— Только как-то уж очень странно собирается эта пыль, — заметил Сергей, — как будто вся она собралась именно на полюсах. Мы вот, пока сюда не выбрались, видели солнце кто раз в жизни, кто два-три, кто и ни разу. А тут каждый день солнце выглядывает на пару часов, а то и больше. И объяснения пока никто не придумал.
Мимо с кудахтаньем пронеслась птица размером с индюшку, с алым гребешком на голове и несколькими сотнями игл, торчащих меж перьев.
— Это… курица?!
— В прошлом, возможно, да.
— Курятинки бы, — мечтательно протянул Сергей.
— Не советую. Мясо, как и иглы, ядовито. А вот яйца вполне съедобны… если, конечно, удастся найти гнездо. Наседки прячут гнезда весьма хитроумно и, к слову, защищают отчаянно.
Шум и гам, донесшийся до слуха Ольги из ближайшего дома, живо напомнил ей курятник в городе.
— Это курятник и есть, — подтвердил ее догадку Артур, — только организованный не людьми, а самими курами. Естественных врагов у них тут нет, не считая яйцекрадов, а защищать гнезда гуртом сподручней.
— По сторонам смотрите да слушайте, — недовольно сказал Макс, — а то вы о курах речь ведете, а сами мы того и гляди, попадём как кур во щи. Мне чутье подсказывает, что жаждущий мести мутант — не единственная наша проблема!
— Точно, — согласился сталкер, — не единственная.
Отряд повернул за угол и попал на небольшую площадь, покрытую невысокими кустиками, пробившими себе путь к солнцу сквозь асфальт.
А в центре этой площади, всего в полусотне метров от них, стояла диковинная, удивительная штука.
— Ух ты! — присвистнул в детском восторге Латышевский, — это же вертолет!
— А где экипаж? — с подозрением спросил Ворон.
— Сейчас узнаем.
Вертолет представлял собой маленький аппарат, метров семь с лишком в длину и чуть меньше трех в высоту. Гладкий, обтекаемый корпус, прозрачная кабина с посадочными проемами без дверей.
Ольга, позабыв обо всех опасностях, смотрела на это чудо широко открытыми глазами. Вертолет, подумать только!
— Я думал, он больше, — неуверенно сказал Михаил.
— Это не тот, что пролетел над нами вчера, — пояснил Сергей, — тот был транспортный, а это — пятисотый «Хьюз», разведывательный аппарат. Хотя перед нами гражданский вариант, как я понимаю.
— Ты и в вертолетах разбираешься? — с уважением спросил Макс.
— Да нет. Просто у меня фотографическая память, я видел этот вертолет в старых журналах.
Пустынник, внимательно оглядевшись по сторонам, двинулся к вертолету, посматривая себе под ноги.
— Берегитесь растяжек, — предупредил он, — экипаж мог их понаставить тут.
Ещё с двадцати метров стали хорошо видны пулевые отметины на борту и стекле кабины. Один из пилотов лежал возле вертолета, скалясь оголенными зубами и раскинув руки в стороны, пустые глазницы уставились в небо.
— В него попали минимум три пули, — указал Пустынник на его одежду, он давно уже тут лежит. Месяца полтора-два.
— Неужели цивилизованные люди до сих пор воюют?! — ужаснулся Петруха.
— Тебя это удивляет? Меня — нет. Вы упорно не желаете учиться на своих ошибках, даже под страхом полного вымирания.
— Черт…
Восторг Ольги слегка поубавился. Найти вертолет — это так интригующе, а трупы пилотов рядом — уже не очень.
— Выходит, у дикарей тоже есть огнестрел? — хмуро поинтересовался Игорь.
— Не думаю. Кто тебе сказал, что это дикари?
— Да больше ведь некому.
Сталкер улыбнулся в ответ, саркастично и даже как-то зло. Он обошёл вертолет, выискивая что-то на земле, затем подозвал Игоря:
— Если больше некому — взгляни сюда, может, изменишь мнение.
Игорь подошёл к Пустыннику и тоже уставился вниз.
— Твою мать! — прокомментировал он увиденное.
Остальные подошли поближе. Ольга протиснулась между Максом и Артуром и увидела ещё один труп, буквально выпотрошенный. Что-то длинное и острое вспороло ему живот от паха до грудной клетки.
— Похоже на то, что это сделано лапой с длинными когтями, — заметил Сергей.
— Постой-ка, Артур, — испуганно сказала Ольга, — ты же не хочешь сказать, что оба пилота убиты одними и теми же врагами?
— Любой иной сценарий кажется мне маловероятным.
— Алчущие с автоматами?!!
— Почему нет?
— Ты это знал?! — ошарашено спросил Макс.
— Я не знал, но подозревал, что девять-десять лет спустя я попаду в мир, во многом отличающийся от того, каким я знал его раньше.
— Твою мать, алчущие с автоматами… этого только нам не хватало… — простонал Игорь.
— Тогда почему бы им не додуматься напялить шубы и приехать к нам за Предел с визитом? — могильным голосом поинтересовался Слепнев.
Тем временем Ольга наметанным глазом уже определяла, чем тут можно поживиться. Пистолет, зажатый в руке пилота, давно поржавел, а вот в кабине можно поискать что-нибудь ценное или просто полезное. Она забралась внутрь, уселась на сидение пилота и огляделась. Приборная доска, огнетушитель, бардачок с тряпьем и запасными предохранителями… ничего интересного. Специальная коробка на стенке кабины с красным крестом пуста: если там и были медикаменты, их выгребли.
Ольга стала на сидение коленями и заглянула в заднюю часть кабины, где находились ещё два пассажирских места. Две винтовочные гильзы на полу да небольшой, аккуратный рюкзачок. Рысь протянула руку и взяла рюкзак с заднего сидения, высыпала его содержимое на кресло второго пилота. Пара книжек на английском языке, красивое зеркальце и удостоверение личности, тоже на английском, хотя словосочетание «техник-сержант» Ольга все же поняла. С фотографии на неё смотрела молодая женщина лет двадцати пяти, симпатичная, хотя до неё, Ольги, ей как до луны короткими перебежками.
Выбравшись из кабины, девушка снова подошла к остальным, сгрудившимся вокруг трупа.
— Вот смотрите, — говорил Слепнев Латышевскому, — вот тут и тут раны от когтей, других ранений, включая следы кормления, нет, не считая обглоданной лицевой части черепа, но это, полагаю, вороны. Этого человека убили не с целью добычи пропитания — просто убили. Что совсем не похоже на алчущих.
— В вертолете был ещё и третий человек, — сообщила Ольга, — женщина. Я нашла это в кабине.
Латышевский повертел удостоверение в руках и передал Сергею:
— Ну-ка, просвети стариков, что тут написано.
— Маргарет Клейнер, техник-сержант, год рождения две тысячи семьдесят четвертый. Вторая техническая рота экспедиционного корпуса армии Соединенных Штатов Европы… глазам свои не верю.
Люди несколько секунд недоверчиво поглядывали друг на друга.
— Соединенные Штаты Европы? Это где такая страна была? — с удивлением спросил Влад, — про США знаю, а вот СШЕ — это что-то новое…
— В две тысячи пятнадцатом такой страны вообще не было, — ответил ему Макс, — Европа это куча стран, если я не ошибаюсь — Германия, Чехия, Франция, Англия, Италия… их много было, значительно больше, чем я вот назвал. А вот Штаты — как раз в Америке, и от них давно ничего не осталось, кроме радиоактивной пустыни.
— Но вертолет-то американский, — напомнил Сергей.
— Это ещё ничего не значит. Он мог попасть в Европу до Третьего Несчастья. У меня в кармане тоже вот лежит бразильский револьвер, и что? — пожал плечами наемник.
— Зато название говорит само за себя, — вмешался Пустынник, — эта новая страна… её явно назвали так выходцы из США. Те, которые не находились на родине в тот момент, когда она превратилась в пепел. Новую страну организовали…
— Основали, — уточнил Латышевский.
— …Основали именно они, потому что основатели дают имя новой стране.
— Страна страной, — вмешался Игорь, — но где, черт возьми, эта Маргарет Клейнер?! Она могла бы дать ответы на множество вопросов… если жива, конечно. Но трупа я не вижу.
— Даже если так, то поблизости её точно нет. Прошло два месяца с момента смерти пилотов, — пожал плечами Слепнев, — однако одна здравая мысль заключается в том, что мы ничем не рискуем, если отыщем одного человека, а не весь экспедиционный корпус.
— Полностью согласен, — кивнул Игорь, — мы тут как слепые щенки бродим и даже не знаем, что где-то тут есть целый экспедиционный корпус… А кто знает, корпус это сколько стволов?
— Раньше корпус состоял из тысяч солдат и техники, — ответил Макс, — так что в любом случае их намного больше, чем нас.
Слепнев, Латышевский и Игорь переглянулись, и Слепнев сказал:
— Экспедиционный корпус… значит, эти новые Штаты находятся далеко отсюда, а сюда только послали экспедицию. Вам все это ничего не напоминает? Например, нас?
— Вы подозреваете, что и они тоже охотятся на «чистильщика»?
— Вполне возможно.
Люди глядели друг на друга, осмысливая поток новостей, почти в буквальном смысле свалившийся на них свыше.
