– За то, что было. Во всех новостях шумят… Андрей… он как себя чувствует?
– Нормально, – отозвался Игорь. – Что с ним сделается, его ломом не убьешь.
И вздрогнул. Вайми повернулся к нему, упер подобородок в кулак. Спросил резко:
– Не может быть, чтобы вы не боялись. Ну скажи честно?!
– Боялся, – признался Игорь. – Не за себя, за Андрея… А больше просто противно было.
– А смерти? – допытывался Вайми. – Ну вы же не верите, что после нее что-то заново бывает. Ну вот раз же – и нет тебя!
– Нет. Смерти я не боялся, – твердо ответил Игорь…
…Роман пробился с визитом почти одновременно с сестричкой. Остальные каналы Игорь, озверев от визитов, заблокировал, выставив заставку: «Прошу извинить!» Он понимал, что это даже немного некрасиво – люди, связывавшиеся с ним, всего лишь предлагали помощь или хотели поблагодарить за поддержку чести Земли, но… сколько можно-то?
Брат с сестрой долго толклись на плите проектора – как обычно, трехсторонняя связь удивляла. Наконец Надька обиженно вздохнула и сердито сказала:
– Говори ты, Ром, ты же старший мужчина в доме. Хотя дома тебя и не бывает никогда!!! – не удержалась она напоследок.
– Спасибо. – Капитан третьего ранга Роман Викторович Сурядов был в форме, вокруг проступали детали его корабельной каюты. – Здравствуй, брат.
– Здравствуй, брат. – Игорь смутился, опустил глаза. Как провинившийся. И не поверил своим ушам, услышав:
– А знаешь, я всего-то хочу сказать, что тобой горжусь. У меня мало времени.
Игорь поднял голову, но Романа уже не было. Зато Надька преданно смотрела с экрана и только чуть губами шевелила. Потом наконец разродилась:
– Никогда больше не буду с тобой спорить. Никогда-никогда!
– Будешь, – хмыкнул Игорь.
Девчонка замотала головой:
– Слова против от меня не услышишь!!!
– Ну и что это будет за жизнь? – разочарованно буркнул Игорь. – Ложись и помирай со скуки.
– Ты шутишь, – вздохнула Надька. – Шути. Ты вообще теперь что угодно можешь делать и говорить мне.
– Надь, ты что, рехнулась? – куртуазно поинтересовался юный дворянин.
– Ты ведь герой, – пояснила девчонка.
Игорь уточнил:
– А кем ты была, когда в прошлом году вытащила из моря котенка, который со скалы упал? Кто прыгнул метров с десяти, между прочим! – и вытащил?
– Да что ты глупости… – Надька осеклась: – Ой, извини. Но это же несравнимо, правда! Ты…
– Одно и то же это, Надь, – спокойно сказал Игорь и вдруг сам осознал свою правоту. – Одно и то же. И там и там риск. Одинаково смертельный. И окажись ты тут, ты бы поступила точно так же, как я. Ведь ты с Земли. Ты моя сестра. Ты Сурядова.
Девочка моргнула, потом вздохнула:
– Я бы не смогла… ну, просто не получилось бы…
– Вот тут мы и подходим к самому главному, – поучительно сказал Игорь. – Надо каждое утро делать зарядку. Это раз. Питаться правильно – это два. Выкинуть всех кукол – это…
– Балабол! – фыркнула Надька.
– Такая ты мне больше нравишься, – засмеялся Игорь. Девчонка тоже засмеялась, махнула рукой и вдруг сказала:
– Братик, я тебя очень люблю, – и тут же выключилась.
Мама появилась почти тут же. Она молчала, глядя на сына через десятки парсек. И Игорь молчал, хотя больше всего ему сейчас хотелось шагнуть вперед и обхватить ее руками. Вот только уткнуться, как это иной раз бывало когда-то, в живот, не получится – Игорь почти сравнялся с матерью ростом.
Поэтому он просто молчал, глядя ей в глаза. И слушал ее голос – родной и такой близкий, словно Велина Целимировна находилась рядом с ним и на самом деле что-то говорила вслух…
… – Не боялся, – твердо ответил Игорь. – Жирно смерти будет, чтобы я ее боялся.
Вайми долго смотрел ему в лицо, потом почти растерянно сказал – не спросил, нет, именно сказал:
– Ты правду говоришь.
– Конечно, правду. – Игорь пожал плечами. – Придешь завтра на Ярмарку? Начинается демонстрация техники.
– Приду! – Вайми немедленно задрал нос. – Вот тут мы вас…
В кармане куртки Игоря завибрировал местный коммуникатор. Мальчишка быстро достал его и включил режим ответа.
На эту штучку, купленную им совсем недавно, могли пробиваться только Вайми и Лина. Больше Игорь никому не успел дать координаты.
15. Что ты можешь?
Зал был просторным, полукруглым, ярко освещенным. Вогнутую его сторону заполняли трибуны, плоскую же скрывало мутно-лиловое марево энергопоглощающего поля – как вскоре убедился Игорь, предосторожность совершенно не лишняя.
В центре сцены стояла массивная броневая плита. Один из аниу вышел к ней – Игорь уже знал, что конкретно эти, в пухлых нитяных облаках, которые, впрочем, были совсем не облаками, а генераторами защитного поля, являются очень отдаленным аналогом земных витязей.
