— Орки настигли этих беженцев. Все бросились кто куда. Я спасся, ушел за реку, попал на земли Амариса. Амарис тогда был в дружбе с Пиреном, поэтому пошел дальше, в Гендован. А нового хозяина куртки, видать, догнали орки.
— Дар, тебе не кажется странным такое совпадение: на земли твоего отца одновременно нападает Черный Герцог и орки? До этого случая они не очень часто вторгались, а?
— Ты прав. Действительно, тут нечисто. Дело рук жрецов?
— Ага.
— Правильно, что ты их вешаешь.
— Сейчас мы с тобой их враги. Нападение Алариса лишь первый звонок. А следующим будет…
— Нападение орков!
— Точно. И, наверное, крупное. Надо известить северные замки.
— И как быстро это случится? Ты — то как думаешь?
— Тянуть они не будут. Странно, что еще не напали.
— Потому что еще ранняя весна. Дороги скоро совсем раскиснут. А через месяц солнышко будет припекать, время сева, крестьяне выйдут в поля. Только успевай ловить!
— Жрецам мы нужны, а не крестьяне.
— Одно другому не помешает. Для большой орды бросить часть орков на лов людей ничего не стоит. А большая часть, ты прав, пойдет на Ларск. Нужно готовить город к обороне!
— Дар, а как же крестьяне? Все, кто попадет к оркам, обречены. Ты будешь оборонять город, а они съедят всех в округе. Дойдут до самого Барейна.
— Ты прав. Опустошат всю восточную часть графства. На запад не пойдут, не станут переправляться через Барейн, а по суше наши западные земли защищены от орков Амарисом. И что нам тогда делать?
— Дар, отсиживаться нельзя. Ни в коем случае. Надо напасть самим, как только они вторгнутся на ларские земли. Прямо сейчас послать гонцов в северные замки, пусть срочно собирают своих крестьян, свозят запасы. Дозоры к орочьим границам выставляют. Дозоры конные. У орков лошадей много?
— Откуда? Хотя тогда, девять лет назад, у них были.
— В любом случае основная масса орков пойдет пешком, так?
— Так. Даже конных будет немного.
— Тогда, предупреждаем. Люди собираются в замках, значит, для обороны людей будет хватать. На штурм рискнут пойти, как думаешь?
— Нет. Они половину орды положат, прежде чем один замок захватят.
— Даже так? Тогда, объясни, почему они пойдут на захват Ларска, если один замок может перемолоть половину их орды?
— Сравни длину стен в баронском замке и стены вокруг Ларска. Прорвать оборону в Ларске проще. Пока добегут к месту прорыва, сколько времени уйдет! Если орда будет большая, Ларск, конечно, отстоим, но потеряем многих.
— И опять получается, что нельзя отсиживаться за стенами.
— Если орда будет большой, то помочь могут только стены. В поле орки просто сомнут своей численностью. А вот когда они разделятся на части, вот тогда их и бьют. Да и то не всегда получается. Так заведено издавна. Ни разу никто не выходил против большой орды.
— И орки беспрепятственно шли вглубь человеческих земель?
— Да, пока они не распадались на части и не разбредались в разные стороны.
— Хватали людей, не успевших спрятаться в замках или уйти на юг?
— Да. И замки, случалось, орки захватывали.
— А когда их изгоняли или уничтожали, оказывалось, что земля обезлюдила?
— Когда как.
— Тогда надо обязательно пойти им навстречу, пока они не натворили бед.
— На какие силы ты рассчитываешь?
— Я привел с собой шесть с лишним сотен солдат. Думаю, что легко смогу довести их до тысячи. У нас есть еще пленные наемники. За выкуп они должны заплатить по золотому. Графу Каркелу не найти сразу четыреста, а то и пятьсот золотых. Поэтому, он выкупать будет в первую очередь своих. Я предложу пленным наемникам подписать долговое обязательство с условием его отработать службой на Ларск. Думаю, большинство согласится. Да все согласятся! Ведь если Каркел их не выкупит, то пойдут на рабский рынок. Они это должны понимать. Вот еще сотня солдат добавится.
— Все равно мало.
— Понимаю. Значит, надо что — нибудь придумать. У меня еще осталась целая подвода земляного масла.
— Хочешь применить против орков?
— Хочу. Только этого будет мало. Надо придумать еще что — нибудь. Только вот что?
— Ты придумаешь, я тебя знаю…
Утром следующего дня началась подготовка к военной экспедиции на северные земли. Сашка в первую очередь тщательно проинспектировал оружейные склады. Но результатами похвастаться не смог. Полсотни арбалетов с запасом болтов, столько же луков — все, что он взял оттуда. Их, правда, было больше, но оставить город без средств защиты он тоже не мог. Нашел у кузнецов несколько больших мотков железной проволоки, их тоже отложил для себя. Зачем они ему нужны, он не знал, но в походе всё могло пригодиться. Точно также в походном обозе добавились и разные другие предметы.
