видимым ему местам, где могли находиться разведчики во главе с лейтенантом Андреевым. Но их нигде не было. Виктор еще раз подал голосовой сигнал и снова не получил на него ответа. Это означало сейчас для него только то, что вокруг никого не было. Его товарищи покинули место ожидания. Какие-то обстоятельства побудили их сделать это. Все казалось странным. Но на войне могло случиться что угодно. Постояв какое-то время на месте, он двинулся к позициям своей воинской части, надеясь, что там все прояснится и он снова увидит целыми и невредимыми лейтенанта Андреева и разведчиков.
Радости командиров роты и взвода от его возвращения не было предела. Офицеры и оба разведчика крепко обнимали все еще мокрого от болотной воды Виктора. Как подарки, они приняли от него добытые трофеи. Налили ему в одну кружку откуда-то появившуюся водку, а в другую крепкий и горячий чай, давая возможность поскорее согреться и прийти в себя. С полевой кухни к ним в блиндаж были доставлены котелки с супом и кашей. А в ответ боец поведал им, как все было там, где он караулил подходы противника к болоту, встретил его, принял с ним бой и победил в нем. Тут-то все и стало проясняться.
– А мы совсем тихо сработали, – похвастался в ответ Илья. – Тут ты, братишка Витек, прав оказался. Догадка твоя подтвердилась. Их группа у нас в тылу работала. И назад они языка тащили. Только не из нашей роты, а связиста, что провода свои тянул в паре километров от передка. Для них такой пленный – очень ценный. Солдат-связистов они любят. Да и мы тоже.
– А кого ты уничтожил, к ним шли навстречу, – вставил свое слово лейтенант. – Забеспокоились, видать. Или новую группу решили отправить. Мы этих, что с нашим связистом возвращались, тихо скрутили, ребята постарались.
Офицер кивнул в сторону разведчиков, которые расплылись в ответ в широких улыбках на довольных лицах.
– А ты тех, сержант, перебил! – добавил командир роты.
– Но самое главное, что мы узнали от пленных, когда допросили их, – неожиданно поменялся в лице Андреев, – что перед нами не фрицы сейчас стоят на высоте. А власовцы!
– Фронт по флангам вперед отодвинулся, – добавил к его словам капитан. – Высота перед нами как выступ осталась. Немцы с нее ушли, а заслоном изменников оставили. Так что, братцы, драться нам с ними жестко придется. Власовцы не будут в плен сдаваться. Кто из них хотел, тот уже перебежал к нам. Впереди только упертые стоят.
– То-то же я мат наш отборный с их переднего края слышал. Далеко вроде, а доносилось кое-что. Думал, показалось. А тут вот как получается, – протянул, сообразив, Виктор.
– Ну а раз ты отличился в бою да и ребята нашего парня отбили, – продолжил командир роты, – я вас троих буду представлять к снятию судимости. А чтобы ускорить весь процесс, еще и попутно к награждению бумаги подготовлю. Не часто такое бывает, чтобы штрафники на следующий день по прибытии на передний край подвиги совершали.
Глаза Виктора, Ильи и второго разведчика вспыхнули от восторга. Столь скорого и успешного для себя завершения пребывания в штрафной роте, откуда дорога для абсолютного большинства была только одна, самая прямая и печальная, они никак не ожидали.
– Так ты, сержант Волков, – снова продолжил капитан, – получается, второй раз успешно миновал службу штрафником.
– Точно! – произнес Илья. – Витек у нас в рубашке родился.
Почти всю последующую ночь Волков никак не мог заснуть. Переживания и чувства от произошедшего с ним не давали ему покоя. Перед глазами все еще мелькали картины уничтожения им власовцев-диверсантов, скоротечного боя с ними. Четкое понимание того, что нужно сделать в конкретный момент. Он применил весь свой фронтовой опыт, смекалку, холодный расчет. В итоге вышел победителем из неравной схватки с коварным врагом.
Сон пришел к нему лишь под утро, а потому проснулся он уже тогда, когда солнце стояло довольно высоко, день был в разгаре, а повсюду царила фронтовая суета. По траншеям сновали во все стороны бойцы его штрафной роты, ходили командиры, политработник, старшина. То кто-то тащил с напарником патронный ящик. Еще кто-то шел с ручным пулеметом в руках. За ним двое несли на плечах длинное и тяжелое противотанковое ружье.
Виктор насторожился. Картина происходящего сейчас говорила ему только о том, что приказ о взятии высоты, обороняемой власовцами, никто не отменял. И его штрафная рота полным ходом готовится к ее взятию. Причем опыт подсказывал ему, что предстоящие события должны будут случиться если не сегодня ночью, что вполне вероятно, то завтра под утро обязательно.
– Готовимся к бою? – спросил он у одного из бойцов, что тащил на себе по траншее ящик с ручными гранатами.
– Поговаривают, что да, – прохрипел тот в ответ прокуренным голосом.
– Тебе-то чего, товарищ сержант! – неожиданно произнес кто-то в стороне.
Виктор обернулся. В ближайшей стрелковой ячейке готовил для себя позицию рослый солдат из его отделения.
– Уже вся рота гудит, что ты второй раз судимость с себя снимаешь. Такого никто еще за всю войну не видал на фронте, – улыбаясь, сказал тот.
– Точно, в рубашке родился! – вторил ему еще один боец, интенсивно работавший лопатой, расширяя нишу в земле. – Два раза из штрафников целехоньким уйти! Где такое видано?
– Пуля его, что ли, не берет? Заговоренный какой-то! – добавил к сказанному третий присоединившийся к разговору солдат.
Виктор поднял голову. Взглянул вперед. Перед ним, недалеко на другом краю поля, там, где начинала возвышаться зловещая высота, стелилась черная дымка. За ней он чувствовал присутствие ненавистного врага, который готов сопротивляться до последней капли крови. Бойцы его роты в этот момент казались точно такими же. Не из-за обязывающего приказа командования, не от страха расстрела, если проявят слабость и трусость. Нет! Они работали на совесть. Подготовка к бою шла полным ходом. Солдаты-штрафники приняли этот негласный вызов и будут драться, не пасуя ни перед чем. Никакая опасность, никакое препятствие не остановят две с лишним сотни отчаянных бойцов. Их боевой дух не сломить. Команда ротного – лишь сигнал к действию. Дальше говорить ничего не нужно. Они сами сделают свою работу. Врага на лежащей впереди высоте ждет только одно – смерть!
– Сержант Волков, к командиру роты! – пронеслось по траншее.
Виктор встрепенулся. Во время напряженного момента при изучении вражеской позиции впереди и при снующих повсюду по траншее штрафниках вызов в блиндаж ротного прозвучал пугающе…
– Товарищ капитан, сержант Волков по вашему приказанию прибыл! – отрапортовал он командиру роты.
– Собирай вещи, – коротко сказал тот. – Скоро старшина вернется. Я передам
