Как только Рахиду исполнилось семнадцать лет, он ушел в соседний город, наниматься на работу. Конечно же, не водовозом и не грузчиком в порту, для этого существовали рабы, которых регулярно пригоняли с севера Атлантиса купцы. Ему повезло с работой. В город пришел караван, принадлежащий купцу Асмеду. В дороге с караваном приключилась беда — напали разбойники. Погибли трое охранников и два надсмотрщика. Вот и образовалось пять вакансий. Охранником Рахида не взяли — слишком молод, да и мечом владеть не умеет. А вот в надсмотрщики вполне пригоден, тем более по молодости ему положили лишь треть жалованья от обычного. На эти два места претендовало больше десятка человек. И все старше и солиднее Рахида. Только таким нужно платить две трети, а то и полную сумму. Потому — то Асмед и выбрал молоденького юношу, польстившись на хорошую экономию в жалованье.
А для Рахида, никогда не державшего денег в руках, одна серебрянка в месяц показалось громадной суммой. И он несколько дней ходил, витая в облаках от счастья, пока не узнал, сколько получают охранники. Шесть серебрянок в месяц! То есть почти два золотых в год! Сумасшедшие деньги! Через десять лет работы охранником в купеческом караване, можно было жениться, приобрести надел с домишком и прикупить полдесятка рабов. И даже одну — две рабыни. Жена — женой, но разве смуглые хаммийки смогут сравниться с рабынями — северянками с белой и нежной кожей? А через год — полтора рабыни стали бы рожать, принося хозяину бастардов. Девочек можно было неплохо продать, а мальчишек — бастардов, когда те подрастут и если выживут после обязательной кастрации, отправляли работать на поля.
Шесть серебрянок против его одной! А на севере, в землях Атлантиса можно было устроиться наемником в войско местного герцога или графа. Наемники и вовсе получали баснословные деньги — до пятнадцати серебрянок в месяц! Но хаммийцев северные аристократы к себе не брали. Нос воротили, считали слабыми и трусливыми. Так — то оно так, но ведь обидно, что кто — то там получает по четыре с половиной золотых в год.
Все изменилось два года назад, когда в Лоэрне королем стал Пургес Первый. Тот сразу обратил внимание на хаммийцев. Местным он не очень доверял. Как, впрочем, и те ему. Ведь, говорят, что Пургес пришел к власти незаконно. Но разве Рахиду это интересно? Пургес платит неплохие деньги, а главное, дает возможность прилично заработать помимо основного жалованья.
Два года назад Рахид стал получать две серебрянки в месяц, но для этого пришлось проработать на купца Асмеда целых пять лет. Зато после третьего года работы, когда умер один из надсмотрщиков от укуса ядовитой змеи, частенько попадающихся в пустынях к северу от Хаммия, которые разделяют его от остального Атлантиса, Рахид упросил купца взять на работу своего младшего брата Исасу. Тоже на одну серебрянку в месяц. Купец еще долго ломался, всем своим видом показывая, что он делает великое одолжение, принимая брата Рахида на работу. А ведь купцу было очень даже выгодно. Умерший получал три серебрянки, а сейчас будет тратиться только одна. Рахиду после того, как купец соблаговолил согласиться, пришлось целовать туфли купца в знак благодарности за оказанную милость.
Милость называется! Хотя работа Рахиду нравилась. Ему было по душе вести купленных на севере рабов в Хаммий. Нравилось смотреть, как вздрагивают эти ничтожества, когда его хлыст громко щелкает. А когда время от времени можно было наказывать нерадивых за то, что они плохо идут или падают от усталости на землю, то Рахид с удовольствием щелкал своим бичом, стараясь попасть в наиболее болезненные места пленников. Жаль, что разрешалось это делать только в отношении мужчин, да мальчиков. А вот девушек можно было бить только по спине. Груди трогать запрещалось категорически — нельзя портить товар.
Так Рахид проработал семь лет. А потом, узнав, что в Лоэрне можно устроиться на работу стражником, он, получив расчет, вместе с юным Исасой отправился в столицу королевства. И действительно, слухи подтвердились, стражники получали в месяц пятнадцать серебрянок — в полтора раза больше, чем в других землях Атлантиса. Конечно, это разорительно для казны, но Пургес Первый сознательно шел на это, ведь они, стражники из хаммийцев были опорой трона его величества. Даже Исасу, по молодости лет вряд ли бы куда устроенного, взяли на ту же работу и жалованье.
