Он не сразу осознал, что происходит что-то не совсем обычное. Побитых хозяева убрали с плаца с хорошей армейской четкостью, но на заднем плане началась непонятная возня – похоже, что прибывали Очень Важные Зрители, которым совсем не хотелось светиться.
Хорошо, подумал вдруг мальчишка. Хотите зрелищ? Что ж, будет вам зрелище. Такое, что на всю жизнь запомните.
– Есть ли еще заявки? – спросил Рларра, тот самый скиутт-распорядитель. Его тон намекал, что никаких заявок не надо и лучше побыстрее закрыть лавочку – пока дело не зашло слишком далеко.
Черта с два, решил Игорь. Сейчас я с вами посчитаюсь – за похищение, за Андрея, за наглость, за высокомерие, за то, что Лина все время грустная – за все. Зря вы все это затеяли. Совсем зря.
– Я обещаю с голыми руками продержаться против любого противника с любым холодным оружием, которого только смогут выставить наши хозяева, – Игорь не сразу осознал, что говорит это. У него не было никаких прав делать такое заявление… но тут – Ярмарка.
Тут слово не оспаривают словом. Только – делом.
– Ты реххххххнулсссся?! – прошипел по-русски, хватая его за локти, Шелтон.
Игорь мягко высвободил руки, дурашливо ответил:
– Не-а, ни разу!
Макаров посмотрел на него многозначительно и зло – если он, Игорь Сурядов, дворянин в шестом поколении, опозорит Империю…
«Если опозорю, ему до меня уже будет не добраться», – неожиданно весело подумал мальчишка. Страха не было, только азарт. Посмотрим, на что способны эти наглые сытые твари без мегатанков и лазерных винтовок…
Он поймал чей-то взгляд и, повернув голову, безошибочно нашел на трибуне Лину. Она сидела очень прямо и смотрела уверенно и гордо, излучая спокойствие всей своей позой – как скала в бушующем прибое. И не сводила глаз с Игоря…
…Начали хозяева ну совершенно традиционно – выставили против наглого заявителя кадета с ножом. Точнее, с кинжалом. По правилам Ярмарки Игорю дали осмотреть оружие – нет ли какого подвоха, вроде выстреливающей клинок пружины в рукояти или яда на лезвии. Никто за тебя это тут проверять не будет, просмотрел, не заметил – ну так внимательней надо быть…
Подвоха не оказалось, но сам кинжал был на удивление хорош – плоская, с насечкой, рукоять, мягко скругленный нижний упор – и восьмидюймовый, в смутных полосах, клинок цвета стылого зимнего неба. Да, даже такие простые вещи тут делать умеют. Посмотрим, умеют ли пользоваться…
…Как оказалось – умеют. Противник без всяких затей ударил кинжалом снизу вверх – зато быстро, очень быстро…
Но все же недостаточно быстро. Защита от ножа в Лицее ставилась до полного автоматизма. Игорь не то что испугаться – он и подумать-то ничего толком не успел, только вдруг услышал мокрый, отвратительный хруст и лишь тогда заметил, что сжимавшая кинжал рука мьюри очень неестественно выгнута в двух суставах сразу. Кинжал… да, а где кинжал?
Игорь обмахнул взглядом всю полусферу – их учили и этому: не заметил, не понял, что происходит – будет очень больно… – и сразу нашел пропавшее оружие: кинжал взлетел высоко в небо, как птица, и сейчас падал.
Игорь проследил за ним взглядом – не задело бы кого – и досадливо поморщился, когда клинок лязгнул о бетон. Какая бы ни была сталь, острие неизбежно попортится, придется править…
Потом он перевел взгляд на противника. Тот, не понимая, еще стоял – и Игорь, даже не спеша, врезал ему берцем между челюстью и ухом – безо всяких затей. Здоровому выхоленному семнадцатилетке этого хватило вполне – его закрутило, и он с размаху хлопнулся мордой на бетон. Мокрый мягкий шлепок… Кто-то в стороне поморщился, но Игорь даже не моргнул. Промедли он хоть мгновение – и на бетоне лежал бы сейчас он, и не с разбитым лицом, а с проткнутым сердцем…
Второй противник появился не сразу, и Игорь усмехнулся – до хозяев, видимо, начало доходить, что первый-всякий русского мальчишку не возьмет. В теле, правда, начала потихоньку нарастать противная дрожь – выставят против него парня с мечом, или, сохрани боги, со шпагой – и привет, против метра отточенной стали в умелой руке никакое рукомашество и ногодрыжество не поможет…
Когда противник таки появился, Игорь едва не засмеялся ему в лицо – не шпага, всего лишь боевой шест, как у госпожи инструктора, но тут же противная дрожь вернулась снова. Парень походил на молодого тигра – массивное, но гибкое тело словно состояло из одних тугих мускулов, а весил он точно больше гостя раза в два. Шест в его руках превратился в жутковато гудящий мерцающий круг – и этот круг неотвратимо надвигался на спокойно стоящего мальчишку. Внешне спокойного – сейчас Игорю хотелось заорать. Защите от такого их не учили – ну так думай сам, на то ты и витязь, а не простой боец…
…Ничего запредельно трудного тут все же не оказалось – прыгнуть вперед, перехватить шест – и не пытаться вырвать, нет! – направить вниз, в ступню владельца. Если твой противник сильнее, тем хуже. Для него. Витязь найдет способ обратить его силу против него самого…
Бзанг! Вот такого Игорь никак не ожидал – шест, словно взбесившись, миновал ступню владельца и со всей мощью врезался в бетон. Тут же парень ударил в ответ – быстро и сильно. Очень сильно – но к этому Игорь уже был готов, разъяренный до бешенства враг уже не опасен.
