- А-а-а-! – завизжала, вздернутая за лапку Василиса, но тут же замолчала, когда еще одна ладошка голубого цвета зажала ей рот. Следующая ладошка, подчиняясь моей воле, начала шлепать извивающуюся лягушку по разным выпуклостям, периодически останавливая раскачивающееся тельце.
Несколько других струек обхватили ячейки сети, и через секунду я уже был абсолютно свободен.
- Да вы что тут все, белены объелись? – взревел я, выхватывая Василису из водяного плена и тряся ее перед собой. – Кто здесь ненастоящий?
- Любимый, – пробормотала лягушка так нежно и трогательно, что я запнулся на полуслове. – Вернулся! А я верила, я ждала! Это все они, предательницы!
И маленькая зеленая шкодница, подскочив на моей ладони, обличающе ткнула лапкой в сторону русалок.
- Я же сразу сказала, что это наш Эридан! – торжествующе и одновременно укоризненно заявила Василиса. – А вы сразу бить, вязать!
И тут же повернула ко мне хитрую мордочку.
- Любимый, ты где пропадал? Тут без тебя такое было, такое…
- Так, – потряс я ладонью с Василисой. – Я все еще злой и непредсказуемый. Поэтому в твоих же интересах, дорогая наша принцесса, маленько помолчать. А то, знаешь ли, говорят, что в дальних странах лягушачьи лапки как деликатес кушают. Причем в жареном виде…
- Страсти какие! – округлила глаза и прижала лапки к груди Василиса. Потом внезапным прыжком улетела от меня метра на два и уже из травы закричала:
- Никакой благодарности! Я его ждала, защищала… А он меня… Пожарить! Тьфу на тебя!!!
И наша маленькая принцесса гордо упрыгала в сторону леса.
- Так вот что надо было делать, – сверху раздался негромкий смех Бабы Яги. – А я все придумать не могла, как заткнуть рот этой заполошной. Оказывается, стоило сразу пригрозить, что я ее изжарю, и проблема решена.
- Вы тут чего все? – взревел я, глядя теперь уже на улыбающуюся старушку. – Что за шутки?
- Никаких шуток, – как всегда, рассудительно, ответила Кука. – Тебя не было очень долго, а вот какие-то непонятные личности в твоем обличье приходили достаточно регулярно. Первый раз мы вообще ничего понять не могли, вроде бы ты, но ведешь себя как-то странно. Думали, одержимым стал, бес там в тебя вселился или другая нечисть.
- Они тебя сжечь хотели, Хозяин, – прижимаясь к моей ноге, бессовестно сдал всех Митрофан. – Но я бился как лев и не позволил им сделать это.
- Ага, конечно, – хмыкнул я, глядя на жаба. – Опять, наверное, спрятался где-нибудь в укромном уголке и трясся, чтобы и тебя не сожгли за компанию.
- Митрофан, – раздался откуда-то из-за деревьев крик Василисы. – Оставь их, они всеравно не ценят наших жертв.
Я хмыкнул, глядя на то, как Митрофан торопливо скачет к лесу, периодически оглядываясь на меня и ожидая моей реакции, а потом задумался.
Вообще-то, картина получалась не очень приятная. Как рассказали, перебивая друг друга, Василиса, Кука и Бажена, за время моего отсутствия в игре активность не снизилась, а наоборот увеличилась. Водяной и Чуй стали очень популярными персонажами в игре, и количество желающих познакомиться с ними росло в геометрической прогрессии.
Из рассказов девчонок я понял, что как мне и рассказывал компьютерщик Дима, два раза в игру заходил кто-то в моем облике и с моими настройками. И даже несмотря на то, что вроде как они старались копировать мое поведение, разница была заметна. В первый раз незваного гостя вычислила Василиса, которая что-то заподозрила и без затей подвалила к лжеВодяному с вопросом об исполнении супружеских обязанностей. Мой двойник от такой перспективы впал в ступор, поэтому, когда лягушка стала напоминать, как у нас, тьфу ты, у них, буквально пару дней назад все было, неуверенным голосом начал соглашаться и, видимо, прикидывать пути отступления.
Быстро сориентировавшаяся в ситуации Кука огрела мою тушку колотушкой, русалки бессознательное тело связали, но вот допросить не успели. Я исчез. Вернее, это для обитателей игры все выглядело, как мое исчезновение, а так-то было понятно, что кто-то, пытавшийся временно подменить меня, просто вышел из игры.
Вторая попытка была позавчера. Скорей всего, именно после ее провала Рожков был вынужден пойти на любые условия, убедившись, что мое личное присутствие необходимо. В этот раз человек подготовился гораздо лучше, и вел себя уже более похоже, но, как оказалось, он почти ничего не знал о моем путешествии по подводной реке. Итог такой же – колотушкой по голове, сеть, исчезновение.
Но это еще были цветочки. Как оказалось, к домику Бабы Яги началось настоящее паломничество из желающих познакомиться со мной или с Чуем. Причем, попытки эти отличались разной степенью вежливости и настойчивости – от банальных «Откройте нам истину» и заканчивая «Так, короче, это в ваших интересах, а то избушку сожжем и русалок снасильничаем».
- И ходют, и ходют, – причитала Баба Яга. – Весь лес вытоптали, вести себя совсем не умеют. Тьфу!
- А сейчас почему никого нет? – недоуменно оглянулся я по сторонам.
- А их Чуй не пускает, – объяснила мне Бажена. Вернее, повергла в изумление.
- В смысле не пускает? Это как?
- А он теперь деревьями управлять умеет, они вокруг нашей избушки стену и создали, – пояснила Бажена и оглянулась на шишку, как бы ожидая от него дополнительных пояснений.
- Ну не стену, – замахал ручками Чуй. – Моих сил хватает всего на пару деревьев, которые охраняют тропинку, ведущую на поляну. Ну и так, по мелочи.
Я вспомнил, как ветки елей сносили игроков целыми группами и усмехнулся про себя. Скромняшка! «По мелочи!» Половина игроков «Берлоги» за такую мелочь душу продали бы, не задумываясь.
- Мы им тут всем показали, что с нами связываться опасно, – откуда-то из кустов проорала Василиса. Оказывается, далеко она уходить не стала, а просто подслушивала нашу беседу буквально в нескольких шагах. – Они думали, что мы без тебя ничего не сможем.
Услышав крик лягушки, оживились и мои русалки, из восторженного гомона которых я понял, что игроки пытались не только разговаривать, но и бряцать железом, но «бабушка Ягуша их всех прогнала с помощью Чуя». Судя по всему, попыток напасть на мою команду и захватить всех силой было две. Первая больше походила на разведку боем, потому что количество нападавших едва измерялось двумя десятками, и их реально русалки просто-напросто ногами запинали.
А вот второй раз все выглядело уже гораздо серьезнее. Нападавшие были вооружены, помимо всего прочего, сетями, веревками с абордажными крюками и пытались не только поджечь избушку, но уронить ее на бок. В этот раз ситуацию спас Чуй, который сумел призвать себе на помощь целых три дерева.
После этого нападений не было уже целых три дня.
- Витязи встали лагерем на тропе и заперли нас в ловушке, – хмуро процедила кикимора. – Они не могут прийти сюда, а мы не можем выйти.
- Тебя долго не было, Эридан, – проворчала Баба Яга. – А когда нет хозяина, нет и порядка.
- Да вот же, – развел я виновато руками. – Ранило меня сильно. Но теперь я здесь и все обязательно наладится.
- Ну-ну, – недовольно махнула рукой старушка. – Очень бы хотелось в это верить. Что ты собираешься делать?
- Прямо сейчас или вообще? – поинтересовался я у нее.
- И вообще, и прямо сейчас, – теперь в тоне Яги уже слышалась сварливость. Судя по всему, наш колхоз потихоньку начинает утомлять старую женщину.
- Я хочу вернуться в тот город, где меня держали в плену, – торжественно объявил я. – И разрушить его до основания.
- С чего это баня загорелась? – буквально подпрыгнула на месте Баба Яга. – Внучек, подойди ближе, мне кажется, что ты где-то голову повредил, пока от ранения лечился. Ты решил отомстить за то, что тебя пытали? Поквитаться с этим Бранимиром? Эридан, ты в своем уме?
Надо сказать, что сильно я в своих предположениях не ошибся. Примерно такую реакцию от Бабы Яги на свои слова я и ожидал. Хотя нет, первой, я думал, что выскажется кикимора, но, на удивление, она пока молчала и только смотрела на меня каким-то чересчур внимательным взглядом.
