Из состава «бригады подскока» больше всех горячился крестьянин Грэг Доминго:
– Да вы только посмотрите, они же все перепились! К ночи вообще на ногах никого не останется!
– Вряд ли, – снисходительно усмехнулся знаток гаибсов Матеус – Если верить ссылкам на исторические сражения, наши работодатели могут пьянствовать несколько суток напролет, а потом еще вполне расчетливо и трезво сражаться.
Крил тоже был на стороне Грэга и ратовал за консолидацию всех сил при побеге:
– Это вас, военных, так настраивали специально, чтобы вы не расслаблялись…
– Скорей наоборот! – успел вставить Николай.
– …А сейчас мы видим их полную недисциплинированность. Что с того, что они нас выше и сильней? Если мы все соберемся и ринемся одновременно, захватить оружие нам не составит труда. А уж дальше мы легко завладеем любым челноком и сможем затаиться на какой-нибудь дикой планете.
– Верно! – От избытка эмоций Грэг перешел на крик. – Любого раздавлю!
– Захватим оружие? – с сарказмом переспросил Матеус – И кто из вас умеет им пользоваться?
– Да я их голыми руками! – рычал разошедшийся крестьянин. – Терпеть их не могу! Надоели хуже…
– Тише! Хватит орать! – цыкнула на него Гилана. – Что ты своими голыми руками сделаешь против парализаторов? Забыл, как друзья Мензари особо буйных успокоили? И сами при этом даже пальцем не шевельнули.
– Хочу напомнить вам, – продолжил бывший лейтенант, – что сейчас на базе много военных. Даже если не принимать во внимание их выучку и проворство, задайтесь вопросом: откуда они здесь взялись? Ответ прост: на орбите наверняка несколько боевых кораблей с полными экипажами на борту. Мне кажется, всегда можно провести учения в том районе, где под боком находятся симпатичные артистки и готовые к застолью друзья-киношники.
– Артистки, может, и симпатичные, – вздохнул Розен, – но лучше бы глаза мои их не видели!
Личико Ларты приобрело самый загадочный вид, она склонилась над столом и зашептала:
– Знаю, что надо делать! Надо захватить как можно больше гаибсов в заложники! Тогда они сами дадут нам любой челнок, какой мы затребуем!
Среди всей компании Ларта была самой молодой. Именно поэтому она не сразу поняла презрительное ворчание и отрицательные взмахи руками своих более старших товарищей. Поэтому механик Освальд решил ей кое-что напомнить из истории, не поленившись сделать укор:
– Или вас плохо в школе учили, или ты много занятий пропускала. За все время войны гаибсы почти никогда не сдавались живыми. Более того, они никогда не пытались спасти своих заложников, и те с самого начала знали о своей предстоящей гибели. Напротив, гаибсы старались полностью уничтожить всех, кто пытался прикрываться заложниками, не щадя при этом ни друзей, ни близких родственников. Так что уже к середине войны подобные акции – захват заложников среди гаибсов – считались в нашей армии верхом безрассудства и тупости.
– Ну я же не знала, – насупилась покрасневшая Ларта. – А училась я хорошо!
У всех, кто знал ее историю, наверняка промелькнула одна и та же мысль: «А поезд под откос пошел по твоей вине, девочка, невзирая на твою хорошую учебу!» Но Бетти, которая была старше Стрелочницы всего на два года, примирительно предположила:
– Может, у них в школе эти факты из программы убрали?
– Неважно, – остановил разговоры Матеус – В данный момент даже при наличии массы оружия нам нет никакого смысла затевать бунт. Тем более что половина пути уже пройдена и до полной свободы нам рукой подать. Наберитесь терпения и ждите.
Только Грэг Доминго после этих слов все не мог успокоиться:
– Как же, терпения! Вот его как раз уже и не осталось! Не нравится мне здесь. Ну вот… очень, очень не нравится!
– Но я же с тобой, – прильнула к парню Бетти.
Гилана, глядя на эту сцену, тяжело вздохнула:
– Нам всем здесь несладко. Но вспомни: совсем недавно мы и мечтать не могли о такой насыщенной и интересной жизни. Так что лучше потерпеть еще немного…
Ее прервал настороженный голос Освальда:
– Кажется, к нам гости.
Вся группа угрюмо повернулась навстречу приближающимся к их столику Гайсу и Мерке.
В столовой повисла напряженная тишина. Прямо никто не смотрел, но почти все косили глазами и старались приблизиться к месту предстоящей встречи на расстояние слышимости. Чтобы как-то разрядить обстановку, бывший граф уселся за стол и обратился к Матеусу:
– Давайте организуем чемпионат по домино между нашими группами? – хотя губы его при этом подрагивали в вымученной улыбке, а голос основательно охрип. Усевшийся рядом с ним Мерка вообще молчал с каменным лицом.