Неуловимо быстрым движением аниу выхватил свой пистолет. Тонкий луч был почти невидим, но там, где он уперся в броню, вспыхнул гигантский сноп бело-золотых искр. Какая-то секунда – и срезанная наискось верхняя часть плиты тяжело грохнулась на пол.
Аниу также мгновенно убрал оружие, бесстрастно посмотрел на зрителей и удалился. Игорь поежился – теперь он вполне понимал, почему случайные свидетели их стычки разбежались с такой невероятной быстротой. Режущий луч аниу редко ограничивался целью, он имел большую дальность и беспощадно кромсал все, что оказывалось за целью даже вдали, а «сопутствующим ущербом» аниу не заморачивались. С их точки зрения, виноват всегда был тот, кто спровоцировал их на применение оружия. Впрочем, это было только самое начало представления.
Броневую плиту убрали и заменили другой, словно бы отлитой из черного стекла. Аниу вновь вышел к ней, но на сей раз луч его лазера изогнулся, словно по волшебству, не касаясь ее, и канул в мутном мареве энергопоглощающего поля.
Игорь догадался, что видит еще одно из технологических чудес Верхнего Края – идемитную броню, которая сама создавала постоянное защитное поле, наподобие магнитного. Она считалась редкой и дорогой, и секретом ее изготовления аниу ни с кем не делились. Игорь знал, что англосаксы с их чутьем и молниеносной реакцией на технические новинки уже пытались добыть образец – бесполезно.
И это, впрочем, был еще не конец. Двое аниу внесли небольшой столик, еще двое положили на него квадратный металлический кофр, и один из аниу открыл его. Внутри лежала миниатюрная копия их корабля – полуметрового диаметра «фреза» из скрученных спиралью, изогнутых, нестерпимо сверкающих, сбегающих в невидимые острия лезвий. Но игрушкой эта жутковатая штуковина не была – когда аниу отступили от столика и один из них нажал что-то на своем браслете, она плавно и беззвучно поднялась в воздух, повернувшись к броневой плите. В центре ее зажглось маленькое злое солнце, оно разгоралось, становилось все ярче – и зал потряс тяжелый, почти беззвучный удар. Несокрушимая плита разлетелась в пыль, и аниу, отключив свое страшное устройство, положили его в кофр и тщательно закрыли замки. После этого взмахом руки аниу обратил внимание зрителей на развернувшийся огромный экран – он показывал какой-то полигон. Громадный кусок ровной, как стол, земли, окруженный силовым полем. На него, сразу с трех сторон, аниу выгоняли колонны странных тварей – общим числом никак не менее тысячи. С высоты колонны напоминали темные кружевные ленты. Но кое-что в них было странным. Если глазомер не изменил Игорю, эти существа были вдвое выше человеческого роста. Покрыты густой черной шерстью. Пропорции тел не вполне человеческие – в них что-то от зверя, вставшего на задние лапы. Широченные покатые плечи и длинные, до колен, руки говорили о громадной силе этих тварей. Головы – большие и вытянутые, так густо заросшие, что нельзя было понять, где уши или рот. Глаз тоже видно не было. Жуткие безликие фигуры, словно из кошмарного сна.
Игорь узнал их. Русские называли их «волоты», англосаксы – «огрз». Обитатели планеты Чинк, население которой в незапамятные времена вымерло или деградировало до первобытного состояния. Достаточно разумные, чтобы действовать сообща, но недостаточно – чтобы пользоваться орудиями.
Сердце Игоря неприятно заныло – все истории, в которых упоминались волоты, были страшными, как древние сказки Земли о разных жутких существах. Но если те сказки невозможно было проверить, то эти рассказы… Ему навсегда запомнилась история времен Первой Галактической о маленькой группе земных детей, которая оказалась вынуждена жить среди этих чудовищ после того, как подбитый корабль с беженцами потерпел на Чинке аварию. И было еще кое-что неприятное, что ему не хотелось вспоминать.
Волоты – людоеды.
Над головой Игоря сверкнуло серебро исполинской копии показанного им разрушителя – один из малых кораблей аниу, повернувшись вниз, завис над полигоном. В середине его зияла круглая «пасть», окруженная изогнутыми шипами, – и в ней полыхал шар жидкого, многослойного, зеленовато-белого сияния. Он вдруг засиял ярче, столб прозрачного зеленоватого света вдруг хлынул вниз и охватил нескольких волотов – словно они угодили в громадный пузырь морской воды. Их очертания странно струились, изменялись в нем, словно миражи. Когда свет погас, они превратились в бесформенные сине-багровые массы, похожие на сон сюрреалиста, – там гигантская нога, там чудовищно увеличенный рот, там аморфное сплетение шевелящихся трубчатых внутренностей… Все эти груды еще были… живыми, и Игорь внутренне содрогнулся от отвращения. Волотов, похоже, охватила паника. Они попытались разбежаться, но силовое поле не выпускало их. Столб света накрывал их сотнями. Он не убивал. Тела внутри него подвергались мгновенным, невообразимым мутациям, превращаясь в какие-то жуткие живые узлы. Иные из них замирали неподвижно, но большинство шевелилось. С некоторыми происходило и нечто более ужасное: один волот вдруг распался на целую стаю небольших тварей, тут же разбежавшихся в стороны. Другой превратился в нечто вроде нескольких сросшихся наверху ног – этот жуткий клубок тоже помчался прочь, делая громадные, в несколько метров, прыжки. Это оружие походило на волшебную палочку, одним махом превращавшую врагов бог весть во что, и… было очень страшным.
