— Раньше корпус состоял из тысяч солдат и техники, — ответил Макс, — так что в любом случае их намного больше, чем нас.
Слепнев, Латышевский и Игорь переглянулись, и Слепнев сказал:
— Экспедиционный корпус… значит, эти новые Штаты находятся далеко отсюда, а сюда только послали экспедицию. Вам все это ничего не напоминает? Например, нас?
— Вы подозреваете, что и они тоже охотятся на «чистильщика»?
— Вполне возможно.
Люди глядели друг на друга, осмысливая поток новостей, почти в буквальном смысле свалившийся на них свыше.
— Ну и каков теперь план? — полюбопытствовала Ольга.
— Все тот же. Находим лабораторию, забираем «чистильщика» и сваливаем, — ответил Игорь.
— А эти?.. Из СШЕ?
— Избегаем. При встрече с небольшой группой, возможно, придётся их уничтожить. Не факт, конечно, но если встретим — будьте готовы драться.
Слепнев и Игорь согласно кивнули, Петруха презрительно процедил:
— А тебе бы только стрелять. Это же люди!
— Вот как раз поэтому, — сказал Пустынник ещё до того, как Игорь успел подыскать ответ, — не забывай, что самый страшный враг человека — другой человек. Так пошло с самого начала истории, и до сего дня это правило никто не отменял. Всегда помни это.
— Он прав, — кивнул Слепнев, — если эти люди узнают, что мы идём за «чистильщиком» — они сами его заберут. И плевать, что он им не принадлежит. Потому официально прошу всех считать всех встреченных нами людей враждебными, и в случае чего — стрелять без колебаний.
— Да что вы все, — возмутился Сергей, — ведь это же не бандиты какие-то, это нормальные люди, как мы с вами! Вас послушать, так вы готовы прям войну начать!
— А её кто-то упразднил разве? — поинтересовался сталкер и добавил: — я понимаю, ты хочешь строить новый мир и все такое, но ничего не выйдет. Это дохлый номер, вся история человечества — это история войн.
— Ну должны же люди хоть на чём-то учиться?!
— Должны. Но не учатся. Понимаешь, все мы не хотим так жить, но не можем вырваться. Куда бы ты ни бежал — везде стены. Как бы ты не старался — не найти выхода. Это лабиринт, в котором куда ни пойди — всё равно возвращаешься в отправную точку. Наше прошлое предопределяет наше будущее, и все мы бежим по замкнутому кругу, разорвать который не в силах. Всё, что мы сейчас делаем, мы делаем только для того, чтобы отсрочить неизбежное, определенное нашей же природой.
В этот момент слух Ольги уловил знакомый звук.
— Кажется, сюда летит ещё один вертолет, — сообщила она.
— Сматываемся! — скомандовал Игорь и указал в сторону ближайшего дома.
Отряд бросился к укрытию. До того, как вертолет появился над площадью, они успели спрятаться в одном из подъездов.
— Виктор, Михаил, держите лестницу выше, и квартиры! — распорядился Пустынник, — я уверен, наш знакомый алчущий тоже где-то рядом.
— Вот уж красота, — съязвил Влад, — мы теперь меж двух огней. Алчущие с одной и люди с другой. И автоматы и у тех и у других. Фантастика.
Вертолет, точно такой же, как и стоявший на земле, появился с запада и завис над площадью, пилот шевелил губами, что-то говоря своему напарнику. Позади, на пассажирском месте, сидел третий человек с длинной снайперской винтовкой.
Снайпер что-то сказал пилоту, и тот отрицательно замотал головой. Возник спор между пилотами, один из них, без шлема и в темных очках, отчаянно жестикулировал, что-то доказывая, второй, видимо командир, не соглашался.
— По-моему, один просит приземлиться, а второй отказывается, — поделился своими наблюдениями Макс.
Вертолет улетел обратно, не совершая посадки. Ольга облегченно вздохнула:
— Пронесло. Надо уходить отсюда.
— И поскорее, — добавил Артур, — наземный отряд может оказаться тут очень скоро.
— Почему вы так думаете? — насторожился Слепнев.
— Вертолет прилетел с запада прямо сюда, затем осмотрелся и улетел на запад. Это значит, он летел сюда специально, чтобы осмотреть место посадки первого вертолета, наперед точно зная координаты. Возможно, ранее с пролетавшего тут большого вертолета увидели это место. Так или иначе, я уверен, это разведчик. Скоро тут будет либо наземный отряд, либо вертолет побольше.
— «Язык» бы нам не помешал, — вздохнул Игорь, — но риск очень большой.
