— Господин маршал! — прерывая рапорт Бугаева, взвизгнул наблюдавший за приборами пушки ученый. — Разрешите обратиться к господину полковнику!
— Ну... — неопределенно буркнул главком.
— Господин полковник, разрешите обратиться к господину майору!
— А потом к капитану и сержанту. — Бугаев страдальчески скривился. — Уроды нестроевые! Короче!!
— Орудие, господин майор!
На то, что пушка значительно изменила свой наклон, все уже обратили внимание и без подсказок исследователя.
— Что за дела? — заинтересовался Страшный. — Почему наклонили лафет?
— Он сам! — торопливо доложил Калашников. — За последние полчаса на...
— Двадцать три... — тихо подсказал помощник.
— На двадцать три градуса повернулся...
— Следом за черным объектом...
— За черной планетой следит, — со значением повторил майор.
В этот момент снаружи снова загрохотало, и почти сразу задрожала земля. Теперь уже основательно, так, что, кроме Бугаева и Мищенко, все участники сеанса связи повалились на пол.
— Что там у вас творится?! — озадачился главком. — Бугаев, доложить!
— Землетрясение, господин маршал, — отрапортовал полковник, — силой до пяти баллов по шкале Ростроповича...
— Рихтера, — выбираясь из-под пульта, поправил его ученый. — Тут еще одна беда, господин полковник...
— Не мешай!
— К рапорту имеет непосредственное... — Новый толчок повалил исследователя на землю, и тот закончил фразу уже из партера:
— ...отношение!.. Вражеские корабли атакуют черный объект!
— Это я уже знаю, — опережая Бугаева, сказал маршал. — Иванов мне доложил... Только это не страшно. Десятком крейсеров его не остановить. Объектом управляют наши люди. Так что будьте спокойны!
— О-ох! — выдохнул Калашников, от очередного подземного толчка падая и натыкаясь грудью на одно из кресел. — Вверенные мне... подчиненные...
— Что ж так трясет-то? — пробормотал Бугаев, невольно отвлекаясь от беседы с самим главкомом. — Ученые, вашу мать, а ну выяснить и устранить! Докладывать мешает!
***
— Отогнать! — Контр-адмирал Иванов взглянул на боевой экран и еще раз ударил кулаком в ладонь. — Уничтожить!
— Не прорваться, — оценил обстановку Ломов. — Сверху их черная планета прикрывает. Слева обойти — придется в атмосферу СС-двадцать четыре входить, справа — фронт. Остается только снизу поднырнуть, но там двигатели этого черного шарика работают — такой форсаж! А если по большому радиусу обходить, под прикрытием других планет, — время потеряем.
— Мы и так его теряем, — с досадой сказал Иванов. — Вот уйдет этот объект в никуда, что тогда будем делать?
— Не знаю... — Ломов пожал погонами. — А если по большому счету — он нам нужен? Ну и пусть уходит.
— Раз он нужен врагам, значит, это неспроста, — покачал головой Иванов. — Зачем они его останавливают?
— Прознали, что им управляют наши.
— А они им управляют? — с сомнением спросил адмирал. — Что-то не очень похоже.
— Маршал же сказал, что наши разведчики заняли объект и перевели его управление под свой контроль.
— Ты видишь, как он себя ведет? Если все под контролем, почему он смещается по направлению к звезде, да еще с нарастающим ускорением? Такое впечатление, что его просто притягивает...
— Он же получил начальное ускорение, — пробормотал Ломов задумчиво. — А вообще-то действительно — странно...
— Слушай, каперанг, у меня вдруг возникла одна странная мысль... — Иванов помотал головой, словно отгоняя наваждение. — А что если этот черный объект вовсе не боевая станция...
— Крейсер? — поспешил вставить Ломов.
— И не крейсер...
— Что же тогда?
— А что, если это просто... противовес...
— Что?
— Противовес! Понимаешь? Сорок пять объектов летают единым ожерельем по единой орбите... расстояние, центр масс, промежутки... Полный баланс. Теперь убери из ожерелья одну бусину. Что произойдет?
— Смещение центра масс... — Каперанг недоверчиво взглянул на командира. — Только... зачем?
— Последняя линия обороны, — пожал плечами адмирал, — или защиты имущества от грабителей...
— Взрыватель! — наконец догадался Ломов. — Чтобы этот Клондайк не достался врагам! Так?
— Вот именно! — Иванов похлопал помощника по плечу. — А из этого следует, что враги совершенно правы. Если черный объект покинет орбиту, точно так же поступят и остальные планеты. Ты представляешь, что тут начнется?
— Апокалипсис в одной отдельно взятой системе.
— Точно, — кивнул контр-адмирал. — Скан-рубка, еще раз связь со ставкой! Страшного, срочно!
— Секретная линия не срабатывает! — откликнулся связист.