…В программу подготовки витязей входят порой очень неожиданные предметы. В самом деле, зачем в рукопашной знания о таких вещах, как передача момента импульса, инерция, плоскость вращения и прочее такое все? А очень даже затем – приемы на все случаи жизни не заучишь, порой нужно думать самому, причем быстро. А это куда как проще, если знаешь основные принципы взаимодействия физических тел. Только…
Только это оказалось очень тяжело – Игорю пока просто не хватало силы, ему казалось, что он тащит и тащит тяжеленное бревно…
…и вдруг все кончилось. Шест остался в руках удивленного Игоря, а вот мьюри, обежав вокруг мальчишки полукруг, вдруг покатился по земле, увлеченный мощью собственного размаха. Бойцом он оказался неплохим – тут же опомнился и начал подниматься, только вот сделать это Игорь ему уже не дал: перехватил шест поудобнее и от всей души врезал мьюри по загривку, буквально вбив его в бетон.
Бросив шест, мальчишка утер пот, чувствуя, как дрожат ноги. Сил ему все же хватило, но едва-едва.
До него начало наконец доходить, как он влип – правила Ярмарки запрещали выпускать противников с одним и тем же оружием, но сколько его видов найдется у хозяев? А отступать… нет, можно, конечно, просто уйти, и никто ему слова не скажет, даже Макаров – после такого-то… Но отступать не то что не хочется – просто нельзя. «За мной Империя» – звучит пафосно, но… здесь и сейчас Империя была за ним. Он и был – Империя. И от того, останется ли он драться дальше, зависит очень и очень многое. Вот только ноги все сильнее дрожат от нарастающего противного предчувствия…
Предчувствия Игоря не обманули – как не обманывали почти никогда. Следующий противник появился почти сразу – и он выбрал проволочный хлыст, чудовищное по своей подлости оружие, невероятно упругую плетеную косу, плавно сбегающую к концу уже в невидимое острие. Даже в неумелой руке удар ею срывал мясо с костей. Что-то отдаленно похожее на казачью нагайку – а она бывает страшнее и копья, и кинжала, и даже меча; в Первую Галактическую кое-кто из казаков гордился убитыми в рукопашной скиуттами – двумя, пятью, десятком! – в те времена, когда другие земляне сами же считали их непобедимыми в поединках…
Владелец плети с нею явно обращаться умел и был невероятно гибок и проворен. Он словно танцевал вокруг своего безоружного противника, высматривая слабости, выгадывая подходящий момент. Вот! И хлыст взлетел снизу вверх. Удар этим оружием непредсказуем и невероятно быстр, уклониться от него невозможно.
…Вот только Игорь и не пытался уклониться. Он спокойно подставил руку – и хлыст с жутким мокрым звуком обвился вокруг нее. Боль белой вспышкой разорвалась в голове, но на лице мальчишки не дрогнул ни один мускул. В Лицее учат отключать боль. Как – лучше и не спрашивать…
…На этом бой и кончился. Игорь сжал кулак, резко рванул, и мьюри тупо уставился на свою вдруг опустевшую руку. Ничего больше сделать он не успел – Игорь ударил одновременно в пах, под ребра, в горло – насмерть, выбравший подлое оружие не может рассчитывать на пощаду. Противник отлетел, словно кукла, и упал – тупо, деревянно. И лишь потом с руки мальчишки медленно, словно издохшая змея, сполз хлыст, открывая сразу же оплывающую кровью, страшную ярко-алую спираль…
На сей раз замешательство дорогих хозяев длилось довольно-таки долго. Игорь терпеливо ждал, чувствуя, как вместе с кровью его покидают силы. Он уже чувствовал, что остался только один поединок – поединок, который решит все…
В сторону Лины мальчишка не глядел. Но чувствовал ее взгляд – по-прежнему спокойный и уверенный.
Он не слишком удивился, когда против него вышла лично госпожа инструктор. Это не нарушало правил Ярмарки, но нарушало традиции, и скиутт-распорядитель посмотрел на женщину неодобрительно. Игорь усмехнулся – даже если он не уйдет отсюда на своих ногах, уважение к дорогим хозяевам кое у кого упадет очень резко – а уж еслиуйдет…
