— Постойте, но ведь эти краснокожие ребята нас только что спасли, перемолов вручную целую стаю алчущих, — напомнил Макс, — вам не кажется, что вы…
— Послушайте меня, — медленно выговорил Слепнев, — вы все отдаете себе отчет, что мир, как мы теперь знаем, изменился настолько, что сказать «до неузнаваемости» значит ничего не сказать?!
Макс переглянулся с Владом и Игорем:
— Я думаю, мы отдаем себе отчет в этом. И что дальше? Как по мне, то встреча с этими типами для нас с вами в данный момент ничего не меняет. Мы продолжаем наш поход — благо, остался день пути.
Игорь только покачал головой:
— Я не верю этим краснокожим. Я не верю Пустыннику — теперь уже, я надеюсь, вы все понимаете, что он лгал нам, что потерял память?! А я это сказал еще вчера вечером, а понял и того раньше! И ты, — он ткнул пальцем в сторону Ольги, — даже ты думала, что контролируешь его. И что же? Ты знаешь Пустынника лучше, чем кто-либо из нас — но он провел всех, и тебя в том числе. Скажите мне, это только я один думаю, что этот чертов сталкер, если он, конечно, сталкер, манипулирует нами и ведет игру, смысл которой понятен только одному ему?!
Макс потер подбородок и уселся в ветхое кресло. Безусловно, Игорь прав: Пустынник действительно темнит. И что хуже всего — его поведение не укладывается ни в какие рамки. Если раньше еще можно было с горем пополам предположить, что он запал на Ольгу и делает все, что она скажет, просто для того, чтобы оставаться с ней, то теперь оказалось, что Пустынник лгал даже своей подруге… или, точнее, не лгал, а просто умалчивал важнейшие вещи. Самое первое впечатление, составленное Максом о сталкере во время их первой встречи, оказалось самым правильным: хитрый, умный, находчивый и совершенно непредсказуемый сукин сын с совершенно непонятными мотивами.
— А давайте мы просто подождем самого Пустынника и послушаем, что он нам скажет? — предложил Латышевский, — в противном случае можно долго гадать на кофейной гуще и в итоге ошибиться.
— Ну а какая гарантия, что он скажет нам правду?! — задал риторический вопрос Игорь.
— Артур не лжет, — ответила Ольга, — даже тогда, когда солгать выгодно. Повторяю для тебя персонально: он потерял память! И вспоминает только то, что видит!
— Да брось! Ты же слышала — он специально решил ничего не говорить про них!
Латышевский усмехнулся в усы:
— Да, верно. Но и мы не спрашивали. А значит, Пустынник нам не лгал, по крайней мере формально. Право человека держать в секрете информацию, которой он не хочет делиться, пока еще никто не отменял.
— Послушайте, — внезапно сказал Сергей, — а кто такие эти парни с когтями?
— Скорее всего, еще одна разновидность мутировавших людей, — поправил Петруха, — вы заметили, что они все разные? И при этом в них есть что-то общее, объединяющее их. Все алчущие непохожи друг на друга, каждый изуродован по-своему…
— А эти, несмотря ни на что, не производят впечатления уродцев, — закончил Латышевский, — хотя почерк вируса химеры налицо.
— Так ведь и однороги с волкарями не уродливы, — пожал плечами Макс, — отчего эти должны?..
— У меня такое чувство, будто алчущие — какая-то странная ошибка в механизме изменчивости химеры, — негромко сказал Слепнев, — вы так не считаете?
— Да хрен с ними, — махнул рукой Михаил, — они не жаждут нас сожрать — и на том спасибо. Кто они такие — вопрос десятый.
Виктор согласно закивал:
— Найдем «чистильщик» и уберемся отсюда. Пустынник прав — и для нас, и для них самый лучший выход — это просто разминуться и уйти своими путями.
— Но мы в этом случае можем потерять больше чем они! — встрепенулся Сергей, — вы подумайте только — они живут тут, это место — их дом. Вы представляете, как много они знают?! А их помощь была бы неоценима…
— А с какой стати им помогать нам? Что будет, если «чистильщик» на них действует негативно? — прищурился Латышевский.
Игорь ухмыльнулся:
— Ну и славно было бы. Все равно рано или поздно пришлось бы с ними воевать. Это наш мир, они в нем не нужны.
Макс, не принимавший участия в дискуссии, скосил взгляд на Ольгу. Наверняка все мотает на ус и молчит. Игорь дурак, свои взгляды мог бы при себе держать.
