— Возможно, — согласилась и тут же продолжила, — а возможно, это было тактическим ходом. — Я медленно наблюдала за всеми и просчитывала комбинации. Тихонько наклонилась к одной из соперниц, которая светила картами абсолютно всем, и подсказала ход. Та обрадовалась, так как получалось, что она выходила из игры раньше всех остальных.
Двое на двое. Напряжение росло, мужчины уже не улыбались, зато настроение прекрасной половины росло. Теперь другая соперница усиленно пыталась показать мне карты. Помочь не составило сложности, на руках у нее была выигрышная комбинация. На радостях грасса полезла целоваться, еле оторвали безумную.
В конце концов за столом осталась пара: я и незнакомый мужчина. Мы знали карты друг друга. Только у меня было преимущество хода, что обеспечивало победу. Глаза соперника горели, ему не нравилось, что какая-то пигалица смогла обскакать могучего дракона.
— Предлагаю ничью, грасс…? — Я решила поднять белый флаг, так как не хотелось унижать незнакомца. Я ещё помнила слова своей второй сущности о том, что драконы они ого-го какие.
— Уверены в своей победе? — Усмехнувшись, спросил он.
— Скорее уверена в вашем проигрыше, — парировала его удар.
— Принимаю, — согласился соперник и легонько поклонился.
Я встала и отошла в сторону к окну. На все просьбы поучаствовать в последней партии отказывалась. Здесь игра не приносит удовольствие, скорее гости просто соперничают, пытаются унизить друг друга.
— Превосходная игра. Почему мне кажется, что вы специально не вышли в самом начале? — Мой последний оппонент стоял за спиной и потягивал шампанское.
— Вам всего лишь показалось.
— Ещё и скромная. Могу узнать имя прекрасной грасситы?
— Ой, перестаньте, вы знаете кто я, — в окне отражалась наша пара. Он высокий, статный и маленькая я в пышном платье.
— А мое имя не хотите узнать?
— Что мне даст ваше имя? Новые проблемы? — С улыбкой спросила его, а потом повернулась. — Оставьте себе свое имя, можете им кичиться перед другими, — и обойдя его, двинулась в бальный зал. Настало время расплаты принца, но для этого нужны союзники.
Бальный зал вновь встретил музыкой. Вроде прошло всего два часа от начала мероприятия, а мне хотелось уже скинуть ненавистные туфли и нырнуть в кровать. Пробежав глазами по присутствующим, отметила, что Натали беседует с отцом, Нора со своей парой, а Регина стоит подле тети. Выбор был очевиден.
— Ты знаешь, что грассит с таким кислым лицом мужчины боятся приглашать на танец? — С улыбкой подошла к драконице-альбиносу.
— Я может специально так и стою, отдыхаю знаеш ли, — фыркнула та в ответ, — в отличии от тебя, нам с Норой пришлось отдуваться по полной!
— Весело было?
— Грасситы, не забывайте где вы находитесь, — строгий тон Лари Фудж отрезвил.
— Простите, пожалуйста, — я сделала книксен. — Позвольте мне украсть вашу племянницу для променада по саду?
— Ох, Тефра, ваше воспитание оставляет желать лучшего. Но идите же скорее, вам надо показать себя со всех сторон для потенциальных женихов.
— Твоя тетя сошла с ума? — Спросила Регину, когда мы отошли чуть подальше. — Что это за желание скорее посватать нас кому-нибудь?
— Да устала она, — со вздохом ответили мне. — Эти нападения на невест подкосили ее.
— А я то уж подумала… Так! Перейдем к делу! Мне нужна помощь.
— Какая? — Флегматично отозвалась подруга, разглядывая присутствующих гостей.
— Надо придумать как отплатить принцу за сегодняшние пытки.
— О чем ты? — Глаза блондинки стали как блюдца.
— Он ко мне подослал каких-то страшных женщин для подготовки к балу. Рина не даст соврать!
— Что я не дам соврать? — Эльфийка материализовалась тут как тут.
— Что меня мучали, поесть не давали, в четыре утра подняли! — Вспоминая все, что пришлось пережить утром, в душе вновь поднялось возмущение.
— Это да, — протянула моя подруга и слуга в одном лице. — Но результат-то был потрясающий!