Братья, проработав пару месяцев, быстренько смекнули, где и как можно неплохо заработать на стороне. Для этого надо лишь почаще арестовывать местных жителей, да найти общий язык с судьей. И тогда потекут к тебе рабы, купленные за полцены и тобой, кстати, арестованные. А еще Пургес Первый давал разрешение на покупку преступников с рассрочкой платежа. Здесь продавались не только люди, но и их дома и имущество. Братья как раз успели выгодно прикупить местного портного вместе со всем его семейством. Уже полгода спустя все лакомые кусочки в Лоэрне были распроданы. Конечно, в королевстве еще оставалась свободной большая часть местных жителей, но и эти аборигены тоже не сидели в ожидании своей участи стать рабами. Те, кто был чуть побогаче, нашли заступников из числа тех, кто оказался на королевской службе.
Когда Рахид и Исаса подстроили так, что удалось схватить и отправить в суд по стандартному обвинению одного из местных трактирщиков, оказалось, что это была их ошибка. Трактирщика опекал один из десятников личной королевской сотни. Судье, конечно же, не захотелось портить отношение со столь влиятельным человеком, и он быстренько признал трактирщика невиновным. Поэтому вместо ожидаемого весомого прибытка, братьям пришлось раскошелиться на целый золотой, отдав его в руки десятника, да еще и принеся извинения.
Но зато этот случай хорошо показал, куда следует обратить свое внимание хаммийцам. Личная королевская стража! Гвардейцы! Влиятельные люди, с которыми мало кто хочет ссориться.
Узнать, как пробиться в королевские гвардейцы, труда не составило, к тому времени в личной сотне короля уже появились хаммийцы, число которых постоянно прибывало. Ведь здесь главное что? Правильно, деньги. А деньги у братьев уже были. К нескольким золотым, скопленных Рахидом в бытность работы надсмотрщиком, стали прибавляться деньги, полученные братьями на службе в королевской страже. А это девять золотых в год. Плюс деньги, которые им удавалось взять у местных жителей, где силой, а где и добровольно, в качестве отступного за провинности, увиденные братьями. Шел вклад в семейный кошелек и от местного преступного люда. Не секрет, что многие стражники были на довольствии у лоэрнских бандитов.
И, наконец, неплохие деньги давала семья портного, обращенного в рабство. Тот работал от зари и до зари, часто в прямом смысле слова. Когда портной был свободным человеком, то позволял себе по вечерам расслабиться и не работать в последний день седьмицы. И спал в полной мере. Сейчас даже время на сон его хозяева — хаммийцы урезали, не говоря об остальном времени. Хорошим стимулом для такой каторжной работы были дети портного. Три дочки стали заложницами. Ни плеть, ни голод не могут с такой эффективностью заставить человека работать на износ. Но угроза продать дочерей в Хаммий оказалась действенной. Конечно, братьям было наплевать на чувства и мысли портного. Если будет выгодно, они без размышлений продадут девчонок. Но пока можно было и не продавать. Тем более что две старших девочки, достигших подросткового возраста, удовлетворяли братьев в постельных делах.
Так что деньги, конечно, не рекой, а небольшим ручейком вливались в кошелек Рахида и Исасы. Правда, немного омрачало то, что часть этих денег уходила на платежи за купленное в рассрочку семейство портного с его имуществом. И еще часть денег приходилось отдавать старшему среди стражников.
Узнав условия приема в число королевской сотни, братья задумались. Названная цифра оказалась для них неподъемной. Двадцать восемь золотых! Двадцать шло командиру сотни, четыре будущему десятнику и еще четыре запросил хаммиец Якир за посреднические услуги, а именно он должен был порекомендовать Исасу своему десятнику по имени Ноксон. А если денег нет, то на Исасе белый свет не сошелся клином: теперь в Лоэрне хаммийцев много, а значит, много и желающих неплохо устроиться в королевской гвардии.
Чтобы найти такую сумму братьям пришлось продать всех дочерей портного. Но продали по хорошей цене, благо не зря Рахид семь лет проработал надсмотрщиком в невольничьих караванах. Правда, после этого пришлось основательно пройтись плетью по спине портного, нагло впавшего в какое — то оцепенение от известия об отправке его детей в Хаммий. Из — за простоя в работе портного братья потеряли несколько серебрянок, но правильные воспитательные меры заставили портного вновь трудиться в полную силу.
Когда Рахид и Исаса принесли Якиру четыре золотых монеты, тот, взяв их, небрежно сказал:
