надежно ее муж, высокомерный Триггвиэль, сидит под ее изящным каблучком, незримо рулила раутом, который она ухитрилась блестяще организовать за какие-то три дня.
Раут грозил стать вторым событием года (после свадьбы тех, в честь кого он устраивался, разумеется), и она строго следила за порядком с хозяйского места, взглядом отправляя слуг добавить закусок на буфеты и столы, обнести гостей напитками и показывая родственницам на неохваченных вниманием гостей. При этом выглядела она элегантно и расслабленно, двигалась от гостей к гостям, развлекая их и направляя их мысли в благожелательное по отношению к помолвленным русло. Компанию ей составляла гномка, леди Агнес Горни, подруга и сватья.
– Леди Тиана Риваль сегодня произведет фурор, – с любезной улыбкой говорила эльфийка. Со стороны казалось, что они с подругой ведут благопристойную светскую беседу.
– По всем углам перешёптываются, – так же улыбалась гномка, взглядом указывая на гостей. – Эти людины-аристократы, конечно, такие снобы! Нет, Элинор, не подумай плохого, вы, эльфы, снобы побольше, но не настолько глупы. Невесте завидуют, говорят, королева дает за ней большое приданое и герцогский титул. И при этом обсуждают и внешность, и то, как она захомутала дракона, даже говорят про то, что она уже понесла! Как будто в детях есть что-то плохое!
– Это вы, гномы, не видите в добрачных связях проблемы, потому что у вас не семья, а клан, и любой ребенок – клановый, – объяснила Элинор.
– Как сказал бы Флоин, чей бы бычок на корову ни прыгал, а теленок наш, – со светской улыбкой процитировала леди Горни.
Леди Элинор с трудом подавила желание расхохотаться и прикрылась веером. Собралась что-то сказать, но к ней подошел слуга и, почтительно склонившись, прошептал, что пара прибыла.
Тут же зазвучал зычный голос церемониймейстера, который объявил о прибытии лерда Миль-Авентиса с невестой и старших леди Риваль. Элинор кивнула мужу, тот в несколько шагов оказался рядом с ней, и они пошли встречать гостей. Позади вышагивал лерд Флоин Горни с леди Агнес и Эбигейл с Натом.
Первыми в дом вошли герцогиня Аврора с леди Верой. А затем – и дракон, ведущий под руку невесту.
Наступила тишина, разбавляемая лишь тихой музыкой – музыкантам тоже оказалось интересно.
– Рад приветствовать вас в своем доме, – максимально любезно произнес лерд Триггвиэль, слегка нервно косясь на дракона: в богатой на прошлое гномско-эльфийской семье знали, что у Миль-Авентиса нестандартное чувство юмора.
– Вы украсили его своим присутствием, – нежно произнесла леди Элинор.
– Спасибо за приглашение. Всегда приятно наблюдать таких добрых друзей, как вы с лердом Флоином, – как истинный аристократ ответил Миль-Авентис и едва заметно подмигнул лерду Триггвиэлю. Тот дернулся, лерд Флоин за его спиной сдавленно крякнул. Все леди посмотрели на дракона со сдержанным улыбчивым неодобрением, и он поспешил исправиться. – На самом деле настоящее украшение – это моя будущая жена. Я счастливец, – и он сначала поцеловал одну за другой руки очень старательно улыбающейся ему Тианы, украшенные поверх перчаток изумрудными кольцами и браслетами, а затем коснулся пальцем изумрудного же ожерелья, словно поправляя.
Взгляды всех дам скрестились на ожерелье, словно лучи прожекторов на нарушителе границы, и по зале пронесся сдавленный «ах».
За спинами хозяев дома и их сватов невозмутимый Натаниэль едва сдержал улыбку, а Эби откровенно фыркнула и сделала Ти страшные глаза.
– Переигрываешь, – прошептала жениху Тиана, заботливо поправляя и так идеально лежащий шейный платок.
– Да ладно, все аристократы так странно себя ведут с дамами, – отмахнулся дракон. – У вас славно, – похвалил он леди Элинор, оглядывая высокие белые мраморные потолки, витражные окна, зелень снаружи и внутри. – Не хуже, чем у меня в пещере.
– Спасибо, – не повела и глазом хозяйка. – Желаете освежиться или сразу первый танец?
– Освежиться? – уточнил дракон.
– Выпить, – хохотнул сзади Флоин Горни. Лерд Триггвиэль с показным осуждением воззрился на свата, но тот сделал лицо «я знаю, что ты тоже хочешь, но боишься жены».
– Тогда сначала выпить, потом танец, – решил Миль-Авентис. – А потом, – светским скучным тоном продолжил он, – можно и снова выпить.
Этим вечером Тиана могла волноваться, но не волновалась, хотя были здесь почти все аристократические людинские семьи, которые ранее воротили от них нос, а также хорошее представительство эльфийских, гномских, оркских, оборотневых и прочих аристократов.
Утреннее происшествие с Милем словно выбрало предел ее тревоги, ничего страшнее случиться уже не могло, и она была изумительно спокойна. Возможно, правда, роль сыграл надежный дракон рядом, прикрывающий ее от чужого любопытства. Или рюмочка мятной настоечки, которую выдала им с мамой бабушка, выпив и свою порцию.
– Все будут думать, что мы просто освежили дыхание, – сказала она невозмутимо. – Зато мы весь вечер будем безмятежны.
Бабушкин рецепт работал – Ти словно плыла рядом с Миль-Авентисом, и только он имел значение, а окружающее не волновало вообще. Мысль, что ощущение счастья и парения для одной настоечки великовато, ее посещала, но она решила подумать об этом потом.
– Ты не представляешь, какая борьба велась среди аристократов-людинов за приглашения к маме Ната, – шепнула ей Эбигейл, пока их с Миль-Авентисом провожали к другому концу залы, к изящной ротонде из жасмина. – Леди Элинор слали подарки, льстивые письма, угощения, приглашения, драгоценности. Даже коня боевого прислали, – она хохотнула совсем как ее отец, – но свекор велел отправить его обратно.
– Видимо, нужно было слона, конь – недостаточно весомая взятка, – Ти улыбалась краешками губ, Эби чопорно кивнула, стараясь не рассмеяться.
Перед парой расступались гости – и у Ти заболела шея от изящных кивков на все приветствия и поздравления. Официанты споро разносили эльфийское игристое, оркестр по кивку лерда Триггвиэля вдарил нечто флейтисто-изящно-трубное, заставившее все шепотки прекратиться.
– Дорогие гости, – на правах хозяина начал лерд Триггвиэль, – с удовольствием предлагаю нам поздравить чудесную пару с помолвкой. Поднимем бокалы! Рад, что лерд Миль-Авентис, старый друг и покровитель нашей семьи, а также ректор Королевской академии магии, и наследная герцогиня Тиана Риваль, выбрали именно наш дом для первого выхода!
Раздались приветственные выкрики, благожелательный шум голосов, звон бокалов. Жених свой выпил и отставил на поднос ловкого слуги, Тиана, улыбаясь скромно и благочестиво, как и надлежит невесте тридцати лет, чуть пригубила. Драконьи пальцы поглаживали ее ладонь, и мысли Ти были, по правде сказать, далеки от благочестия – особенно после того, как с утра она лицезрела натуру жениха во всем размахе.
«Я, видимо, становлюсь совсем порочной, – с выдохом признала Ти. – Прямо как в неприличных любовных романах. А стоило только один раз надеть брюки…»
– Фальсо для молодых, – мелодично объявила леди Элинор, гости зааплодировали и расступились.
Ти, конечно же, умела танцевать – не