Все происходящее нравилось Ольге с каждым мигом все меньше. Если раньше, имея на своей стороне Артура, она могла бы легко завладеть вожделенным препаратом, или, на совсем уж худой случай, добиться дележа пополам, то теперь, с появлением целой армии и настоящих вертолетов, её шансы разбогатеть сильно снизились. Уж конечно, эти парни из СШЕ не станут ни с кем делиться, и если просто не грохнут — считай что повезло.
Рысь сжала зубы. Если она хочет стать богатой — нужно торопиться!
* * *
Макс уже успел основательно устать за день, но стойко, словно оловянный солдатик из сказки, шагал вслед за Пустынником. Если вдуматься, солдатику и то хуже было, одноногому, но он ведь держался, несмотря ни на что. Конечно, на него смотрела бумажная танцовщица, и перед нею солдатик просто не мог вести себя иначе.
У него, Макса, тоже есть такая «танцовщица». Правда, не здесь, не бумажная и совсем даже не танцовщица, но это мелочи. И ради неё он будет упрямо шагать хоть на край света и драться с кем угодно, хоть с троллем из табакерки, хоть со сворой куда более опасных тварей.
Кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Макс увидел Латышевского.
— Сейчас пойдешь со мной, — чуть слышно шепнул инженер и громко возвестил: — давайте сделаем маленькую остановочку? Мне это, за угол отойти надо.
— Нельзя отходить, — моментально отреагировал Игорь.
— Со мной будет кто-то, например, Макс, и постоит на карауле.
Отряд остановился:
— Только быстро, и не зевать.
Макс, не задавая лишних вопросов, последовал за Латышевским. Отойдя за угол ближайшего дома, инженер тихо сказал:
— Пустынник — не тот, за кого себя выдает. И не сталкер. Подозреваю, что он предатель.
— Почему это? — насторожился Макс.
Старик лукаво улыбнулся:
— Сынок, помнишь разговор в покинутом городе Иваново? Пустынник сам сказал, что немного знаком с айкидо.
— Ну и? — непонимающе спросил наемник.
— Лет сорок назад мне посчастливилось полгода заниматься айкидо у последнего из владеющих этим искусством учителей. Мой наставник умер вскоре и унес свое мастерство с собой в могилу. Айкидо — утраченная дисциплина… так я думал. И тогда, в Иваново, я заподозрил, что Пустынник либо лжет, либо получил свои навыки неким необъяснимым способом. Некому его учить: последний наставник умер до его рождения. А теперь, когда мы знаем о СШЕ, все становится на свои места. У СШЕ айкидо сохранилось, и только у них Пустынник мог научиться этому.
— А еще он разговаривает очень гладко, складно, с множеством терминов, многие из которых я раньше не знал, несмотря на мою начитанность.
— Угу, ты тоже это заметил, сынок, — кивнул инженер, — у Пустынника очень хорошее образование, чего я не встречал среди сталкеров.
— И что думаете дальше делать?
— Пока ничего. Просто будь начеку. Я решил, что должен поделиться своими подозрениями, ты, как по мне, парень надежный. Пока помалкиваем и смотрим, что дальше будет. Пошли обратно.
Минут через двадцать Пустынник взглянул на часы:
— Думаю, нам стоит остановиться на ночлег, — сказал он.
Эти слова прозвучали несколько странно.
— Но ведь сейчас только четыре пополудни, — удивился Слепнев.
— И мы ещё в городе, — добавил Петруха, — а этот ублюдок идёт за нами.
Час назад алчущий, обогнав отряд, устроил засаду на крыше и едва не убил Михаила огромным куском шифера, промазав всего лишь чуть. До сих пор тварь упрямо преследовала отряд, постоянно держа людей в напряжении.
— Скоро край города. А в степи мы будем как на ладони, с вертолета нас заметят сразу. Потому мы сейчас отдохнем и дальше пойдем ночью.
— Хреновая идея, — поморщился Игорь, — у нас батареи и так уже два дня без подзарядки, наши ПНВ их посадят за пару часов. А ходить ночью вслепую… да по чужой земле…
— Есть идея получше? — хмыкнула Ольга, — мы не видим, и нас не видят… Честно, как по мне.
— Нас не видят? Скажи это алчущим…
— Семен Борисович, вы вообще как собираетесь искать лабораторию? Есть хоть какие-то ориентиры? — перевел беседу в другое русло Макс.
— Никаких. Мы вычислили координаты во многом благодаря рапорту одного из офицеров охраны — именно он и был в шифровке. Там упоминается о том, что нападение волны инфицированных произошло аккурат в момент захода солнца. Зная время захода солнца и дату, мы смогли примерно определить координаты. Это был очень сложный расчёт, и мы провели его раз двадцать, силами независимых математиков и астрономов. Все их результаты ложатся в круг радиусом примерно в километр. И, согласно имеющимся картам, там голая степь.