Эта же мысль пришла в голову и Петрухе:
— Тогда будет очень плохо, если Пустынник до этого додумается. Он вроде не глуп, должен понимать, что помогает нам искать оружие против своих, так сказать, друзей…
Слепнев сделал успокаивающий жест:
— На самом деле, «чистильщик» навряд ли им повредит. Скажем, волкари и однороги точно никак не пострадают. Я чуточку больше знаю о «чистильщике», просто поверьте мне.
— И ты еще катал бочку на Артура, что он-де не говорит, что знает? — фыркнула Ольга, — ты сам поступаешь точно так же, лицемерный старый пердун!
Слепнев позеленел от возмущения и одарил Рысь взглядом, в котором ясно читалось, что бы он сделал с нею, если б мог. В ответ девушка послала ему воздушный поцелуй.
— О господи, только не опять! — вздохнул Влад.
Пустыннику потребовалось совсем немного времени на дружеский разговор с краснокожими: он появился как раз в разгар перепалки.
— Я только что узнал, что колонна автомашин СШЕ выдвинулась примерно в нашем направлении около трех часов назад. Их лагерь находится примерно километрах в сорока за рекой, так что сейчас они пытаются расчистить один из мостов. Предположительно, они остановятся где-то возле города на ночевку, и потому, если мы выйдем как только стемнеет, то доберемся до лаборатории еще затемно, если нам повезет. Или можем рискнуть выступить прямо сейчас в надежде, что поблизости не будет вертолетов, а их у железноголовых минимум два.
— Мы не найдем лабораторию ночью, у нас могут уйти дни на поиски, — возразил Игорь.
Ответ Пустынника поразил и ошарашил всех:
— Нам не придется искать. Я знаю, где находится лаборатория. Всегда знал.
* * *
— Артур, ты не считаешь, что должен кое-что объяснить? — спросила Ольга негромко, первой нарушив короткую молчанку, — хотя бы мне!
— Полагаю, что так и есть, — согласился сталкер, садясь у импровизированного очага, — провести вас туда и обратно, ни с кем не повстречавшись, у меня не вышло. Спрашивайте, что хотите знать.
Латышевский задал вопрос быстрее всех:
— Кто это такие? И почему они твои друзья, а, сынок?
— Потому что они стали первыми из тех, кого я встретил здесь десять лет назад и кто при этом не попытался меня съесть. Я нуждался в помощи, так как ничего не помнил, ничего не понимал, ничего не знал. И они мне помогли, так что я в долгу перед ними. Кто они такие? Семья — так они называют свое сообщество. А себя — людьми.
— Но они же вовсе не люди! — возразил Петруха.
— Для кого как, — сказал Пустынник, и в его голосе зазвучали жесткие нотки: — по крайней мере, в их обществе ко мне отнеслись куда человечнее, чем в вашем.
— А что насчет биографии? — поинтересовался старый инженер.
— Обычная история человека без памяти. Я крайне смутно помню то время. Некоторое время скитался по здешним местам, выживал, как мог, дрался со всеми, кто пытался меня схарчить. Потом случайно встретил Веффрна и его подругу, когда они искали пропавшую козу. Я тогда даже не удивился, когда они заговорили со мной. Примерно полтора года жил среди них. А потом их верховный правитель, которого они зовут Бог, рассказал мне вкратце о мире и о том, что далеко на севере есть такие же, как я. И я отправился за Предел. Вот и вся биография. Полагаю, нет нужды говорить о том, что среди вас я до сих пор чувствую себя чужаком, вы это и так понимаете.
— Бог? Сильно, однако, — заметил Сергей.
Макс поерзал в кресле, устраиваясь поудобней, и как будто невзначай спросил:
— А что насчет «жечь жуков»?
— А, ты про это… Лет девять назад или около того сюда пришли эти, из СШЕ. Поначалу они настроили против себя дикарей-степняков, обращаясь с ними, мягко говоря, негуманно. Затем продвинулись на территорию Семьи и напали без предупреждения, убивая всех подряд. Тогда самые сильные бойцы со всех окружающих селений собрались и ночью нанесли ответный удар, полностью уничтожив походной лагерь железноголовых и убив всех, кто сопротивлялся. Ушли только некоторые, на броневиках.
Сталкер вздохнул, погрузившись в воспоминания, затем продолжил:
— Когда люди из СШЕ поняли, что не могут противостоять Семье без тяжелой техники, появились бронетранспортеры — много бронетранспортеров — и новая, хорошо укрепленная база. Вот тогда-то я и научил своих друзей пользоваться бутылками с зажигательной смесью. Саму смесь для них составил тоже я. И стрелять из захваченного оружия они учились у меня. Война закончилась, когда Семья и степняки независимо друг от друга атаковали базу СШЕ, убив более пятисот человек и захватив в плен тех, кто не пытался сопротивляться… таких было немного.
