— И кто куда забрел сейчас? Мой Двойник в подземный лес или я в лес, где заблудился он?
— А это имеет значение?
Стас замолчал.
— Значение имеет лишь то, что ты помог своему Двойнику. И это правильно.
Понятно. Что ничего не понятно.
— Значит, те волосатые трехрукие мутанты, которые на него напали…
— Арсури, — перебил Колдун.
— Что?
— Это не мутанты. Вернее, не совсем мутанты. Четырехглазые, трехрукие, трехногие и трехпалые демоны арсури-шурале. Демоны лесов и духи людей, умерших насильственной смертью. Любят пугать, мучить и путать.
— Путать? — захлопал глазами Стас.
С Колдуном иногда так трудно разговаривать.
— Они запутали в лесу твоего Двойника и запутали тебя. Даже запутали лодку, в которой ты сейчас плывешь под землей. Но арсури уже убежали. Твой Двойник разогнал их с твоей помощью. Так что теперь каждый может идти дальше своей дорогой. Если дорога известна.
Колдун занес колотушку.
«Бум-м!» — снова ударил бубен.
* * *
«Ух-хум!» — отдалось в голове, мотнувшейся под тяжелой рукой.
Стас пришел в себя от мощной зуботычины и удара затылком об пол. Он лежал возле рабочего кресла Гришко.
Полковник, сидя в кресле, потирал кулак. Лицо у Гришко перекошено от ярости. Интересно, как он смог достать его с кресла? Наверное, очень хотелось. Или, может, поднялся, наплевав на загипсованную ногу? А, может, нога у полковника уже не болит?
О своей челюсти Стас такого сказать не мог.
Больно, блин!
Однажды его уже приводили в чувство подобным способом. Колдун. Сразу после старта. Правда, в тот раз все было более… более щадяще, что ли. Сейчас же Гришко вмазал, что называется, от души.
— Ты где витаешь, мать твою?! — проревел полковник. Да, Гришко был в бешенстве. — Я к тебе обращаюсь!
Видимо, это было уже не первое обращение.
Стас облизнул кровоточащую губу. Солоно. Нехило его приложили. После такого не захочешь — очухаешься.
— Встать! — приказал Гришко.
Стас поднялся. Его пошатывало. Впрочем, может быть, это был результат не удара по роже, а затянувшейся прогулки по лесам. Да и «крота» сильно водило по сторонам и вверх-вниз.
— Я до тебя не могу доораться, — процедил Гришко. — Стоишь, как сомнамбула в ступоре, — и ноль реакции. Что с тобой, Стас?
— Отключился немного. Устал, наверное.
— Да мне по хрену, что ты устал! Ты тут не для мебели нужен, усек?
Стас усек это давно. Конечно, его держат не как мебель. Как локатор-детектор-сканер. Вот для чего. Видимо, Гришко снова понадобились его услуги.
— Что-то случилось? — спросил Стас.
— Да уж случилось! — раздраженно фыркнул полковник. — Пока ты стоял у меня за спиной, как выключенный, мы нырнули под лес.
При слове «лес» Гришко поморщился. Ну да, трудно осознать тот факт, что леса теперь растут и под землей тоже.
— Сначала все шло нормально, — продолжал полковник. — Потом… В общем, потом влезли куда-то.
— Куда?
Стас заметил, что микрофон внутренней связи на панели управления выключен. Их разговора сейчас не мог слышать никто из экипажа.
— Да чтоб я так знал! — взорвался Гришко. — Навигация снова сдохла.
«Ад? — вздрогнул Стас. — Снова ад?» Преисподняя никак не хочет их отпускать. Или это они сами липнут к подземному миру грешников.
— Снаружи какие-то лабиринты: бур не берет! — сокрушался Гришко. — Петляем по ходам. Акустический и ультразвуковой анализ ни фига не дают. Но Катя говорит, снаружи что-то происходит. Какие-то там непонятные посторонние шумы. Короче, нужно, чтобы ты взглянул.
Опять? Стас поморщился. Ну да, он ведь здесь не для мебели. И ему это ясно дали понять.
— Попробую, — вздохнул он. И добавил: — Только если снова отключусь, бить меня не надо.
Твердость, прозвучавшая в его голосе, удивила не только Гришко. Самого Стаса она тоже удивила.
