– И вы, значит, прямо оттуда и драпанули? – с какой-то кривой усмешкой уточнил капитан.
– Мы оттуда, а вы отсюда! – неожиданно зло огрызнулся Яшка.
– Те-те-те, – жестом остановил его майор. – Не забывайтесь. Вы говорите с начальником особого отдела.
– А вы, я думаю, из политуправления? – всё ещё раздражённо предположил Яшка.
– Вот тебе и реакция на лучшее решение, – явно обращаясь уже не к Яшке, а к майору, глухо сказал капитан.
– Подожди, – отмахнулся майор и неожиданно улыбнулся Яшке. – Ишь ты, какой ершистый… Москвич?
– Москвич, – несколько успокоившись, ответил Яшка.
– А он? – майор показал на угрюмо молчавшего Медведя.
– Он из Сибири. А наш подносчик Борька Вайнтрауб, так тот тоже из Москвы был… – почему-то вспомнил Яшка.
– Вайнтрауб? – переспросил майор и уточнил: – А он где?.. Убило?
– Нет, – отрицательно мотнул головой Яшка. – Ранило сильно, так мы его прямо на станцию в санитарный поезд на закорках несли.
Командиры почему-то переглянулись, и майор удивлённо заметил:
– Так это ж вёрст пятнадцать, если не больше…
– Не знаю, – Яшка пожал плечами. – Только бросить его мы никак не могли. Он нас в бою выручил. Под миномётным обстрелом ленты таскал.
– Ну, если так, то что?.. – майор со значением посмотрел на капитана. – Берём с собой товарищей пулемётчиков?
– Надо брать, – немного подумав, отозвался капитан и резко, одним рывком встал с пенька…
* * *
Командир полка – небритый осунувшийся майор – проводил совещание. Правда, от полка, угодившего в окружение, а потом под удар немецкого «клина», оставалось всего человек полтораста. На совещании же собралось человек двенадцать из тех, кого майор знал лично, но были здесь не только командиры, а также сержанты и даже один старшина.
Хутор, возле которого расположился на «днёвку» вдребезги разгромленный полк, прятался в лесу, и сейчас через открытое окно до собравшихся доносилось вполне мирное кукареканье взлетевшего на плетень хозяйского петуха.
Сам майор, стоя возле колченого стола и опираясь одной рукой о столешницу, заметно нервничал. Все сидевшие в комнатушке отлично понимали безвыходность положения, и от того, что сейчас скажет командир, зависело очень многое.
Видимо, лучше всех понимал это и сам майор, потому, справившись с волнением и убрав руку со стола, он начал:
– Друзья! Нам предстоит нелёгкий выбор. Или мы с боем прорываемся из окружения, и, если повезёт, те, кто уцелеет, должен будет снова драться за этих… Но я хорошо знаю вас всех, а вы также хорошо знаете меня, поэтому я буду говорить открыто. Я, казак, видел прелести террора, нищеты, издевательства. Помню об истреблении казачества, депортациях, раскулачивании, расстрелах. Я всю жизнь мечтал почувствовать себя донским казаком и свободным человеком. И вот теперь мы можем наконец сбросить с себя ярмо ненавистного режима!
Майор на секунду запнулся, и тогда старшина, сидевший в самой глубине комнаты, негромко спросил:
– Как это?
– Как? – майор судорожно глотнул воздух. – Нам надо перейти на сторону немцев и сражаться с большевиками, чтобы наша с вами родина смогла наконец избавиться от ужасов большевизма.
В комнате повисла гнетущая тишина, ни возгласов одобрения, ни возражений не было. Все напряжённо думали, и тут, нарушая всеобщее молчание, присутствовавший здесь же замполит негромко заметил:
– В конце концов нам всегда говорили, что немецкий пролетариат не будет воевать с нами, почему же мы должны воевать с ним?..
По комнате прошёл некоторый шелест, и, поняв, что его пока что молча поддерживают, майор предложил:
– Я думаю, больше говорить не о чем. По-моему, нам сейчас следует разойтись и пока ещё есть время переговорить с теми, кому вы верите. Если к нашему предложению отнесутся хорошо, будем действовать…
Как, собственно, собирается действовать майор, никто не спросил, все, бывшие на совещании, за исключением задержавшегося замполита, поднялись с мест и вышли из комнаты. Оставшись с глазу на глаз со своим замполитом, комполка какое-то время молча стоял у стола, а потом глухо спросил:
– Осуждаешь?..
– Нет, – коротко ответил замполит и неожиданно добавил: – В конце концов у немцев тоже социализм, только малость другой…
– Ну, дела… – майор стукнул по столу кулаком и быстро спросил: – Как думаешь, примут нас немцы?
– Принять-то примут, – вздохнул замполит, присаживаясь к столу. – Вот только как дальше будет?
– Ну, в плену я сидеть не собираюсь, – резко, явно отвечая своим мыслям, сказал комполка. – Хочу принять участие в вооружённой борьбе с большевизмом. Думаю, немцы не дураки и разрешат нам сформировать добровольческий казачий полк для войны на их стороне.
– Может, оно и так… – замполит побарабанил пальцами по столу. – Пожалуй, если немцы и впрямь пойдут на такое, можно надеяться и на широкое антисталинское движение…
– Широко мыслишь, – криво усмехнулся майор и коротко бросил: – Ладно, пошли, закругляться будем…
На лесной поляне косо вытянулся неровный строй. Усталые, измученные бойцы стояли «вольно» и напряжённо ждали, что скажут им командир и замполит, только что вышедшие из приткнувшейся к деревьям убогой лесничувки[45].
Майор, шагавший первым, остановился перед строем и, не подавая команды «смирно», хрипло выкрикнул:
– Товарищи!.. Вы храбро дрались, но сейчас вы знаете, что немцы нас окружили. У нас нет патронов и нет продовольствия. Поэтому я принимаю решение выходить мелкими группами. Уходить немедленно.
Майор как-то сник и, не подавая команды «разойдись», отошёл к стоявшим чуть в стороне командирам. Бойцы какое-то время растерянно молчали, потом зашумели, строй сам по себе распался, и сразу стало заметно, как одни, не мешкая, уходили, скрываясь за деревьями, а другие, видимо, не зная, как поступить, всё ещё топтались на месте.
Какое-то время комполка ещё стоял неподвижно, а потом резко повернулся и зашагал по едва накатанной колее, шедшей к лесничувке дороги. За ним почти сразу последовала вся группа командиров, к которой присоединилась и часть бойцов.
Все, шедшие сейчас с майором, шли молча, каждый погружённый в свои мысли. А кругом тихо шумел лес, дорога становилась всё накатаннее, и было ясно, что совсем скоро она выведет на магистраль, по которой уже наверняка движутся немцы…
Когда эта молчаливая группа одолела километров пять, со стороны магистрали долетел всё усиливающийся звук мотоциклетного мотора. Комполка, жестом остановив всех, приказал не отходившему от него ни на шаг старшине:
– Давай… Проверь…
Старшина, держа автомат наготове, крадучись пошёл вперёд, в то время как остальные без всякой команды отступили поближе к деревьям. Ждать пришлось недолго. Через пару минут посланный в разведку старшина рысью возвратился обратно и испуганно доложил:
