Сталкер включил фонарь, прибор ночного видения Макса уже и так работает. Настал час, когда охотник-алчущий стал жертвой, а его недавняя добыча охотится на него. Все-таки есть в мире хоть какая-то справедливость, подумал наемник.
Он тихо крался чуть сбоку от Пустынника, надеясь, что эта игра в прятки не затянется. Шорох, торопливые шаги, сопровождаемые цоканьем. Луч фонаря скользнул в ту сторону, выхватив из темноты корпус старого принтера на ветхом столе. Алчущего нет.
Вскоре шаги послышались аккурат за спиной. Но, повернувшись на звук, Макс снова никого не увидел.
— На звук стрелять, что ли? — шепнул он.
— А смысл какой? Раним — он убежит. Наверняка надо, — прошептал в ответ Пустынник.
— Надо было взять кого-то с нами, чтобы подпер дверь со стороны лестничной клетки…
— Алчущий выбил бы дверь, если что. Опять же, тут есть пожарный выход.
Так прошло долгих, словно вечность, пять минут, и Максу уже начало казаться, что это никогда не кончится, когда сталкер сделал жест в сторону небольшой комнатушки. Спрятавшись там, Пустынник выключил фонарь, а наемник включил, после чего они кивнули друг другу и разделились.
— Жаль, рации не тянут в здании, — вздохнул Макс, — по крайней мере, со второго этажа на пятый.
— Увы, — донесся до него сквозь слабый треск ответ Пустынника, — нас никто не слышит.
В тишине Шрайк обшарил по меньшей мере пять комнат, но алчущего так и не увидел, даже мельком. Только изредка слышится шорох и цоканье — и всегда в другом конце помещения.
— Этот трусливый гад явно дрейфит, — процедил наемник, — не желает драться, хоть ты тресни. Неужели разгадал?..
— Не знаю, — вполголоса сказал Пустынник, — но по-моему, я в чем-то просчитался, однако не могу понять, где именно.
— Да струсил он, не хочет драться, что тут непонятного.
Ответ сталкера таил в себе зловещую нотку:
— Струсил бы — уже удрал бы через пожарный выход или тот, через который вошли мы. Возможности такие у него были. Такое впечатление, что он нарочно водит нас за нос.
— Здание слишком большое, чтобы прочесать вдвоем хотя бы один этаж, — вздохнул Макс.
— Верно. И мне кажется, этот алчущий умеет ходить неслышно. Цокает он нарочно, затем тихо в сторону. И так постоянно обходит нас, пока мы идем на звук.
— Неужели он и правда так умен?
В ответ кто-то тихо кашлянул в рацию, и Макс внезапно понял, что кашлял не Пустынник.
* * *
— Оля?! — в голосе Артура Рысь отчетливо услыхала досаду.
Что ж, отпираться бессмысленно, они и так понимают, что если услыхали ее, значит она на том же этаже.
— Да, это я, только не злись. Я пришла прикрыть…
— Где ты сейчас?
— На лестничной клетке. Пятый этаж.
— Там и оставайся, — распорядился Артур, — тварь где-то рядом с нами, мы все время слышим её.
— По-моему, он вас обставил, — усомнилась Ольга.
В самом деле, не совсем понятно, зачем искать на пятом этаже, если тварь находится на четвертом. Видимо, Артур пока не сумел выследить его… а она, Рысь, сумела.
— Почему ты так уверена? — донесся до нее голос Макса Шрайка.
— Когда я поднималась мимо четвертого этажа, там что-то упало, стул, возможно. Наверняка алчущий задел его.
— Макс, к выходу! — распорядился внезапно Пустынник, — этот гад перехитрил нас!
В ответ раздался громкий, пронзительный вопль, в котором смешались злоба и торжество. В наушнике послышались резкие хлопки — видимо, Артур и Макс стреляли на звук — затем грохот и звон разбившегося стекла.
— Он удрал через пожарный, за ним! — крикнул наемник.
— Плевать на него! Назад! На четвертом этаже другие! Он привел с собой целую стаю!! Часть из них снаружи! Проклятье, я вижу их через окно… их там дохрена!
— Так вот почему он играл с нами… тянул время… — голос Шрайка прозвучал как-то тускло.
И в тот же миг на лестнице показалось сразу два алчущих, мчащихся наверх, к ней. Всю бессмысленность стрельбы Ольга поняла сразу и метнулась к стеклянной двери, убралась с лестничной площадки и закрыла дверь изнутри, заложив за широкие, разлапистые ручки свой дробовик.
— Они уже здесь, прут наверх! Дверь стеклянная, долго не выдержит! — крикнула она.
Ситуация — Ставрицкому не пожелаешь, подумалось ей. Одна надежда, что Артур как-то умудрится выкрутиться, хотя он ведь не чудотворец…
Удар в дверь прервал размышления Ольги: алчущий, не такой большой, как «тот самый», врезался головой в дверь. Толстое стекло выдержало удар, но потрескалось, а рядом с первым появился и второй монстр.
Рысь сняла с плеча винтовку, большим пальцем сняла с предохранителя и направила оружие на алчущих. Как только второй монстр ударится в дверь, надо будет стрелять, используя его временное замешательство. Если не получится убить обоих за девятнадцать выстрелов — все, конец. Главное — сберечь последний, двадцатый патрон для себя, потому что перезарядиться она уже не успеет.
На короткий миг алчущий встретился с Ольгой взглядом голодных, без проблеска мысли глаз, оскалился широким, на все лицо или, точнее, морду, ртом и кинулся вперед, а первый уже изготовился для повторного броска. Девушка, не дожидаясь, пока они ринутся в атаку вдвоем, навела оружие на ближайшего к ней монстра и нажала на спуск.
Тяжелые бронебойные пули особой конструкции прошили стекло и впились в тушу монстра. Дверь взорвалась брызгами осколков, а Ольга моментально прицелилась во второго алчущего и выпустила ещё одну очередь. Но на этот раз удача изменила ей.
Тварь прыгнула как раз в момент выстрела, и большинство пуль ушло в пол. Сам алчущий получил только пару попаданий, и этого оказалось недостаточно, чтобы остановить его. Ольга метнулась в сторону, уйдя от удара когтистой лапы, но споткнулась обо что-то и покатилась по полу. Винтовка, жалобно звякнув, вылетела из рук и оказалась у стены, в самом углу.
Рысь на коленях во всю прыть кинулась к ней, но на ее ноге сомкнулась лапа твари. Девушка в панике лягнула второй ногой не глядя, и, чувствуя, как её подтаскивают поближе, выхватила нож, судорожно соображая, куда ударить.
Но в самый последний миг на хищника налетел, словно смерч, Артур, с ходу угодив коленом в голову и отбросив к стене. В его руке блеснуло сорокасантиметровое лезвие, взвилось в воздух и опустилось на попытавшегося встать монстра. Тварь взвизгнула, стараясь закрыться лапой, и все-таки поднялась на ноги, но Пустынник обрушил на алчущего второй удар, теперь уже колющий, и, вложив в него всю свою недюжинную силу и весь вес, пригвоздил монстра к стене. Алчущий все ещё попытался достать своего убийцу когтями, но сталкер стремительно отпрыгнул, вскинул винтовку и одиночным выстрелом вышиб ему мозги.
В этот момент в поле зрения Ольги появился Макс и дал короткую очередь в сторону лестничной площадки, добив монстра, раненного чуть раньше.
Девушка, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от пережитого ужаса, доползла до винтовки, сжала в руках холодную, успокаивающую сталь и поднялась.
— Ты цела?!
— Да, — кивнула Ольга и почти физически почувствовала облегчение Артура.
Он на короткий миг взглянул Рыси в глаза, словно силясь мысленно сказать, как много она для него значит, но тут вмешался Макс.
— Бежим вниз! Эта тварь специально дождалась, пока мы разделимся!
— Вниз, — скомандовал Пустынник, подобрав с пола «Сайгу», и добавил: — перезаряжаемся!
* * *
Макс спускался вниз вслед за Пустынником, готовясь начинить свинцом все, что встретится на пути, и добить ножом и прикладом то, что ещё будет шевелиться, но лестничный колодец был пуст. Только снизу доносились странные звуки: и вроде бы бой, и выстрелов не слышно.
Отчаяние захлестнуло его: все, финита. Там, внизу, сейчас рвут на части тех, за чью охрану он уже не получит сыворотку… Пустынник, сукин сын, додумался разделиться, а остальных… Да нет, чушь! Неужели их застали врасплох? Ещё двое часовых должны были начать стрелять. Да и потом, дверь! Её было бы непросто выломать с ходу, особенно если сквозь нее почти в упор стреляют из пулеметов.
Только спустившись на второй этаж, он понял: звуки доносятся снизу, со стороны лестничной площадки. На втором этаже слышны лишь отрывистые команды Игоря. А шум звериной схватки идёт с первого этажа. И тоже слышны изредка странные слова…
— Это мы, открывайте дверь!
Они оказались внутри, и тотчас же дверь за ними закрыли. Звуки боя на первом этаже стали тише.
— Что происходит?! — выпалил Игорь, — где чертов алчущий?!
— Сбежал, перехитрив меня второй раз. Заманил нас на самый верх, а на четвертом этаже сидела еще пара. Мы прикончили их, но наш друг сбежал через пожарный выход. А возле здания ждали его команды ещё бог знает сколько тварей.
— Мы в западне, значит, выход отсюда только один, — констатировал Латышевский.