— Опять эти новейшие разработки! — Адмирал недовольно нахмурился. — Вызывать постоянно! Автодозвон без пауз! Чтобы никто не успел вклиниться, когда он закончит по своему заумному каналу беседовать! Ясно?!
— Так точно!
Глава 29
— Нет у него штурвала! — Матвей с досадой ударил по пульту. — Зар-раза! И рычагов никаких нет! И педалей!
— Мотя, мы, кажется, на звезду летим, — глухо пробормотала Дарья. — Мне страшно.
— Летим, — обреченно согласился напарник.
— Может быть, выключить двигатели?
— Да из них ни один толком не работает! — Матвей мельком взглянул на диаграммы. — Рыбоглазые от души постреляли. Седьмой едва дышит да первый периодически поплевывает. Только ускорение мы уже получили, теперь ничего не изменишь. Взгляни на карту. Сместились уже на тридцать тысяч километров. И продолжаем смещаться дальше... и этот процесс не остановить. То есть нас не остановить.
— Но мы же... Мы же не упадем на звезду?
— Нет, конечно, — мягко произнес напарник. — На звезду упадем не мы, а наши изжаренные тушки.
— Мы умрем... — в ужасе прошептала Дарья.
— Нет, — сказал Матвей. — Умирают от старости или в крайнем случае от коклюша. А мы погибнем. Это совсем другое дело. Ордена, именные линкоры, золотые бюсты в каждой школе...
Дарья прерывисто вздохнула.
— Надо все-таки попробовать, — тихо сказала она.
— Пробуй, — отмахнулся Матвей. — Хуже не будет. Сваримся, как креветки...
— Я никогда не пробовала креветки, — призналась напарница.
— У тебя еще будет возможность, — хмыкнул Матвей. — Продержишься дольше меня — можешь отломить кусочек, я не против. Рекомендую ляжку или ягодицу...
— Фу, Мотя! — вскрикнула она. — Что за гадости! Не буду я есть твою ягодицу!
— Тогда я твою съем...
— Эй, пожиратели задниц! — раздался из коридора голос Борисова. — Меня в долю возьмете? Если честно, я проголодался.
— Мы падаем на Солнце, — сообщила Дарья.
— Ага... спасибо, что не на планету, — отозвался Шуберт, усаживаясь обратно в кресло. — На жесткое падать — расшибиться можно, а звезда — она мягонькая.
— И тепленькая, — хмуро добавил Матвей.
— Не о том горюете, друзья, — бодро произнес Борисов. — Мы помрем не от температуры, а от радиации. Любая звезда — это прежде всего огромный ядерный котел, только без защитного кожуха. Нас убьет излучение. Альфа, бета, гамма, СВЧ... там всякого хватает.
— СВЧ? — заинтересованно обернулся к нему Матвей. — Это как в микроволновке? Значит, все-таки поджаримся.
— Ну, если тебе угодно... — Борисов уверенно, по-хозяйски крутанул грибовидный пульт и, прищурившись, начал рассматривать новые кнопки.
— Выход в гипертоннель ты не нашел, — констатировала Дарья.
— Не-а, — безалаберно ответил Шуберт. — Зато я понял одну важную вещь.
— Насчет радиации? — осведомился Матвей.
— Насчет пространственного коридора, — сказал он, не переставая изучать панель.
— Ну?!
— Искать его бесполезно, — продолжил Борисов тем же тоном, — он тут одноразовый. Рассчитан на один проход. В одну сторону.
— О-о!.. — застонала Дарья.
— Мне сразу не понравилось, что проход закрылся. — Мастер снова повернул «шляпку» и уставился на левый ряд пиктограмм. — Такого раньше не бывало, верно? Если пользуешься дверью, нелогично каждый раз переносить ее на новое место.
— Тем более что она невидимая и ее расположение можно только запомнить, — поддержала Дарья.
— Во-во, правильно. И если она пропала, то уж не затем, чтобы ей воспользовались еще раз. Она пропала навсегда. А кроме того, даже если вообразить, что она не закрылась, все равно — мы закрыли ее сами.
— Как это? — не понял Матвей.
— Мы сдвинули этот чертов корабль. Очевидно, вся система гипертоннелей была сориентирована в пространстве. Если наша дверка по-прежнему действует, то она в любом случае находится уже не здесь, а где-то в космосе. Но это, повторяю, не более чем домыслы. Скорее всего она просто заперлась автоматически.
— Ловушка?! — Матвей с яростью врезал по подлокотнику.
Борисов впервые оторвался от панели и оценивающе оглядел лейтенанта.
— Надо быть скромнее, — промолвил он. — Кому придет в голову строить целую планету, чтобы заловить в нее какого-то гм-гм... отдельно взятого индивидуума. Вероятно, объект создан для единственного экипажа, который не должен вернуться.
