– Постой, постой, – остановил его Шольц. – Ты имеешь в виду, что нам дальше не хватит плотности построений, и русские, сконцентрировавшись, могут прорвать фронт.
– Уверен, – кивнул Вольф. – Шок от первого ошеломляющего удара пройдёт. А места для отступления у русских хватает…
– Возможно, – согласился Шольц. – Но при чём тут пленные?
– А при том, – усмехнулся Вольф. – У наших генералов появилась мысль дополнить военное решение проблемы политическими шагами. Во всяком случае, начальник штаба 9-й армии полковник Векманн уже обращался с предложением организовать отряд русских добровольцев из перебежчиков.
– Вон оно что… Признаться, я и сам думал об этом. Во всяком случае, это очень облегчит нам задачу, – задумчиво сказал Шольц и, выпив, поставил рюмку на стол…
* * *
Валька Палевич последними словами клял самого себя. Глядя на мотавшуюся перед глазами штангу стартёра и торчавшую над радиатором лестницу, Валька думал о том, что он зря не улетел. Конечно, затеявший ремонт техник действовал правильно, но будь стойка на месте при появлении немцев, Валька бы рискнул. Без сомнения, на взлёте он мог подломаться. Но сел же он благополучно, и, значит, шанс у него был. А так пришлось сжечь «чайку», и у Вальки перед глазами всё ещё стоял полыхающий самолёт, который он видел, оглянувшись в последний раз на аэродром, уже захваченный немецкими танками…
По удиравшему автостартёру немцы даже не стреляли, потому грузовик, промчавшись краем аэродрома, благополучно вильнул в лес и покатил просекой. Позже, уже выбравшись на шоссе, Палевич был удивлён количеством техники, потоком двигавшейся на восток. В некоторых местах машины шли в два ряда, занимая всё полотно дороги, и складывалось впечатление, что это не хаотическое бегство, а планомерный отход. Во всяком случае, ощутимо чувствовалось стремление уйти из-под удара.
Однако это удавалось далеко не всем. Время от времени в воздухе появлялись немецкие бомбардировщики, и тогда на шоссе начиналось нечто невообразимое. Одни машины устремлялись вперёд, в то время как другие останавливались, перекрывая движение, или поспешно сворачивали на обочины, а их пассажиры сломя голову неслись подальше от дороги.
После каждого такого налёта на шоссе оставались догорать разбитые грузовики, а уцелевшие при бомбёжке люди, подобрав раненых, снова забирались в автомобили и устремлялись дальше. Не обошлось без потерь и в команде Палевича.
После одного из налётов к оставленному на шоссе автостартёру не вернулись ни шофёр, ни авиамеханик, а безрезультатные поиски кончились тем, что воентехник, глянув на оставленную в кузове винтовку, заключил:
– Смылись, сволочи!.. – и смачно выматерился.
Неожиданное бегство шофёра обескуражило Палевича, ведь кто-то же должен был вести грузовик. Но к его удивлению воентехник без лишних слов забрался в кабину и, запустив мотор, позвал:
– Садись, лейтенант, едем…
После этого неприятного события они, хотя и с вынужденными задержками из-за почти беспрерывных налётов, за несколько часов благополучно добрались до отмеченного на карте Палевича аэродрома, и тут их поразила открывшаяся глазам картина.
Вдоль перепаханной воронками взлётной полосы стояли полусгоревшие «Миги», «Яки», а возле самого СКП[48], рядом с перевёрнутой взрывом 37-мм зениткой лежал так и не успевший улететь разбитый СБ. Судя по всему, аэродром подвергся жестокому разгрому и был просто-напросто брошен.
Так никого и не обнаружив, воентехник с Палевичем решили ехать дальше, благо на бывшем складе ГСМ[49] отыскалась чудом не сгоревшая бочка с бензином. Объединенными усилиями эту бочку подняли в кузов, кинули туда же подвернувшийся под руку шанцевый инструмент и двинулись дальше. Правда, теперь в опасении бомбежек не стали выезжать на забитое машинами шоссе, а пользуясь всё той же картой Палевича, стали выбирать лесные дороги.
Сейчас, после всех этих перипетий, автостартёр ехал глухой просекой с плохо наезженной колеёй, то и дело подскакивая на рытвинах и корневищах.
И сколько воентехник ни вдавливал в пол пуговицу акселератора, грузовик еле полз. Впрочем, от первой передачи, на которой практически всё время приходилось тащиться, скорости ждать не приходилось, потому в окошечке спидометра в лучшем случае маячила цифра пятнадцать.
Успокаивало только то, что дорога была пустынной, направление нужное и ни заторов, ни бомбёжек здесь ожидать вроде бы не приходилось.
Утомляющая езда заставляла Палевича клевать носом, и когда сидевший за рулём техник неожиданно спросил:
– Вы, товарищ лейтенант, и дальше воевать решили, или как?
Валька не сразу понял, куда он клонит, и поинтересовался:
– А почему вы это спрашиваете, товарищ воентехник?
Техник с минуту напряженно крутил баранку, объезжая очередную рытвину, и только потом со значением напомнил:
– Да вот, шофёр наш да и механик с ним удрали…
До Палевича наконец дошло, что техник таким образом впрямую спрашивает, не собирается ли лейтенант тоже куда-нибудь смыться, и он возмущённо буркнул.
– Я лётчик, командир! – как будто это было полной гарантией от любых неожиданностей.
К Валькиному удивлению техник только странно вздохнул и сказал:
– Вот и я о том. Мой-то летун не вернулся…
Палевич опять не понял, что техник имел в виду, и уточнил:
– Подбили, что ли?
– Если бы… – Техник помолчал и только потом объяснил: – Ребята сказали при возвращении с задания, отвернул он от строя, помахал на прощанье крылышками и полетел на запад. Вот так-то…
Наконец-то до Палевича дошло, что техник думает, будто этот неизвестный ему лётчик вроде бы улетел к немцам, и тогда Валька, не зная даже толком, что ответить, только неопределённо хмыкнул. Дальше они с полчаса ехали молча, только Валька уже не дремал, а напряжённо думал над тем, что сказал ему техник.
Внезапно тормоза неожиданно громко скрипнули, и грузовик, дёрнувшись пару раз, остановился.
– Что такое? – Палевич поднял голову.
– Да вон, смотрите… – техник кивнул на большую кучу хвороста, перегородившую просеку.
– Это ещё что за чудеса?.. – и Палевич, выматерившись от души, вылез из кабины.
Чтобы не жечь зря бензин, техник заглушил мотор и, тоже выбравшись на колею, остановился рядом с лётчиком. Однако особо ломать голову не приходилось. Дорогу надо было расчистить, и Палевич вместе с воентехником, кляня всё на свете, принялись поспешно разбрасывать хворост по сторонам.
Когда мешавший проезду валежник был почти весь убран, неожиданный хруст сломанной ветки, послышавшийся из леса, заставил Палевича посмотреть туда. Он вгляделся, и ему показалось, что между стволов мелькнула какая-то тень.
