Под клубящимся туманом она оказалась достаточно упругая и колыхалась подо мной, будто живая. Понятия не имею, почему эту хрень занесло так далеко от аномального района. Но главное, она меня выдержала! Не взорвалась плазменным разрядом!
Значит, я определил все точно – ближайшие минуты облако сохранит стабильность.
– Карен! – взмахнул я рукой, пытаясь подняться, чтоб он меня увидел, чтобы тоже понял.
Только это никак не удавалось. Серое желе под бугристой коркой уходило из-под ног. А ветер нес облако дальше. Стремительно росла отделявшая меня от здания пустота.
Надо бы крикнуть громче…
Нельзя.
Охрану внизу легко заинтересовать странным облаком. Тогда хватит одной автоматной очереди – даже не прицельной. Лишь одна пуля в бугристую поверхность – и вспышка плазмы поставит всему жирную точку…
– Карен! – отчаянно повторил я.
В эту секунду его удивленная физиономия возникла над бортиком крыши. Теперь нас разделяло более двух метров. И с каждым мгновением это расстояние увеличивалось.
Объяснять что-то – уже бесполезно.
Но Седой и не нуждался в лишних словах. Он просто вскочил на бортик и прыгнул.
Да, я знал, что возраст ему не помеха, – только, честное слово, даже вообразить не мог ТАКОГО прыжка!
Как диковинный мутант или киношный герой, он перемахнул эту неодолимую пустоту и плюхнулся у самого края облака. Почти соскользнул вниз – к счастью, я успел схватить его за руку и потащил на себя.
Есть!
Он рядом. Мы распластались, переводя дух, вжимаясь в серую упругую поверхность.
Мы ждали, отсчитывая время ударами сердца. Если снизу заметили его прыжок – все должно закончиться быстро…
А облако плыло сквозь косые струи ливня. И равнодушно клубилось над нами грозовое небо.
Минут пять прошло. Или более?
Ничего не происходило.
Я выждал еще столько же. Лишь тогда осмелился поднять голову и увидел, что мы уже пролетели над охранным периметром цебелевской «крепости». Высокий забор с колючкой и сторожевые башни угадывались позади. Но их очертания понемногу таяли в дымке.
Пулеметы с башен – только они могли нас достать.
Еще одна минута – длинная, вязкая, как смола. Выстрелов не было…
Все!
«Крепость» скрылась из виду – словно зловещий мираж. Осталась лишь пелена дождя. И заросший кустарником косогор – в десятке метров под нами.
Я вздохнул.
Не то чтоб расслабился – глупо расслабляться, когда сгусток аномальной плазмы несет тебя по воздуху. Во всяком случае, поверил, что с каждой секундой мы дальше от тех, кто жаждет порезать нас на ремни.
Карен негромко засмеялся:
– Почти как в песне!
– Что? – не сообразил я.
И он, едва слышно, опять фальшиво завел:
Облаком, сизым облаком ты полети отсюда к дому…
– …Отсюда – к родному дому! – неожиданно для себя подпел я хриплым, срывающимся голосом. Хотя и знал, что на целой Земле нет места, которое я мог бы так называть.
Черт…
Не о том думаю. Я надеялся, что постепенно мы будем снижаться – все-таки облако за счет нас здорово потяжелело. Только ниже десяти метров эта хрень упорно не опускается!
Хотя мы отмахали уже километра два от резиденции Цебеля.
«Остановите поезд – нам пора сходить…»
Пора!
Только из невероятных рассказов, из трикстерских баек, где к реальности всегда примешана хвастливая выдумка, слыхал я о смельчаках, оседлавших облако. Но почему-то в этих рассказах всегда упускали важную деталь – как лихим героям удалось вовремя слинять с такого шаткого транспорта?
Аномальная плазма – вещь нестабильная…
Очень капризная. И то, что более двадцати минут она не переходит в «нормальное», огненное состояние – само по себе щедрый подарок судьбы…
Я опять глянул вниз.
Десять метров.
Четвертый этаж…
Вполне достаточно, чтоб свернуть шею, – даже при падении на склон, заросший буровато-зеленой осенней травой. В лучшем случае – переломы конечностей…
Когда-то в подобной ситуации мне сильно повезло.
И я не могу опять напрягать удачу!
«Судьба не лошадь, а ты не всадник», – говорил мне бандит Варавва. Та еще мразь, но дураком он не был.
Кажется, ветер несет нас к лесу. Темная масса впереди понемногу вырастает из дымки, обретает очертания…
Сосновый бор.
Я помню, как прошлый раз мы встретили облако. Помню, что случилось, едва оно зависло над верхушкой сосны. Но, может, мы раньше успеем присмотреть подходящее высокое дерево?
Да, не слишком удобный способ десантирования. И все-таки тормозить о крону приятнее, чем лететь до самой земли…
– Тень, смотри! – прошептал Карен.
Указывал он совсем в другую сторону. Я повернул голову и похолодел.
Дальний от нас край облака подсветился изнутри бледными огоньками. И с каждой секундой их становилось больше.
– Что это? – потерянно пробормотал Седой. На идиотский вопрос – идиотский ответ:
– Скоро узнаем, – выдавил я.
Веселые искорки одна за другой проступали сквозь туманный ореол – все ближе к нам.
А косматая стена леса – слишком далеко.
Но понемногу мы туда движемся. Если бы еще ветер посильнее, если б проклятое облако шло, как парусник, – по прямой, не выписывая длинные зигзаги…
Ага, по моим молитвам – настоящий, пронизанный ливнем шквал!
Мы вжимаемся в облако. Кажется, еще чуток, и нас начнет сдувать с его неровной, тепловатой поверхности.
Брызги воды застилают глаза. Но когда я опять поднимаю голову – с ужасом вижу, лес почти не приблизился.
Так, словно аномальной плазме под нами плевать и на ветер, и на мой страх…
Голубоватое сияние расползается под клубами тумана, среди которых мы лежим – две жалкие фигурки на готовой взорваться электрической бомбе.
– Надо прыгать! – кричу я сквозь дождевой шквал.
И Карен смотрит на меня растерянным, остановившимся взглядом.
До земли сейчас метров пятнадцать – потому что облако пролетает над оврагом. Зато через пару секунд мы будем над вон тем одиноким деревом.
Давай, ветер! Быстрее гони наш обреченный корабль.
Бугристая поверхность, на которой мы лежим, уже ощутимо нагрелась…
А чтоб тебе!
Проклятый ветер!
Теперь он сменился на северо-западный. С отчаянием я понимаю, что нас несет влево.
Одинокая ель уже где-то сбоку. И недоступная стена леса опять уходит в дымку.
Медленно наливаясь огнем, облако движется вдоль оврага.
Пятнадцать метров до чахлых кустов, до пожухлой осоки внизу склона. Почему, почему я не «сошел», когда вниз было только десять?
Сердце гулкими ударами отмеряет наш путь.
А что это желтеет там впереди?
Я отчаянно вглядываюсь.
Но мгла опять все скрывает. И очень скоро мы входим в нее вместе с облаком. Дождь опять слабеет до противной мороси. Земля и небо растворяются в тумане.
Я утираю лоб рукавом – пот смешался с дождевой водой.
Сколько сейчас до земли?
Я не знаю – ни черта не рассмотреть в этом белом молоке…
– Тень… – бормочет Седой, трогая меня за рукав.
– Тише, – и сам вижу полосу яркого света, медленно приближающуюся к нашему краю облака. А еще, затаив дыхание, я вслушиваюсь.
Секунда… Вторая…
Хотя что там надеюсь разобрать сквозь стук сердца в висках?
Стоп. Угомонись, «пламенный мотор», гоняющий кровь по жилам… Я почти не дышу.
Показалось?
Или нет.
– Прыгаем! – хрипло озвучил я за пару мгновений до ослепительной вспышки и раскалывающего мир грохота…
…Вода.
Она везде. Не дает дышать, холодной массой забивая горло. Тянет вниз – в зеленоватую тьму.
Но я еще жив.
И потому в несколько мощных гребков достигаю поверхности. Выныриваю, отфыркиваюсь, откашливаюсь…
Я жив!
Ведь все угадал точно – смог уловить за густой дымкой чуть слышный плеск воды. Облако взорвалось, уже когда я падал в реку.
Автомат потерял, но это мелочь. Главное, я дышу!
Кожу на руках и лице печет, но не сильно. Кажется, меня обожгло. Здорово, что одежда раньше успела промокнуть под дождем. И хорошо, что электрический разряд не ушел в реку, – иначе бы тут плавал труп.
Кстати…
А не плавает ли он рядом?
Я ведь не знаю – успел ли Карен прыгнуть вместе со мной? Если замешкался хоть чуток…
Я оглянулся по сторонам. Мгла слегка поредела после взрыва, но опять быстро затягивалась. И там, где я мог видеть, – была только темная речная гладь.
– Карен! – позвал я.
Плеск воды, и ничего.
– Седой! – крикнул я громче.
Никто не ответил. «Значит, не успел…»
Я выждал еще немного, плавая кругами по ледяной воде. И двинулся прочь через туман.
Рюкзак тянул меня вниз, но я не собирался его бросать. Хотя понятия не имел, где берег. Главное, что где-то он есть!
А спустя пару минут я увидел моторную лодку.
