Когда экзекуция закончилась, даже наиболее сохранившиеся особи напоминали побывавшие в огне пластиковые статуэтки: сросшиеся с телом руки, перекошенные, вытянутые головы… У одного существа Игорь заметил громадный черный глаз, занимавший половину живота. Но большая часть тварей выглядела еще хуже: это были просто бесформенные, удлиненные массы плоти с множеством недоразвитых рук и ног, зевающих ртов, глаз… они ползли по земле, словно черви, отвратительно извиваясь. Со всех сторон донеслись неприятные звуки – многих зрителей откровенно тошнило, кто-то зажимал лицо руками, лишь бы не видеть всего этого.
К счастью, на этом жуткое представление закончилось – корабль аниу беззвучно поднялся вверх, его место заняли несколько похожих на облитые ртутью автоматные пули истребителей. В их узких, окруженных шипами «пастях» тоже засияло пламя – на сей раз, правда, злое, сине-белое, – и хлынувший вниз частокол тонких лучей буквально вымел поле за какие-то секунды – каждый истребитель в один и тот же миг поражал сотни, тысячи целей, превращая уродов в куски обугленного мяса.
Со всех сторон послышались вздохи облегчения, хотя кое-кого тошнило до сих пор. Когда истребители аниу тоже убрались и на поле выползли киберы-уборщики, Игорь задумался. В розданных им проспектах было написано, что этот корабль – аниу называли его Изменителем – излучал пластическое поле: он мог почти мгновенно создавать машины и даже здания – разумеется, если был надлежащий материал. Без управляющих программ поле могло создать лишь хаос: если бы в зону его действия попало живое существо, оно мгновенно превратилось бы в фарш. Следовательно… Кто-то из аниу специально и с великим тщанием составлял программы, благодаря которым Изменитель не убивал, а «всего лишь» уродовал врагов. Игорь представлял себе сложность живых организмов и осознавал, что создание жизнеспособных мутаций требовало громадного труда. Смысл этого представления был ему вполне ясен: не поднимайтесь против нас, ибо смерть – совсем не самое страшное, что ждет вас в таком случае.
Это была уже не демонстрация силы. Это была явная угроза. И Игорь не знал, что можно ей противопоставить. Ощущение было нелепым и непривычным. Мальчишка беспомощно огляделся…
…и почти сразу у него отлегло от сердца. В каких-то десяти шагах от него с десяток человек – в гражданском и мундирах – вели съемку, видео и параметров, почти открыто. Лица их были спокойны и бесстрастны, а у одного, совсем молодого, – скорей азартное было лицо. Лицо голодного человека, которому показали шикарно накрытый стол и предложили взобраться к яствам по отвесной стене; что ж – заберемся, конечно!!!
Игорь перевел дух. Вайми, который тоже притих, теперь дергал его за рукав, настойчиво предлагая пойти и посмотреть на достижения его родной армии.
– Ну пошли! Вон там наши! Или ты спешишь?
– Не очень. – Игорь послушно зашагал следом. До их выступления оставалось еще почти три часа, и он не собирался думать о предстоящем.
* * *
Этот свой кусок полигона мьюри оборудовали под типичный театр боевых действий – воронки, куски бетона, попадавшиеся там и сям развалины и почти целые жилые башни. Позиции в них занимало несколько сотен боевых киберов – страшноватых металлических скелетов, вооруженных устаревшими плазменными винтовками, роторами и ракетными установками.
Игорь вздохнул и осмотрелся. Была обещана пехотная атака на укрепленную позицию – и он честно высматривал фигурки бегущих пехотинцев, пока не услышал знакомый звук, сначала слабый, но тут же обернувшийся нарастающим ревом – звук реактивных двигателей. Из низких сумрачных туч вырвалось восемь темных, угловатых машин с короткими трапециевидными крыльями, загнутыми на концах вверх. Из окна верхнего этажа ближайшей башни к ним устремилась ракета, оставляя белый дымный след, но машина-цель уклонилась с презрительной легкостью и выстрелила ослепительной бело-синей молнией, канувшей в амбразуре. Над крышей башни взметнулся смерч из обломков и пыли, другие вырвались из окон… и верхушка здания начала разваливаться. Свет и грохот оглушили Игоря и привели его в почти бессознательное состояние. Он едва успел заметить, как, едва вынырнув из туч, корабли переворачиваются днищами вверх, их бронированные крыши открываются, и оттуда вниз летят массы каких-то темных комков. Касаясь земли, они подскакивали неожиданно высоко, падали вниз, снова подскакивали…
В какой-то миг это движение стало осмысленным. Игорь вдруг понял, что это мьюри – множество одинаковых парней в темно-фиолетовых, с золотой отделкой, куртках до колен и в высоких сапогах. На головах у них были круглые плоские шапки с большими козырьками, за спинами – небольшие стальные ранцы. Каждый был окружен подвижным голубоватым сиянием – оно то тускнело, то вспыхивало ярче, отталкивая их от земли и позволяя им перемещаться громадными прыжками. В руках у каждого были лазерные винтовки. Из них вырывались тонкие голубые лучи – попадая в киберов, они без малейших усилий резали их пополам. Меткость стрелков была фантастической: ни один выстрел не шел мимо цели. Киберы успели оказать сопротивление – они стреляли из винтовок, а откуда-то из развалин даже ударил ротор, но плазменные заряды разлетались разноцветными искрами, разбиваясь о призрачную, подвижную броню.
