте и я посмотрю на вас, — легонько освободившись из объятий, отошла от мужчины и направилась в одну из ниш.
— Не верю своим глазам! Вы сбежали от самого завидного жениха империи. Конечно же, после принца, — чуть полноватый мужчина сидел на небольшом диванчике, что спрятан в глубине ниши. Его голос показался знакомыми, но откуда не могла вспомнить.
— Повеса и вечный гулена? Увольте, не мой формат, — чуть с высокомерием ответила ему, параллельно наблюдая за гостями бала.
— Имеете виды на принца? — Он подряд бровь и смотрел с интересом.
— Простите, но мы не представлены друг другу. Не думаю, что мне стоит обсуждать с незнакомцем личную жизнь.
— Ох, что это я, совсем старый дурак стал. Позвольте представиться, — резво вскочив, мужчина подошёл и поклонился, — грасс Грэг Вингс, отец одной из ваших соперниц. Но вы вроде как даже знакомы с моей Натали? — Ласково уточнил тот, кого меньше всего я ожидала увидеть.
— Приятно познакомиться, — легкий книксен и уверенный взгляд. Этот мужчина не так прост. Я не забыла его ночную встречу с дочкой, непонятный сверток и грубость.
— Так что, удовлетворите любопытство старого ворчуна?
— Думаю ничего конкретного сказать не могу. На отборе выбираем не мы, а нас.
— Вы говорите прямо, как моя Натали, — он смотрел в зал, сложа руки за спиной.
— Возможно, родителям стоит слушать своих детей. Извините, но мне пора, — я жалела, что так не опрометчиво спряталась там, где уже сидел хищник. Грасс Вингс был недоволен моим ответом, но и препятствовать не мог.
Когда я отошла от нового знакомого, то стало даже легче дышать. Не знаю почему, но этот дракон не нравится моей второй сущности. Внутри будто струна были натянуты все эмоции. Увидев впереди подруг, начала шустро пробираться сквозь толпу. Однако, не успела дойти всего пару метров, как кронпринц встал на пути.
— Грассита Фотис, не соблаговолите ли вы станцевать со мной?
— Буду польщена, ваше высочество, — вновь книксен и вновь танец.
— Вы бледны. Плохо себя чувствуете?
— Здесь душно, много посторонних взглядов, кто-то пытается зацепить словом, кто-то делом, — иронично хмыкнула. — Нет, все в порядке, просто не ожидала встречи с одним драконом, — уже более спокойно продолжила я.
— И кто же это был?
— Грасс Вингс, отец Натали.
— Никогда не был замечен ни в каких авантюрах, — отрапортовал принц.
— Вы же не можете знать точно. Вдруг он волк в овечьей шкуре, — я пожала плечами, убеждать Теодора в чем-либо не собиралась.
— Его проверяли, единственный промах Грэга — это дочь от другой женщины. Но он взял на воспитание бедняжку, дал свое имя, образование.
— Я так понимаю речь о Натали? — Кивок был мне ответом.
— Знаете, просто дать все блага не равно быть хорошим отцом.
— Обязательно прогуляйтесь по залу и в соседние гостиные, — Тео перевел тему, проигнорировав мои слова.
— Зачем?
— Мне кажется, что наш план работает отлично. Задержано несколько драконов из низших слоев. которые охотятся за вашими соперницами.
— Думаете их цель я?
— Не совсем, — поморщился собеседник.
Музыка завершилась, как и наш танец. Его высочество не проронив больше ни слова, помог добраться до подруг, где и оставил.
Глава 15
— О чем вы говорили? — Спросила Регина.
— Ревнуешь? — Игриво поинтересовалась у блондинки. Та покраснела, чем ещё больше рассмешила меня.