— Это не отменяет того, что кому-то не стоит решать за меня, даже будь он трижды родственником, — я насупилась. Перетянуть на свою сторону девчонок оказалось не так просто.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— И что ты предлагаешь? — По деловому уточнила Регина.
— О! Тут мне понадобится твоя помощь.
— Нору звать? — Эльфочка посмотрела в сторону парочки, что явно не видела никого, кроме друг друга.
— Пусть наслаждается вечером, — дала добро драконица-альбинос, — справимся сами.
— Эх, я тоже думала будет просто бал, украдкие поцелуи, — мечтательно протянула подруга детства той.
— Ну, мы тебя не держим, — я развела руки, показывая, что готова отпустить девушку.
— Э, нет. Тут явно назревает что-то интересное! А целоваться и потом можно, — засмеялась она.
— Так и что же ты задумала, Теф? — Регина по деловому вывела нас из зала в сад, чтобы было лучше слышно и подышать свежим воздухом.
Пока мы прогуливались, я изложила задумку. Блондинке не нравился план, так как она была ключевым звеном в нем. Зато Рина веселилась от души, смеясь над идеей.
— Регина, радуйся, Тефра тебе такую услугу оказывает, — сквозь смех говорила она.
— Ничего себе услуга! А если он не поведется? — В который раз спрашивала она.
— Куда он денется? Влюбится и женится! — Возразила я. — Так ты согласна? Без тебя ничего не получится.
— Будто выбор есть, — проворчала Регина, а потом радостно улыбаясь сказала, — но даже будет любопытно, как выкрутится.
На том и порешили, что план будем воплощать медленно, но верно.
Возвращаясь во дворец, стало понятно, что что-то происходит. Толпа высыпала в сад, то тут, то там раздавались крики и предположения.
— Что произошло? — Поймав одного из присутствующих, я решила уточнить повод для бедлама.
— Артефакт сегодняшний украден, — было мне ответом.
— Вот тебе и погуляли, — кому из нас принадлежала фраза не поняла, но она наиболее ярко описывала мысли всех троих.
— Сохраняйте спокойствие, — звучный голос кронпринца распространился на всю территорию. — Участницы отбора, пройдите к фонтанам, там всех невест ожидает грасса Лари Фудж. Она поможет добраться до вашего крыла. Остальным гостям просьба не расходиться. Вас расселят по комнатам, до выяснения обстоятельств.
— Это плохо, — сказала Регина.
— Почему? — Вопросительно посмотрела на подругу, ожидая ответа.
— Очень много народу, катастрофически много, — покачала она головой. — Мы все будем в опасности. Предатель где-то тут, рядом.
— Все равно что лисиц запустить в курятник, — я поняла мысль драконицы-альбиноса. Та согласно кивнула, подтверждая мою догадку.
— Значит план поменяется, девочки, — уверенно заявила эльфийка. — Сейчас нет смысла стоять тут, следует вернуться к себе.
Дружной четверкой мы дошли до обозначенной точки, где Рина нас покинула. Она не сильно хотела афишировать присутствие на балу, а в красивом платье, с украшениями и прической признать в ней служанку было непросто.
Почти все участницы были тут. Не хватало лишь Натали. Но и ее дождались спустя пять минут. Платье девушки было помято, а волосы растрепаны.
— Грассита Вингс, ваш внешний вид даже в такой ситуации должен быть безупречен, — сделала выговор распорядительница отбора.
— Прошу прощения, грасса Фудж, — неловкий книксен от Рыжика дополнил ее образ.
Тетя Регины поджала губы, но продолжать отчитывать опоздавшую участницу не стала. Однако, красноречивый взгляд женщины обещал в будущем лекцию о том, как должны выглядеть потенциальные императрицы.
Далее вокруг нас выстроился конвой, который и повел в крыло для участниц отбора. Остальные гости остались дожидаться своей участи, но было видно, что постепенно все расслабляются. Подумаешь украли артефакт, если ты не замешан, то бояться нечего, а вот погостить во дворце даже интересно.
— Почему ты опоздала и пришла в таком виде? — Любопытство раздирало. Я тихонько подошла к Натали и приравнялась к ее шагу.
— Гуляла по саду, зашла далеко, услышала слова его высочества, ломанулась сквозь кусты, — ответила она мне спустя минуту раздумий. — А что произошло вообще?