Но настроения сборы не прибавили, наоборот, Сашка чувствовал, что он не знает, что делать, мечется туда — сюда, что — то приказывает, что — то закупает, но плана похода он так и не выработал. Его помощники воспринимали как раз все иначе, считали его удачливым полководцем и похоже всерьез верили в полный успех экспедиции.
В один из последних дней перед отправкой войска, Сашка, уже механически прохаживаясь вдоль торговых и мастеровых рядов, вдруг обратил внимание на человека, стоявшего среди торговцев различным железным инструментом. Однако железа у него почти и не было, а вот небольшой горшочек, стоявший в центре прилавка, Сашку заинтересовал. Что же там было такого, что торговец посчитал этот товар достойным своего лучшего места?
— Чем торгуешь, уважаемый?
— Инструментом для горных работ, ваша светлость.
— А горшочек?
— В нем, ваша светлость, серый порошок.
— А он для чего?
— Он камни и горы разрывает.
— Это как?
— Посыпать в лунку и поджечь. Только самим спрятаться надежно, ваша светлость. Ненароком камнями может побить.
— Ну — ка покажи!
Порошок, как порошок. Пахнет не очень. То ли бензином, то ли уборной. И цвет, скорее, коричневый, чем серый.
— А порошок откуда?
— С Диких земель, ваша светлость. Гномы любят ими в своих горах дыры проделывать.
— Как действует, показать можешь?
— Так это, ваша светлость, порошок — то дорогой.
— Я плачу за показ. Только смотри, знай цену. Я ведь потом проверю.
— Ну как же, ваша светлость, неужто для вас цену заломлю? Нет, будьте уверены.
— А порошка — то много у тебя или только этот горшок?
Торговец замялся.
— Говори, не бойся. Я никого зря не обижаю.
— Можно еще поискать. Но будет чуть дороже. Издержки, ваша светлость.
— Хорошо. Где покажешь?
— Можно за городом, где камни есть. Можно и здесь, камней поплотней накидать, а я порошком их раскидаю. Даленько полетят…
После демонстрации торговцем пороха, а это был порох или что — то близкое ему, Сашка заметно оживился. Он велел казначею скупить весь серый порошок, какой найдет. Как он его будет использовать, он еще не решил, но предполагал, что сможет найти ему применение. Ведь к северу местность заметно повышалась. Где — то там были истоки Барейна, а реки, он знал, всегда брали начало на гористой местности.
Вечером того же дня Хелг, который сопровождал Сашку по городу, задал ему вопрос:
— Ксандр, а этот порошок зачем тебе нужен? Пещеру в горе хочешь сделать?
— Пещеру?
— Ну, да. Солдат спрятать, так?
— Нет, Хелг. Я же не гном, пещеры делать. И с порошком этим уметь надо обращаться. А зачем взял? Я много чего взял с собой впрок. Вдруг что пригодится. Понимаешь, я ведь сам не знаю, что будет. И как поступить. Мне ведь всего шестнадцать лет. Только не повторяй за другими, какой я великий полководец. Просто я пытаюсь продумать, как лучше выпутаться из разных ситуаций. Вот сейчас тоже. Если орков будет пять тысяч, кто окажется сильнее?
— Мы!
— А сколько солдат погибнет? Половина?
— Может, и половина.
— Вот это и плохо. А если орков будет не пять, а десять тысяч? Может такое быть?
— Может.
— И кто победит в сражении?
— Мы, — но уже неуверенно ответил Хелг.
— А пятнадцать тысяч? Или двадцать?
— Ну ты скажешь! Не будет столько.
— Хорошо бы. А что касается порошка, то им, к примеру, можно подорвать скалу и осколками завалить отряд орков. Если, конечно, там будет такие скалы. Только многих не придавишь. Но паника, глядишь, пойдет. Или завалом из камней разделить орков на две части и поодиночке их разбить.
— А это интересно!
— Только есть ли там такие места? И если будут, пойдут ли по ним орки? Вряд ли. Тогда можно что — нибудь еще придумать с порошком. Вот только что именно, ничего в голову не приходит…
Путь к северным границам Ларского графства длился почти неделю. Впрочем, войско двигалось неспешно. Во — первых, движение тормозил обоз, а во — вторых, Сашка повышенное внимание уделял разведке, посылая людей не только вперед по движению солдат, но и в боковые дороги и даже тропинки. Получить неожиданный удар в бок колонны он не хотел. По мере продвижения на север места становились пустыннее, хотя деревушки встречались постоянно на их маршруте. Но сработало предупреждение о предстоящей возможной опасности, вот крестьяне и перебирались под защиту замков.