Николай неопределенно хмыкнул, понимая, что отказываться от разговора будет глупо, и кивнул своим товарищам:
– Как раз наши мастера сыграют завершающую партию, а мы и обговорим условия.
Освальд, Розен, Крил и Грэг насупились, но возражать не стали. Они принялись сердито перемешивать костяшки, разобрали их и с громкими прибаутками повели игру:
– Пошел.
– Ходи!
– Дупля поддать?
– Век козлов бы не видать!
Сидевшие между ними Ларта и Бетти тоже не остались в стороне, а принялись живо и громко обсуждать, подсматривать, подсказывать и ругаться. Они устроили такой балаган, что всем остальным в столовой стало понятно: никто не услышит ни единого слова. Тем временем бывший лейтенант и наемная убийца вели со своими неприятелями странные переговоры.
– Зачем пришли?
– Дело есть.
– Совместных дел с такими, как вы, не ведем.
– А зря! – Гайс уже унял дрожь в губах и заговорил резко и отрывисто: – Я тоже мечтаю увидеть тебя лишь в одном состоянии. Но вопрос сейчас стоит жестко: никаких разногласий! Полная координация действий. Тотальная взаимопомощь и взаимовыручка. Только так мы сможем вырваться отсюда!
– Куда вырваться? – уточнила Гилана.
– Пока нам надо затаиться на одной из диких планет, – с жаром убеждал бывший граф. – Хотя бы на одной из таких, где мы не так давно побывали. Там нас никто не найдет.
Николай недоуменно вскинул брови:
– Я пока не спрашиваю, как мы до этой планеты доберемся. Скажи мне только, что будем делать, когда надоест прятаться?
– Прорвемся через Барьер. Ведь Мензари смог? Значит, и мы сумеем. Или применим ту же хитрость, что тот беженец, который нам в первый день рассказывал о своей жизни: прикинемся тихоходным астероидом.
– Он летел один, – напомнила Гилана. – Для большой группы понадобится колонизационный транспорт со всем комплексом жизнеобеспечения.
– А потом? – продолжил Матеус – В империи нас встретят, обрадуются и тут же, но уже основательно и с гарантией казнят повторно.
Мерка наконец решил вмешаться в разговор:
– Шансы у нас есть, и очень большие. Мы ведь гораздо лучше этого вонючего гиббона ориентируемся в своей империи. Обязательно уйдем и доберемся в центр Галактики. А уж там…
– Вот там и решим, что делать дальше, – многозначительно оборвал своего подручного Гайс – А пока надо немедленно согласовать наши действия и попытаться захватить челнок этих гиббонов.
– Каким образом? – Задавая этот вопрос, Николай с горечью осознавал, что теряет время на пустые разговоры. Никакая авантюра с захватом средств космического передвижения в здешних условиях не пройдет. Любой побег обречен на провал. Только вот как объяснить этому моральному отбросу общества, что в тысячу раз лучше дождаться окончания съемок, добраться до Кометного Серпантина и уже оттуда, продумав все детали, искать пути к окончательной свободе? Как? Ведь Гайс уже решил вырваться в любом случае и продолжал настаивать:
– Здесь нам оставаться нельзя! И сейчас самый благоприятный момент для побега. Все эти обезьяны перепились как скоты, и нам не составит труда переломать им хребты и поснимать с их плеч заросшие головы.
– Ты тоже выглядишь не совсем бритым, – напомнил Матеус своему коллеге по фильму, на что бывший граф зловеще оскалился:
– Ненавижу свою бороду! Вырвал бы по волоску! Но… терплю из последних сил. Потом постараюсь за все отомстить.
– Лучше всего подождать…
– Зачем? Другого такого шанса может не быть. Не хочу оставаться с этими уродами и одного лишнего дня!
– Кто бы говорил! – процедил Николай сквозь сжатые зубы. Но Гайс лишь отмахнулся:
– Между собой мы сами разберемся. А вот с этими гиббонами надо держать ухо востро и спасать друг друга. Не нравятся они мне – чужие, коварные, мерзкие и низменные. От некоторых расходятся прямо волны обмана и кровожадности…
– От тебя порой такое цунами катит… – вставила Гилана.
Бывший граф лишь досадливо поморщился, но тут же оживился:
– Именно поэтому я всегда различал в любой толпе самых кровожадных извращенцев. Не верите? А ведь у меня в помощниках и друзьях самые лучшие убийцы. И у них не дрогнет рука ни при каких обстоятельствах. Кроме того, я всех своих конкурентов убирал загодя и так далеко от себя, что меня никогда не могли заподозрить. И вот теперь я вам открою одну мою тайну: общаясь с любым живым существом, я могу чувствовать его эмоциональную ауру. И всегда прекрасно знаю, на что способно или что собирается сделать стоящее передо мной создание.