Через какие-то минуты все было кончено.
– Впечатляет, – услышал Игорь хрипловатый голос и, чуточку скосив глаза, увидел двух офицеров миссии – точнее, миссий: невысокого, сухого, как пустынная колючка, русского штабс-капитана с ястребиными чертами и вислыми усами и стройного, гладко выбритого англосаксонского майора с холеным лицом и серыми холодными глазами. Ни того ни другого лицеист не знал; говорил русский и говорил на арья, мертвом пра-языке, преподававшемся в лицеях обязательно и в школах по желанию. – Но в сущности, это обычная вертолетная штурмовка с высадкой десанта на бреющем.
– Причем медленно проведенная, – ответил англосакс. – Я засекал: мои ребята сделают это быстрее. И поддержка с воздуха недостаточная, эти парни, мьюри, атаковали фактически неподавленные позиции – в лоб.
– Ну, это, скорей всего, чтобы продемонстрировать нам снаряжение, – возразил штабс-капитан. – Эти силовые поля – могучий козырь. И с их ружьишками я бы не прочь был познакомиться поближе… со стороны приклада.
– Пожалуй, это даже хорошо, что они так надеются на свою технику, – вдруг сказал англосакс. – Все-таки не исключено, что они и вовсе не знают таких понятий, как охват, обход, окружение. Или знали, да забыли – к чему все это, если ты почти неуязвим?
Офицеры рассмеялись – русский хрипловато, немного хищно, англосакс – почти музыкально, но без улыбки в глазах.
– О чем они говорили? – поинтересовался Вайми. И тут же соскочил с темы: – Ну что, видел? Здорово, правда?!
– Здорово, – кивнул Игорь. – Пойдем, мне пора уже… А заодно по пути глянем еще на кое-что.
* * *
На поле вышли десять человек – витязи «РА» и гезиты «Фирда». Все были в обычном легком снаряжении, с РАПами в руках. По кругу поля возникли грозные силуэты – это были бээмэсы, боевые машины сопровождения. Они сузили кольцо и встали – аппараты нескольких видов. Земляне разбрелись по оставленному пятачку… потом в тишине прозвучала команда.
Трибуны то ли каркнули, то ахнули. Пятачок затопило лавинами огня. В первые мгновения у всех зрителей было одно ощущение – люди хотели показать что-то, но не рассчитали и, конечно, мертвы… мертвы?.. а?!. но…
Но так не бывает!
Казалось, фигуры поджарых мужчин танцуют среди вихрей плазмы, ливней стали и потоков кинетических масс. Ни у одного из них не было практически никакого защитного снаряжения, даже бронежилета. То взмывая вверх, то распластываясь по земле, то крутясь волчком или косо падая в стороны, а временами вообще пропадая, люди танцевали безумный танец. Они оставались невредимы.
И они – стреляли.
И каждый выстрел находил цель. Машины оседали покореженным металлом. К тем же, вокруг которых пульсировали защитные поля, люди подошли – переместились? оказались? – почти вплотную и уничтожили их просто бросками валко, красиво пущенных гранат, медленного – по дуге – полета которых поле отразить не могло.
Это немного походило то ли правда на танец, то ли на игру, отчего возникало ощущение какого-то фокуса или обмана. После того как схлынуло изумленное молчание, кое-где на трибунах раздались выкрики на нескольких языках – именно в этом смысле.
Подняв забрало шлема, Его Высочество Цесаревич с улыбкой вскинул руку и в наступившей тишине любезно предложил желающим из числа хозяев проверить, насколько это фокус. Мальчишки на трибунах не сдержали хихиканья и переталкиванья. Но желающих нашлось много – даже слишком много. Видно было, что спускающиеся на поле мьюри разозлены – большинство «попыткой обмана», а некоторые… оооо, Игорь понял, что эти «некоторые» знают, что все показанное – реальность. И не хотят в это верить.