Глава 14
КОРНИ
Лабиринт выглядел более чем странно. Собственно, это был и не лабиринт даже в обычном смысле слова, а гигантская структура из переплетающихся друг с другом огромных, необычайно прочных и изогнутых под самыми разными углами трубовидных отростков. Трудно было определить, что это: какие-то великанские, беспорядочно разросшиеся подземные кораллы, сталактито-сталагнато-сталагмические образования или что-то еще. В этой переплетающейся ветвистой структуре имелись пустоты и засыпанные осадочными породами проемы и провалы. Вот по ним-то, словно по ячейкам скомканной сети чудовищных размеров, и двигался «крот», постоянно меняя направление. Субтеррина ползла наугад, на минимальной скорости — не быстрее пешехода. А иначе здесь никак. Гусеничные шасси не выпускались. «Крот» двигался только за счет толчковых домкратов, бура и шнека.
Бесчисленные ходы-ответвления уходили в стороны, вверх, вниз, по диагонали. Бур бессильно скрежетал по гладким изгибам выпуклых стенок, но не мог их взломать. Что само по себе, кстати, очень странно: вроде, и не алмазная поверхность, а даже царапин не остается. Только влажные пятна от буровой смеси. Словно пятна крови, когда бьешься головой о стену.
Подземная лодка тыкалась в препятствия, как слепой котенок, и бессмысленно петляла в переплетении гигантских отростков, не имея никакой возможности выбраться из ловушки.
Но хуже всего оказалось то, что они были здесь не одни. Вокруг субтеррины вились тени — размазанные бесплотные, самых разных форм и размеров. Не слитые воедино, не спрессованные друг с другом в единую массу, как тогда, в адском предбаннике, а вполне себе самостоятельные.
Для теней не было преград. Они одинаково вольготно чувствовали себя и в пещероподобных пустотах, и в пространстве, забитом плотным грунтом. Тени мелькали то тут, то там, сливались с выпуклыми стенками лабиринта, вплывали в них и выплывали обратно, легко, как струи воды, протекали друг сквозь друга. Только титановую броню чужеродной машины, вбурившейся в их мир, они преодолеть не могли. Возможно, поэтому подземлодку сопровождало тягостное и заунывное завывание на одной ноте — такое же размытое и нечеткое, как издававшие его тени.
Кто это? Духи или души? Призраки или видения? Спросить было некого. Или… Или все же было кого?
«З-з-зж-ж-жу-м-м-м!» — фреза «крота» соскользнула с попавшей под бур гладкой стенки пещеры, куда только что пробилась субтеррина.
«Бум-м!» — укатилось в темноту и вернулось обратно измененное эхо.
Вслед за ним из проема между двумя отростками, похожими на сплетшиеся друг с другом сюрреалистические колонны, вышел Колдун.
Безбоязненно стоя под работающим буром, Илья призывно взмахнул бубном. Словно поманил широкой круглой ладонью.
«За ним! — понял Стас. — Нужно двигаться за ним!»
— За мной, за мной — прозвучал в голове голос Колдуна. — Не отставайте, Фрейда вам в задницу!
Колдун куда-то бодро зашагал. Стасу показалось, будто ноги Ильи месят воздух и темноту, не касаясь пола пещеры.
Рядом послышался другой голос извне. Нетерпеливый, напряженный, настырно лезущий в уши.
— Стас, что видишь? — голос Гришко.
— Большой клубок, — стараясь не сбиться с нужного настроя и сохранить Колдуна в поле особого зрения, ответил Стас. — Очень большой, и мы в нем запутались.
Клубок… Это была, пожалуй, самая точная аналогия. Правда, спутанные «ниточки» в подземном клубочке были потолще «Боевого крота».
— И что теперь делать?
Показалась или в голосе полковника действительно прозвучала несвойственная ему растерянность?
Колдун свернул в широкий проем справа.
— Направо, — сказал Стас.
— Что? — не понял Гришко.
— Нужно повернуть направо. Быстрее.
Пока Колдун не потерялся. Сейчас он был их единственной путеводной нитью в этом губительном клубке.
«Боевой крот» раздвинул буром размазанные тени и сунулся вправо. Немного не вписался в поворот, задев вращающимся шнеком и титановым бортом о стенку.
Они легко прошли сквозь забитый рыхлым грунтом проем. В следующей каверне Стас заметил лишь полу шаманской накидки, мелькнувшей в левом проеме, и сквозь рев машины расслышал призывно ударивший бубен.
— Теперь налево! Скорее!
Гришко повернул раньше времени. Фреза опять скрежетнула по трубовидному отростку. Подземлодка содрогнулась, упершись в препятствие.
— Нет, не здесь, чуть дальше!
Оказывается, иногда можно отдавать приказы самому Гришко. И полковник будет их послушно выполнять.
«Крот», скользнув буром по стенке, попал в проем.
Колдун вел их по извилистой пещерке дальше. Подталкиваемый кормовыми домкратами, «Боевой крот» двигался за ним, в точности следуя указаниям Стаса. Вьющиеся вокруг размытые тени шарахались от них в разные стороны и просачивались между изгибами стенок.
